¿Por qué son tan lentos los perezosos?
Cuando imagina un perezoso, probablemente piensa en una criatura simple y perezosa que apenas hace otra cosa que dormir todo el día. De hecho, puede que se pregunte cómo sobrevive en la naturaleza un animal tan lento. Incluso la palabra "perezoso" en la mayoría de los idiomas se traduce como una versión de"perezoso".
En 1749, cuando los perezosos fueron descritos por primera vez en la literatura científica, se les calificó de "la forma más baja de existencia"." No es de extrañar que los perezosos hayan sido objeto de especulaciones y malinterpretaciones tan profundas:
"Los perezosos son lentos porque comen hojas que los drogan"
"Los perezosos son tan estúpidos que confunden su propio brazo con la rama de un árbol y, agarrándose a ella, caen"
"Si le cortas la cabeza a un perezoso, el corazón seguirá latiendo durante 15 minutos......"
Lo he oído todo. Pero, ¿qué significa realmente ser un perezoso? ¿Qué los hace tan lentos? ¿Y por qué funciona?
Ilustración de un perezoso de tres dedos realizada por el naturalista francés Georges Buffon, quien los describió como la "forma más baja de existencia" /Imagen: https://www.idler.co.uk/article/book-of-the-week-the-unexpected-truth-about-animals/
La respuesta es sorprendentemente sencilla: Ser lento es una estrategia de supervivencia increíblemente exitosa. De hecho, ser lento ha ayudado a los perezosos a sobrevivir en este planeta durante casi 64 millones de años. Obviamente, es una táctica ganadora. Pero para entender qué es exactamente lo que les hace tan lentos y por qué funciona tan bien, tenemos que analizar la biología de estos animales tan poco comunes con un poco más de detalle.
Los perezosos tienen mala vista
La primera pieza del rompecabezas para entender la lentitud de los perezosos es su vista.La investigación ha demostrado que todos los perezosos tienen una rara condición genética llamada"monocromía de bastones", que básicamente significa que los perezosos carecen de las células cónicas en sus ojos que la mayoría de los otros mamíferos tienen para ver el color.
Esto les deja completamente daltónicos, sólo capaces de ver mal con poca luz y completamente ciegos a plena luz del día. Los perezosos adquirieron esta extraña condición hace mucho tiempo, mucho antes de separarse de los osos hormigueros en el árbol evolutivo.
Originalmente, los perezosos vivían en el suelo (echa un vistazo a los perezosos terrestres gigantes), y los perezosos que vemos hoy en día sólo se subieron a los árboles muy recientemente en su historia evolutiva. Como en ese momento ya eran ciegos en su mayoría, trasladarse a los árboles era un paso peligroso. No hay muchos trepadores ciegos, y los que lo hacen suelen tener adaptaciones asombrosas para hacer frente a la falta de visión. No puedes correr por los árboles si no ves por dónde vas: ¡caerás y morirás! La lentitud era la única opción para los perezosos.
Los perezosos actuales evolucionaron a partir de perezosos terrestres gigantes que también tenían mala vista./Imagen: Naturaleza
Los perezosos tienen una dieta baja en calorías
La segunda pista del rompecabezas es la dieta poco energética del perezoso. Tanto los perezosos de dos dedos como los de tres tienen una dieta predominantemente folívora, lo que significa que se alimentan sobre todo de hojas con un contenido calórico notablemente bajo.
¿Son lentos los perezosos por lo que comen? Una dieta hipocalórica no lo explica todo: hay muchos mamíferos folívoros que se mueven a un ritmo normal, como los monos aulladores. La diferencia radica en que el perezoso de cuatro cámaras y una digestión extremadamente lenta..
Una dieta de hojas no proporciona mucha energía. Has intentado alguna vez comer lechuga durante un día entero?
Para la mayoría de los mamíferos, la velocidad de digestión es proporcional al tamaño corporal, por lo que los animales más grandes tardan más en digerir su comida. Los perezosos parecen romper esta regla de forma espectacular. Su ritmo exacto de digestión no está claro, pero podrían tardar entre 157 horas y 50 días (1.200 horas) desde que comen una hoja hasta que la excretan.
Los perezosos no comen mucho a diario
En general, la mayoría de los folívoros compensan una dieta baja en calorías y basada en las hojas consumiendo cantidades relativamente grandes de alimento. Por ejemplo, los monos aulladores consumen tres veces más hojas por kilogramo de masa corporal que los perezosos.
¿Por qué los perezosos no comen más? Debido a su lento ritmo de digestión, el estómago de cuatro cámaras de los perezosos está constantemente lleno. Sólo podrían comer más hojas cuando las hojas digeridas salieran del estómago y entraran en el intestino delgado.
Esto significa que la ingesta de alimentos y el gasto energético están probablemente limitados por la velocidad de digestión y el espacio en el estómago. En otras palabras, los perezosos no pueden comer grandes cantidades de hojas a diario porque sus estómagos ya están llenos de alimentos de digestión lenta. De hecho, el contenido abdominal de un perezoso puede suponer hasta el 37% de sus ∼4,5 kg de peso corporal. En resumen, esto significa que los perezosos apenas disponen de energía.
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Debido a su escasa vista y a sus adaptaciones para ahorrar energía, los perezosos no pueden moverse muy rápido.
Los perezosos tienen un metabolismo bajo
Para sobrevivir con una dieta tan limitada, los perezosos tienen una de las tasas metabólicas más bajas de los mamíferos: se calcula que sólo alcanzan entre el 40 y el 74% del valor previsto en función de su masa corporal. Esto significa que los perezosos sobreviven probablemente al límite de su presupuesto energético y, por tanto, todo lo que hacen tiene que estar constantemente orientado al ahorro de energía.
Un ejemplo obvio de esta brillantez en el ahorro de energía es la temperatura corporal de los perezosos. Mantener una temperatura central estable es energéticamente muy costoso, y los perezosos parecen haber sacrificado casi por completo esta capacidad.
Al igual que muchos poiquilotermos, dependen de métodos conductuales de termorregulación (tomar el sol, etc.) y su temperatura central puede variar en 10 ◦C a lo largo de un día. Esta fluctuación contrasta fuertemente con la de la mayoría de los mamíferos endotérmicos, que son capaces de mantener una temperatura central constante de aproximadamente 36 ◦C independientemente de la temperatura exterior.
Más información: La extraordinaria respuesta de los perezosos a la temperatura
Los perezosos tienen poca masa muscular
Además de una temperatura corporal baja y variable, los perezosos también han sacrificado tejido muscular. Aunque parezcan bastante grandes, la mayor parte de la masa visual de un perezoso procede de su pelaje inusualmente espeso (probablemente otro método para mantener el calor corporal). El mantenimiento del tejido muscular es metabólicamente costoso y, para ahorrar energía, los perezosos sólo tienen el 30% de la masa muscular que se espera de un mamífero de tamaño similar. A pesar de esta aparente deficiencia, los perezosos tienen una inusual disposición muscular que les da una fuerza sorprendente y una gran resistencia a la fatiga.
Los perezosos tienen muy poca masa muscular debajo de todo su pelaje/Foto: Suzi Eszterhas
Los perezosos no pueden correr pero sí esconderse
Debido a su escasa visión y a sus adaptaciones para ahorrar energía, los perezosos no pueden moverse muy rápido. Los principales depredadores del perezoso (grandes felinos, como jaguares y ocelotes, y aves, como las águilas arpías) detectan a sus presas principalmente con la vista. Es probable que los perezosos se muevan a un ritmo que simplemente pasa desapercibido para evitar ser identificados como presas.No son perezosos, son sigilosos.
Más información: Cómo se camuflan los perezosos
Un perezoso no puede huir de los depredadores como haría un mono y, en su lugar, tiene que recurrir al camuflaje.
