Amelia Symeou es la coordinadora de ecología de SloCo. Actualmente dirige el Proyecto Urban Sloth y realiza un seguimiento diario de los perezosos. ¿Cómo llegó a ser una de las científicas de SloCo? ¿Cómo es realmente un día en la vida de una científica especializada en perezosos? Descubre más sobre cómo su trayectoria, desde los tritones hasta los parásitos, la llevó finalmente a las selvas de Costa Rica.

¿De niño te interesaba la ciencia? ¿Te atraían los animales? ¿Qué te inspiró a convertirte en científico?

De niño, siempre me interesaron los animales. Tuvimos la suerte de tener un jardín muy grande con algunos estanques, así que pasaba la mayor parte del tiempo pescando ranas y tritones con pequeñas redes, metiéndolos en cubos y luego devolviéndolos al estanque.

Podría estar horas haciendo eso. Ahora me dan pena esos animalitos. O cavar y encontrar bichos, gusanos y otros insectos repugnantes. Los animales siempre han sido «lo mío» desde que era pequeño. Siempre han sido una parte importante de mis intereses.

¿Cuándo y cómo decidiste estudiar ciencias biológicas?

Durante mucho tiempo, pensé que la única forma de trabajar con animales era ser veterinario. Empecé a seguir ese camino y pronto me di cuenta de que no era realmente lo que quería hacer. Entonces me di cuenta de que había otras cosas que podía hacer para trabajar con animales además de ser veterinario.

A través de eso, me interesé mucho por la conservación y la ecología. Tuve la suerte de que en mi carrera universitaria podía elegir las asignaturas que me interesaban, así que elegí muchas relacionadas con el comportamiento, el bienestar y la ética, lo que me ha llevado hasta aquí, a trabajar con nuestro entorno natural.

Como parte de mi carrera universitaria, hice mi tesis sobre parasitología (¡que no tenía nada que ver con los perezosos!). Estábamos estudiando la eficiencia y eficacia de una herramienta de diagnóstico llamada Mini-FLOTAC, que es una forma no invasiva y barata de detectar trematodos intestinales (básicamente, parásitos intestinales).

Es una herramienta muy útil para diagnosticar la esquistosomiasis, una enfermedad tropical desatendida que afecta a millones de personas en todo el mundo. Aquí en Costa Rica no es muy frecuente, pero en África es muy prevalente. Esta herramienta es muy sencilla, barata de fabricar y barata de usar (no se necesita una centrifugadora ni nada por el estilo). Ayuda a diagnosticar algunas enfermedades parasitarias realmente terribles, para que las personas puedan recibir el tratamiento que necesitan.

Puede leer el artículo aquí: Mini-FLOTAC como herramienta diagnóstica alternativa y no invasiva para Schistosoma mansoni y otras infecciones por trematodos en reservorios de fauna silvestre.

¿Por qué viniste originalmente a Costa Rica?

Llegué a Costa Rica por primera vez en septiembre de 2019 para trabajar como voluntaria en la Fundación para la Conservación de los Perezosos. Como suele ocurrir en el Caribe, las cosas no salieron según lo previsto y, durante los tres meses que debía trabajar en un proyecto de seguimiento, los perezosos no estaban listos para ser rastreados.

Así que me fui después de tres meses, tal y como estaba previsto, y luego volví justo después de Navidad porque no había tenido la oportunidad de hacer lo que había venido a hacer aquí. Para entonces, me había enamorado por completo de la ciudad, de la gente y de SloCo, así que volver para lo que se suponía que iban a ser otros tres meses fue una decisión muy fácil.

En esos tres meses, pudimos llevar a cabo el proyecto de seguimiento por el que vine aquí originalmente. Luego llegó la COVID y nos quedamos todos atrapados, pero seguimos adelante. Me quedé aquí en lugar de volver a casa y ahora soy coordinador de Ecología y dirijo el Proyecto Urban Sloth. Así que volver fue la decisión correcta.

¿Cuál es tu función en SloCo?

Soy el coordinador de ecología de SloCo. Eso significa que soy responsable de los proyectos de investigación que estamos llevando a cabo actualmente. Nuestro principal proyecto de investigación en este momento es el Proyecto Urban Sloth, cuyo objetivo es comparar los presupuestos de actividad entre los perezosos que viven en entornos urbanos y los que viven en un entorno óptimo de selva tropical. A través de ello, podemos ver las diferencias en sus presupuestos de comportamiento y ver exactamente cómo la urbanización está afectando a los perezosos que viven entre las personas.

Los perezosos son los animales que más se llevan a los centros de rescate en Costa Rica. Así que, obviamente, algo está pasando, hay algo que no va del todo bien. Nuestro trabajo consiste en averiguar qué es y cómo solucionarlo.

Más información: Proyecto Urban Sloth: El impacto de la alteración del hábitat

¿Cómo es un día típico para ti?

Mi día habitual como coordinador ecológico de SloCo consiste en realizar seguimientos siempre que el tiempo lo permite (cuando no llueve demasiado ni hace demasiado sol). Por ahora, realizamos los seguimientos principalmente en un entorno urbano, lo cual puede ser realmente fantástico. Los perezosos tienen su propia rutina, por lo que a menudo podemos predecir dónde van a estar.

En algunas propiedades hay gente viviendo allí, así que ellos nos vigilan a los perezosos, y cuando vamos allí nos dicen: «Oh, Cacao está en su árbol habitual», lo que nos ahorra la mitad del trabajo, lo cual es realmente estupendo. Otras veces es un poco más difícil porque trabajamos en un entorno urbano y hay muchas propiedades privadas valladas a las que no siempre tenemos acceso.

Obviamente, a los perezosos eso no les importa. A veces es difícil cuando hay un perezoso en un terreno al que no podemos acceder, sabemos que está ahí pero no podemos entrar en el terreno para hacer mediciones ni recopilar datos significativos. Eso resulta bastante frustrante en ocasiones.

Por otro lado, tenemos el rastreo en un entorno óptimo de selva tropical, que presenta sus propios obstáculos. El principal es el hecho de que se trata de una selva tropical y hay muchas plantas de bajo crecimiento, lo que dificulta mucho el paso. Por lo general, no hay senderos, por lo que tenemos que abrirnos camino nosotros mismos.

Y luego están los peligros obvios de las serpientes y cosas por el estilo, por lo que tenemos que equiparnos con nuestros protectores contra serpientes. Además, los árboles son muy altos y están cubiertos de epífitas. Es exactamente el entorno en el que debería estar un perezoso y están perfectamente camuflados para ese entorno, lo que dificulta nuestro trabajo.

El equipo de rastreo nos indica que los perezosos están allí, pero no podemos verlos porque están muy bien camuflados. Están siendo muy buenos perezosos, pero eso nos dificulta un poco las cosas cuando ocurre algo así. Aparte de eso, hay que trabajar mucho en los permisos de investigación, porque cada vez que hacemos una investigación como esta, debemos pedir permiso al gobierno, y eso es un proceso largo, además de introducir todos los datos en el ordenador, en hojas de cálculo, que es la parte que a nadie le gusta de ningún trabajo.

¿Cómo es trabajar en Costa Rica?

Una de las cosas que más me gusta de trabajar en Costa Rica es, sin duda, la biodiversidad. Por la mañana, sales de casa y te ves rodeado de cosas que algunas personas quizá nunca vean en toda su vida. Ves volar a los guacamayos verdes, una de las especies más amenazadas del mundo, y los veo todas las mañanas desde mi casa. Te despiertan las tropas de monos aulladores, lo cual es increíble, y te despiertas con el sonido del océano.

Vives en un pequeño paraíso. Todo funciona a un ritmo mucho más lento. Trabajamos a paso de tortuga, no solo nosotros, sino todo el mundo, y es un ritmo al que estoy bastante acostumbrado, así que me viene muy bien.

¿Cuáles son tus metas y sueños para el futuro?

De cara al futuro, espero poder seguir realizando investigaciones como esta, investigaciones de campo. El Proyecto Urban Sloth es un proyecto de cinco años de duración, por lo que, por el momento, ese es mi futuro, así que espero que podamos obtener datos realmente buenos, que podamos analizarlos y elaborar planes concretos para conservar los perezosos en su hábitat natural.

Al conservar a los perezosos en su hábitat natural, también estamos ayudando a todas las demás especies silvestres que comparten su entorno con nosotros y con los perezosos. Porque aislar las líneas eléctricas, construir puentes para la fauna silvestre y reforestar el medio ambiente beneficiará a todos y cada uno de los organismos con los que compartimos nuestro entorno.

¿Qué significa para ti la conservación?

Para mí, la conservación no solo significa conservar una especie, sino todo un ecosistema. No tiene sentido intentar conservar una especie porque hay una razón por la que esa especie está en peligro, y no es culpa de la especie, sino de algo que ocurre fuera de ella.

A menudo, al ayudar con esos problemas, no solo estamos ayudando a esa especie, sino que también estamos ayudando a todo lo demás que vive en ese entorno. Eso es muy importante para mí. Entender que el objetivo de la conservación no es poner una tirita sobre un problema, sino solucionarlo para que deje de ser un problema. Eso es muy importante, y creo que es algo que a veces se pierde en las soluciones temporales para problemas muy grandes.

Por eso la investigación es tan importante, especialmente en lo que respecta a los perezosos, ya que se han realizado muy pocos estudios sobre ellos. La investigación es fundamental para obtener respuestas definitivas a nuestras preguntas y, por lo tanto, poder aportar soluciones que ayuden no solo a los perezosos, sino a todo el ecosistema, incluidos nosotros mismos.

¿Cómo ha sido trabajar como mujer en el ámbito científico?

Así que, en mi trayectoria hasta llegar aquí, en mi formación y en mi carrera profesional hasta ahora, nunca he sufrido, por suerte, ningún tipo de discriminación. Estudié en la Universidad Real de Veterinaria de Londres y diría que el 90 % de los alumnos de esa institución eran mujeres. Había quizá cinco o seis chicos en mi curso, así que realmente siempre he estado rodeada de científicas.

*Graduado en Ciencias Bioveterinarias por el Royal Veterinary College de la Universidad de Londres en 2018.*

Personalmente, nunca lo he sentido como un obstáculo, ni he tenido la sensación de que no hubiera ninguna de nosotras. Pero entrar en un entorno laboral en el que existe esa disparidad entre hombres y mujeres ha sido un poco más difícil, especialmente en la universidad, donde prácticamente solo veía mujeres científicas y la mayoría de mis profesores también eran mujeres. Así que al entrar en este campo quizá hubo algunos momentos difíciles, pero luego me uní a SloCo, donde también trabajan muchas mujeres.

¿Qué es lo que más te gusta de los perezosos?

Probablemente lo que más me gusta de los perezosos es que son tres veces más fuertes que los seres humanos. Me encanta eso. Recuerdo que cuando me enteré, me pilló completamente desprevenido. La gente suele quedarse muy sorprendida cuando lo decimos y preguntan: «¿Cómo? ¡Si son tan pequeños!». Siempre se piensa que cuanto más grande eres, más fuerte eres, como los elefantes, que obviamente son muy fuertes porque son enormes. Pero, ¿cómo puede un pequeño perezoso ser más fuerte que nosotros?

Y es precisamente por la forma en que están dispuestas sus fibras dentro de los músculos, que estos son, libra por libra, más fuertes que los nuestros. Los músculos están dispuestos de forma diferente dentro de su estructura esquelética (lo que también les da más fuerza) y funcionan con un sistema de palancas, lo que me parece realmente interesante.

Y también el hecho de que los perezosos de dos dedos (Choloepus) tienen unos dientes enormes, algo que tampoco sabía antes de venir aquí, ¡ y que no supe realmente hasta que me mordió uno! Fue un duro despertar descubrir que estos animales tienen muchas armas con las que defenderse. Pero su mejor forma de defensa es el camuflaje, porque todo lo demás les consume demasiada energía.

Leer más: ¿Crees que eres más fuerte que los perezosos?

*¡Los perezosos son tan fuertes que pueden colgarse usando solo una o dos extremidades! /Foto: Suzi Eszterhas*

Fuera del trabajo, ¿qué te gusta hacer?

Fuera del trabajo (mi respuesta probablemente sería diferente si aún viviera en Londres), pero aquí voy a la playa, salgo a pasear. Estamos rodeados de un entorno precioso, así que a veces es triste quedarse en casa viendo Netflix (lo cual sigo haciendo), pero paso mucho más tiempo al aire libre aquí que si aún viviera en Londres.

Me encanta salir a comer fuera, algo que ha sido difícil durante la pandemia. Creo que es muy triste que no hayamos podido hacerlo. Pero poco a poco, las cosas están volviendo a la normalidad aquí y puedo volver a mis restaurantes favoritos, lo que para mí es una forma de cuidarme. Me encanta salir a comer fuera y probar nuevos platos y bebidas.

Tengo mucha suerte de estar aquí, junto al mar, porque una de mis actividades favoritas es el paddle surf, y aquí podemos practicarlo durante ciertos meses del año.

Para mí ha sido maravilloso poder salir y hacer eso en mi tiempo libre, en lugar de hacerlo durante las vacaciones, donde sabes que es solo algo temporal. Me gusta poder ir, pasar todo el tiempo que quiera, volver y que mi tabla siga ahí al día siguiente, y poder ir si quiero, o no ir si no quiero, eso también está muy bien.

¿Tienes algún consejo para un aspirante a conservacionista?

Algunas personas me preguntan cómo encontré SloCo, y para mí, Google fue mi mejor amigo. Literalmente, todas las prácticas a las que solicité y en las que fui aceptada, las encontré buscando en Google el tipo de conservación que quería hacer. Por ejemplo, buscando en Google «conservación de perezosos».

SloCo fue uno de los primeros que se me ocurrió. No había ningún anuncio buscando voluntarios, pero envié un correo electrónico de todos modos y así es como conseguí bastantes de mis prácticas hasta ahora, simplemente enviando docenas y docenas y docenas de correos electrónicos.

Es posible que muchos de ellos no te respondan, pero no pasa nada, probablemente no sea nada personal. Las organizaciones conservacionistas suelen funcionar con una plantilla mínima, ya que somos organizaciones sin ánimo de lucro y no siempre podemos permitirnos contratar personal administrativo, por lo que entiendo que a veces se pierdan correos electrónicos y que no siempre se responda a todos, pero se trata de enviar tantos como sea posible para cubrir todas las posibilidades y ver quién te responde. Así es como hice prácticamente todo después de la universidad, todas las oportunidades que se me presentaron fueron gracias a que las busqué.

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