2018 | ¡La extraordinaria respuesta metabólica de los perezosos a la temperatura!

¡Nos complace anunciar que nuestro último artículo de investigación sobre los perezosos se ha publicado hoy en la revista científica revisada por pares PeerJ! Está disponible de forma gratuita para que todo el mundo pueda acceder a él y aquí.

Los resultados son fascinantes y respaldan gran parte de la peculiar ecología del comportamiento que observamos en los perezosos; sin embargo, somos conscientes de que no todo el mundo tendrá el tiempo o la paciencia propia de un perezoso para leer detenidamente la publicación (y, a menos que seas científico, es posible que el artículo te resulte un poco tedioso). Para aquellos que no tengan ganas de leer el manuscrito completo, a continuación hemos redactado un resumen breve y sencillo del proyecto.

UN POCO DE CONTEXTO...

Por lo general, los mamíferos tienen lo que se conoce como «zona termoneutra». Se trata, básicamente, de un rango de temperaturas agradables en el que consumen muy poca energía, ya que no necesitan controlar su temperatura corporal (o termorregularse). Esta zona termoneutra varía según la especie, pero suele existir siempre en algún punto. A ambos lados de esta zona, ya sea cuando hace demasiado frío o demasiado calor, los mamíferos consumen mucha energía para intentar mantener su temperatura corporal en un nivel agradable. Los reptiles y las aves, sin embargo, no tienen esta zona. Consumen muy poca energía cuando hace frío y mucha energía cuando hace calor (porque no pueden controlar su temperatura corporal y todos los procesos metabólicos funcionan más rápido a temperaturas más altas).

Para complicar aún más las cosas, cuando se enfrentan a condiciones extremas (como temperaturas muy altas o muy bajas, o la escasez de recursos), muchos mamíferos pueden entrar en un estado «hipometabólico» (es decir, reducir su tasa metabólica) para conservar energía y facilitar la supervivencia hasta que las condiciones vuelvan a ser favorables. Estos estados, entre los que se incluyen la hibernación, el letargo diurno y la estivación, varían en duración, pero se caracterizan por una disminución tanto de la temperatura corporal como de la actividad metabólica. Los mecanismos moleculares que subyacen al control activo y la supresión de la tasa metabólica en los mamíferos siguen sin conocerse bien y son objeto de numerosas investigaciones recientes debido a sus posibles implicaciones médicas de gran alcance.

Pero, ¿qué papel desempeñan los perezosos en todo esto? Dada la estrecha relación entre la temperatura corporal de los perezosos y la del entorno (lo que ha llevado a compararlos con los reptiles), un aumento de la temperatura debería, en teoría, provocar un aumento de la tasa metabólica. Sin embargo, nadie lo sabe a ciencia cierta. Teniendo en cuenta el limitado suministro de energía de los perezosos y los posibles efectos secundarios del calentamiento climático, diseñamos un experimento para averiguarlo. 

LO QUE HICIMOS...

Determinamos la tasa metabólica en reposo (TMR) de ocho perezosos de tres dedos adultos (B. variegatus) mediante calorimetría indirecta (es decir, midiendo el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono de los perezosos mientras dormían dentro de una cámara metabólica en Costa Rica). Modificamos la temperatura de la cámara (dentro del rango natural al que los perezosos suelen estar acostumbrados en la selva) mientras registrábamos simultáneamente la temperatura corporal, la actividad y los ajustes posturales de los perezosos. 

Y LO QUE DESCUBRIMOS...

Parece ser que los perezosos no se comportan como los mamíferos, los reptiles NI las aves en lo que respecta a su respuesta metabólica a la temperatura. Consumen muy poca energía cuando hace frío (al igual que un reptil), mucha energía en temperaturas intermedias (entre 26 y 30 grados), pero luego, cuando tienen demasiado calor, vuelven a consumir menos energía. Esta reducción de la tasa metabólica a altas temperaturas es exactamente lo contrario de lo que suele ocurrir en el resto de animales.

Entonces, ¿por qué harían esto? Pues bien, a bajas temperaturas, los perezosos se encuentran en una situación similar a la de los reptiles (incapaces de elevar su temperatura corporal, por lo que su tasa metabólica es muy baja). En la zona intermedia, la temperatura es ideal, por lo que pueden quemar energía a un ritmo óptimo (esto parece un gran gasto de energía, pero en realidad podría ser simplemente el gasto energético normal de un perezoso). Nos referimos a esto como la «zona de actividad térmica» de los perezosos. Este rango de temperaturas intermedias coincide estrechamente con las temperaturas medias diurnas en los bosques tropicales, cuando los perezosos de tres dedos son más activos y se alimentan más. Esto encaja bien con una de nuestras publicaciones anteriores que muestra que los perezosos comen más a temperaturas más altas debido a que el aumento de su actividad metabólica incrementa su tasa de digestión (véase: «A los perezosos les gusta el calor: la temperatura ambiente modula la ingesta de alimentos en el perezoso de garganta marrón, Bradypus variegatus»).

Por último, y aquí viene lo curioso, cuando hace demasiado calor, los perezosos pueden reducir de forma activa, temporal (y quizá estratégica) su metabolismo de una manera que parece única en el reino animal. Aunque no sabemos exactamente cómo lo hacen, que nosotros sepamos, esta es la primera evidencia fisiológica de que un mamífero pueda provocar rápidamente una reducción metabólica reversible sin entrar en un estado de letargo, estivación o hibernación.Pero, ¿qué ventaja podría tener esto? Bueno, cuando hace demasiado calor en la naturaleza, lo único que un perezoso puede hacer es desplazarse a la sombra para refrescarse. Por lo tanto, tendría sentido quedarse quieto, dormir durante ese tiempo y esperar a que las condiciones sean más favorables para la actividad. Mientras permanecen quietos, al reducir su metabolismo ahorran energía y, al mismo tiempo, reducen la cantidad de calor metabólico que produce su cuerpo (y, por lo tanto, se mantienen un poco más frescos).

Debido a que su lento ritmo de digestión limita la velocidad de obtención de energía, todos los perezosos viven sometidos a severas restricciones energéticas. Parece que los delicados ajustes de la tasa metabólica —en parte como respuesta a la temperatura— constituyen una de las formas en que los perezosos conservan energía. Por lo tanto, la reducción del metabolismo minimiza el gasto energético a bajas temperaturas y reduce el riesgo de hipertermia a altas temperaturas.

En definitiva, esto amplía nuestro conocimiento sobre cómo los animales se adaptan a las variaciones de temperatura, y los futuros estudios para determinar los mecanismos moleculares subyacentes que controlan la disminución metabólica en los perezosos podrían aportar información importante sobre el control activo y la supresión de la tasa metabólica en todos los mamíferos. Además, esto nos proporciona información vital sobre cómo los perezosos dependen de las condiciones ambientales para todos los aspectos de su consumo energético, y tendremos que tener esto en cuenta al analizar el impacto del calentamiento climático en la supervivencia de los perezosos en el futuro.