Este mes os traemos otra comparativa un tanto peculiar, en la que enfrentamos al mamífero más alto del mundo con el más lento: sí, así es, ¡os presentamos «Perezosos contra jirafas»!

¡Las dos tienen el cuello largo! ¡Las dos hacen unos ruidos muy raros! Echemos un vistazo para ver qué tienen en común las jirafas con los perezosos… y en qué se diferencian.

¿Están emparentados los perezosos y las jirafas?

Es una pregunta con trampa: los perezosos apenas tienen parentesco con ningún otro animal, salvo con los osos hormigueros y los armadillos, y eso solo de forma muy lejana. Las jirafas son ungulados (mamíferos con pezuñas) del superorden Laurasiatheria, originarios del supercontinente de Laurasia, que en su día formó parte de Gondwana. Las jirafas y los perezosos llevan unos 100 millones de años sin tener ningún parentesco entre sí.

¿Más largo o más?

Es un error muy común pensar que los largos cuellos de las jirafas deben tener más vértebras cervicales que cualquier otro mamífero. Al fin y al cabo, ¡el cuello de una jirafa puede alcanzar fácilmente los 2 metros (6 pies) de longitud! De hecho, las jirafas tienen siete vértebras cervicales (del cuello), el mismo número que los seres humanos, los perros y la mayoría de los mamíferos. La única diferencia es que, en las jirafas, los huesos están muy alargados para permitir ese cuello alto que les permite alimentarse de las copas de los árboles.

Los largos cuellos de las jirafas no solo sirven para alcanzar delicias;también los utilizan para luchar. Las jirafas macho establecen su dominio sobre otros machos empujándose entre sí con el cuello y, en ocasiones, balanceándolo y embistiéndose con él y con los osicones (los cuernos cortos que tienen en la parte superior de la cabeza). Investigaciones recientes indican que estas luchas por la dominancia podrían haber sido el motivo original de la aparición de los cuellos largos, siendo la capacidad de pastar en las copas de los árboles un efecto secundario.

Los perezosos utilizan sus impresionantes garras cuando necesitan defenderse, y aunque sus cuellos no son tan largos en proporción como el de una jirafa, algunos perezosos tienen, de hecho, más huesos en el cuello. Mientras que la mayoría de los mamíferos (incluida la jirafa) tienen siete vértebras cervicales, los perezosos de dos dedos tienen seis, ¡ y los de tres dedos tienen nueve! Los cuellos alargados de los perezosos pueden girar 270° y les resultan útiles para observar su entorno y mantener la cabeza fuera del agua mientras nadan.

¿Dónde viven?

Los perezosos viven en los árboles y las jirafas, en el suelo. Más concretamente, los perezosos viven en los árboles de las selvas tropicales del hemisferio occidental, y las jirafas viven en el suelo en el África subsahariana.

¿Qué comen?

Tanto los perezosos como las jirafas son grandes consumidores de productos arbóreos. Los perezosos comen hojas, mientras que las jirafas se alimentan de hojas, ramitas y corteza de los árboles, además de arbustos, hierba y fruta. Se sabe que, en ocasiones, mastican huesos, que no crecen en los árboles. Las jirafas comen unos 34 kg (75 libras) de follaje al día.

*Jirafa en la reserva de Mala Mala, Sudáfrica. Foto: Suzi Eszterhas*

¿Quién duerme más?

¡Por primera vez en mucho tiempo, hemos encontrado un animal que duerme menos que nuestro tranquilo perezoso! Las jirafas duermen unas cuatro horas y media por noche, sobre todo de pie; solo se tumban durante breves periodos de tiempo. Pasan la mayor parte del tiempo rumiando.

¿Son sociales?

A diferencia de nuestros perezosos solitarios, las jirafas son animales bastante sociables. Forman grupos sociales de «fisión-fusión» duraderos que se unen y se separan de formas complejas, normalmente en función del sexo y los lazos familiares. Es posible que algunas manadas de jirafas sean mucho más grandes de lo que se pensaba, ya que las jirafas pueden aprovechar su gran altura para ver y vigilar a otros miembros de la manada desde bastante lejos. Se han observado grupos de más de 100 individuos.

*Un grupo de jirafas, delta del Okavango, Botsuana. Foto: Suzi Eszterhas*

Al igual que los perezosos, las jirafas dan a luz a una sola cría cada vez y la crían sin la ayuda del padre. A diferencia de los perezosos, las jirafas hembras pueden cuidar de las crías de otras hembras. Las hembras de perezoso gritan cuando están en celo para atraer a los machos, mientras que las jirafas emiten un zumbido grave que los humanos apenas perciben, y no sabemos muy bien por qué.

¿Tienen parásitos?

Los perezosos albergan todo un ecosistema en su pelaje, pero la mayoría de las polillas, algas y hongos que viven allí mantienen una relación simbiótica con ellos. ¡Las jirafas tienen hasta 11 sustancias químicas en su pelaje que, al combinarse, repelen a muchos tipos de insectos!

¿Cómo los estudian los científicos?

Las jirafas salvajes se censan mediante métodos de estudio sobre el terreno, como los censos fotográficos de marcado y recaptura. Cada jirafa tiene un patrón único de manchas, muy similar a una huella dactilar humana, que se mantiene estable a lo largo del tiempo y constituye una buena forma de reconocer a los individuos. Los perezosos son estudiados exclusivamente por investigadores sobre el terreno, ya que el denso dosel de la selva impide la observación aérea. Ambos animales presentan comportamientos y hábitos alimenticios diferentes en cautividad.

¿Qué problemas tienen en común?

Al igual que los perezosos y tantos otros animales salvajes, las jirafas se ven afectadas por la deforestación y la pérdida de hábitat. En la actualidad, las jirafas habitan únicamente en el 10 % de su área de distribución ancestral; el 90 % restante se ha perdido debido a la actividad humana y a la fragmentación del hábitat. Además, las jirafas son cazadas para obtener carne de caza, que a veces se vende como «carne de vacuno».

La fragmentación del hábitat puede provocar endogamia, aunque los perezosos pueden correr un mayor riesgo de sufrir este fenómeno que las jirafas. La población de jirafas de África Occidental se recuperó, pasando de 49 ejemplares a una población sana de más de 600, lo que demuestra que se trata de animales muy resistentes que solo necesitan que les demos una oportunidad.

*Reserva de Lewa, Kenia. Foto: Suzi Eszterhas*

¿En qué consiste la clasificación de la UICN?

Las poblaciones de jirafas son un poco más fáciles de estimar que las de perezosos, pero ambas están disminuyendo. Los perezosos se clasifican entre «preocupación menor» y «en peligro crítico», dependiendo de la especie. La UICN sigue reconociendo únicamente una especie con nueve subespecies.

Sin embargo, según un estudio revisado por pares de la Fundación para la Conservación de las Jirafas, existen cuatro especies diferentes de jirafas con diversas subespecies, algunas de las cuales se consideran «vulnerables» y otras «en peligro crítico de extinción».

La jirafa nubia ha perdido el 95 % de su población en los últimos 30 años. Las poblaciones que se benefician de buenas medidas de conservación están, de hecho, aumentando, aunque parte de este incremento podría deberse a la mejora de los métodos de recuento. Con una estimación actual de la población de 117 000 ejemplares, quedan en la Tierra aproximadamente la mitad de jirafas que de Ferraris.

¿Qué se puede hacer para proteger a ambas especies?

No te los comas, déjales espacio y no compres sus huesos. Probablemente no te apetezca ir al supermercado de tu barrio a comprar una lata de «sopa de perezoso», y si vives fuera de África no es fácil conseguir carne de jirafa, pero puedes apoyar la agricultura sostenible y las iniciativas para acabar con la pobreza, lo que evita que la gente se vea tan desesperada como para tener que comer y explotar a animales a los que sería mejor dejar en paz.

La Fundación para la Conservación de las Jirafas, al igual que la Fundación para la Conservación de los Perezosos, trabaja para ayudar a proteger a sus respectivas especies de la extinción, ¡así que echa un vistazo a su increíble labor y apóyalos! Muchísimas gracias a nuestros compañeros de la GFC y a sus valiosas aportaciones a este «Perezoso contra Jirafa».

Ya sean grandes o pequeños, neotropicales o africanos, de lengua negra o rosa, estos dos increíbles animales contribuyen a que nuestro mundo sea como es. ¡No dejemos que los perezosos ni las jirafas sufran la pérdida de su hábitat ni se enfrenten a la extinción! Se lo debemos a ellos, y a nosotros mismos, para mantener la riqueza de la diversidad de nuestro mundo.

Perezoso contra jirafa