2023 | Desvelando el comportamiento y la actividad de los perezosos
En esta investigación recientemente publicada, titulada «El comportamiento y los presupuestos de actividad de dos perezosos simpátricos: Bradypus variegatus y Choloepus hoffmanni», dirigida por la Dra. Rebecca Cliffe, llevamos a cabo uno de los estudios más exhaustivos realizados hasta la fecha sobre el comportamiento y la actividad de las dos especies de perezosos que se encuentran en Costa Rica.
Simpatría es el término utilizado para describir poblaciones, variedades o especies que se encuentran en el mismo lugar al mismo tiempo. Choloepus hoffmanni (izquierda) y Bradypus variegatus (derecha). Fotos: Suzi Eszterhas
Patrones de actividad y presupuestos de actividad
Los patrones de actividad de los animales desempeñan un papel crucial en su supervivencia y éxito reproductivo. Para la mayoría de los animales, el día de 24 horas se divide entre períodos de actividad y descanso. La forma en que estos patrones se distribuyen a lo largo del día y/o la noche difiere entre las especies, aunque la mayoría de los animales pueden clasificarse como diurnos (activos durante el día), nocturnos (activos durante la noche) o crepusculares (activos al atardecer y al amanecer). En ocasiones, los animales son catemerales, lo que supone una combinación de los tres.
Los animales también difieren en la cantidad de tiempo que dedican a diferentes comportamientos (lo que se denomina «presupuesto de actividad» de un animal), y comprender esto, así como su capacidad para adaptarse a los cambios ambientales, es importante para desarrollar esfuerzos de conservación eficaces, especialmente ante el cambio climático.
La naturaleza críptica de los perezosos
Los perezosos, con sus movimientos lentos y su excepcional camuflaje, han sido criaturas difíciles de estudiar en su hábitat natural. Por consiguiente, hay muy poca bibliografía que documente los patrones de actividad de estos crípticos mamíferos que habitan en las copas de los árboles.
Un perezoso en un bosque secundario.
Se cree que los perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus) son catemerales, mientras que los perezosos Choloepus (de dos dedos) se consideran nocturnos. En temperaturas ambientales más frías, a menudo en zonas de gran altitud, investigaciones anteriores han sugerido que los perezosos son más activos durante el día, mientras que los que viven en zonas más cálidas de tierras bajas se cree que son más activos por la noche.
Sin embargo, gran parte de esta investigación se ha visto obstaculizada por la dificultad de recopilar datos sobre el comportamiento de los perezosos y, en consecuencia, el tamaño de las muestras es reducido y los datos nocturnos son prácticamente inexistentes. Realizar observaciones directas de los perezosos durante el día es difícil, y por la noche resulta casi imposible.
Actividad de los perezosos: quiénes y dónde
Para superar este problema, durante el estudio utilizamos la tecnología más avanzada en materia de seguimiento de animales. Empleamos microregistradores de datos para monitorizar de forma continua la actividad de ocho perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus) y siete perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) durante varios días y semanas en un área protegida de bosque secundario.
También monitorizamos simultáneamente las condiciones ambientales, midiendo todo, desde la temperatura y las precipitaciones hasta la velocidad del viento y la humedad.
Este es Bojangles, uno de nuestros perezosos más famosos, que participó en el estudio, llevando una mochila para perezosos con un registrador de datos.
Actividad y presupuestos de Sloth: conclusiones
Se recopilaron un total de 2356 horas de datos continuos sobre el comportamiento de los perezosos Bradypus y 206 horas sobre los perezosos Choloepus (el primer registro continuo del comportamiento de los perezosos Choloepus jamás registrado en estado salvaje).
Hemos descubierto que:
Los perezosos de tres dedos (Bradypus) permanecieron inactivos durante el 85,5 % del tiempo: el 62,7 % del tiempo lo dedicaron a dormir y el 22,8 % a descansar.
Los perezosos de dos dedos (Choloepus) permanecieron inactivos durante el 72,6 % del tiempo de estudio: el 56,4 % lo dedicaron a dormir y el 16,2 % a descansar.
Figura 1: Variación en el porcentaje de tiempo dedicado a diferentes comportamientos en ocho perezosos Bradypus (A) y cuatro perezosos Choloepus (B) salvajes. Cada comportamiento se indica con un color diferente.
Estos bajos niveles generales de actividad son los que cabría esperar de un mamífero folívoro (que se alimenta de hojas) con un índice metabólico bajo.
Sin embargo, lo que no esperábamos ver era la gran variación en los niveles de actividad de los perezosos individuales en días diferentes. Hubo una sorprendente falta de sincronía dentro de la misma población (había mucha variabilidad en los niveles de actividad entre los diferentes perezosos y entre los mismos perezosos en días consecutivos).
Cada individuo de nuestro estudio tenía un patrón de actividad único, lo que posiblemente indica una ausencia total de ritmo circadiano. Esta asincronía entre los perezosos de una misma población puede servir como una estrategia eficaz para evitar a los depredadores, ya que aumenta su supervivencia al incrementar su imprevisibilidad.
Figura 2: Variación en la periodicidad de la actividad y la temperatura ambiente durante 24 horas para (A) perezosos Bradypus y (B) cuatro perezosos Choloepus en Costa Rica, con el fin de ilustrar la variación interindividual. Las fases oscuras se muestran con sombreado gris.
Actividad de los perezosos: los influencers
Contrariamente a lo que esperábamos, las condiciones ambientales no parecían afectar mucho a la actividad de los perezosos. Sin embargo, nos sorprendió descubrir que los perezosos de tres dedos mostraban una mayor actividad nocturna en las noches más frías y en las noches que seguían a los días más fríos.
Todos los perezosos eran típicamente activos en frecuentes ráfagas pequeñas que duraban una media de 5 a 9 minutos, intercaladas con períodos más largos de descanso o sueño.
Se descubrió que los perezosos pasan más tiempo moviéndose verticalmente (subiendo y bajando de los árboles) durante la noche que durante el día. Esto sugiere que tal vez prefieran bajar al suelo por la noche, lo cual es sorprendente, ya que existe un mayor riesgo de ser presa de los grandes felinos que están activos durante la noche. Otra posibilidad es que los perezosos simplemente se muevan más lentamente por la noche.
Aunque anteriormente se consideraba que los perezosos de dos dedos eran estrictamente nocturnos, descubrimos que en realidad eran catemerales (activos tanto durante el día como durante la noche). Sin embargo, nuestra muestra era pequeña, por lo que estamos profundizando en este tema con nuestra investigación en curso.
Implicaciones para la conservación:
Dadas las amenazas a las que se enfrentan los perezosos debido al cambio climático y la pérdida de su hábitat, comprender el efecto del cambio medioambiental en el comportamiento de los perezosos es cada vez más importante para la conservación de la especie. Esta investigación nos proporciona información valiosa sobre cómo viven los perezosos y cómo podemos actuar mejor para protegerlos.
-Cecilia Pamich
Comunicaciones y divulgación
-Amelia Symeou
Coordinador de Ecología
