De los cultivos a los perezosos: El arrollador impacto de las hormigas locas
Costa Rica tiene un problema, ¡un problema con las hormigas locas! Una especie de hormiga conocida como«hormiga loca frambuesa»o Nylanderia fulva se ha convertido en un gran problema en Costa Rica.
Originarias de Sudamérica, principalmente de Brasil y Argentina, estas hormigas deben su nombre a sus patrones de movimiento erráticos y no lineales. Estas hormigas locas también suponen una amenaza significativa para el paisaje, la fauna y los cultivos.
Las hormigas locas, una especie invasora
Estas hormigas son conocidas por su capacidad para crear supercolonias con múltiples reinas, lo que les confiere una gran capacidad reproductiva y permite que las poblaciones de hormigas locas alcancen densidades poblacionales que superan con creces las de otras especies de hormigas.
Por Bentleypkt – Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=37887707
Las especies invasoras, como la hormiga loca, son organismos no autóctonos que, una vez introducidos, expanden rápidamente su territorio más allá de su punto de entrada inicial. Esta expansión supone una amenaza para el medio ambiente, la fauna silvestre, la economía y la salud humana.
En Costa Rica, estas hormigas se introdujeron inadvertidamente a través de actividades agrícolas. Los materiales enviados por productores y comercializadores de materiales vegetativos y propagativos procedentes de zonas muy infestadas han transferido inadvertidamente esta plaga a nuevas regiones. Las hormigas locas prosperan en hábitats alterados y artificiales, lo que las hace muy adaptables y resistentes.
Cómo afectan las hormigas locas a los ecosistemas y los cultivos
Las hormigas locas perturban tanto el ecosistema como los cultivos de varias maneras. Superan y desplazan a las especies de hormigas autóctonas debido a su gran capacidad de adaptación y a su habilidad para formar supercolonias con múltiples reinas, lo que les permite aumentar rápidamente su población y dominar las comunidades de hormigas locales. Esta perturbación altera el equilibrio de las especies autóctonas dentro del ecosistema.
Los cultivos como la caña de azúcar, el café, las plantas ornamentales y otros materiales vegetativos y de propagación son especialmente vulnerables. Aunque esta especie no ataca directamente a las plantas, puede transportar organismos nocivos como pulgones, ácaros, cochinillas y cochinillas que pueden causar daños importantes a los cultivos.
Las hormigas locas contra la fauna local
Pero no solo sufren los ecosistemas y los cultivos; la fauna local también se ve muy afectada. Con sus hábitos alimenticios omnívoros y oportunistas, las hormigas locas consumen una gran variedad de alimentos, incluyendo insectos, pequeños vertebrados y materia vegetal.
La plaga ataca a otros insectos como las abejas sin aguijón Melipona. Las autoridades explican que donde hay presencia de hormigas locas, ningún tipo de artrópodo (animales invertebrados como insectos, arácnidos y crustáceos) sobrevive. Foto: ACAT
Su apetito también se extiende a animales más grandes como iguanas, coatíes, perezosos, aves, armadillos y ganado. Estas hormigas han desarrollado una forma particularmente espantosa de atacar a sus presas, utilizando ácido fórmico en aerosol para incapacitarlas y explotar sus lesiones, para finalmente devorarlas vivas.
La hormiga loca se alimenta de los tejidos blandos y las secreciones de mamíferos como los coatíes. Pueden atacar los ojos y causar ceguera temporal o permanente. Foto: Captura de pantalla de un vídeo del director de la Reserva Taboga, Juan Astorga.
¿Las hormigas locas afectan a los perezosos?
Los perezosos, en particular, son vulnerables a las infestaciones de hormigas locas. Estas hormigas se infiltran en el pelaje de los perezosos, incluyendo las zonas de la cabeza y el cuello, y les provocan dolorosas picaduras que causan irritación, malestar y estrés.
En respuesta, los perezosos pueden aumentar sus comportamientos de rascado y acicalamiento para eliminar las hormigas. Sin embargo, las infestaciones graves pueden provocar heridas abiertas e infecciones, lo que supone un grave riesgo para la salud de los perezosos, especialmente cuando las hormigas interfieren en su capacidad para moverse, alimentarse o defenderse.
Soluciones controvertidas
En respuesta a esta crisis, el Gobierno de Costa Rica está tomando medidas. Ha autorizado temporalmente el uso deagroquímicos como el fipronil, prohibido en la Unión Europea, para combatir las hormigas locas. El ministro de Agricultura, Víctor Julio Carvajal, ha anunciado esta autorización, dirigida especialmente a los nidos de hormigas locas en los campos de caña de azúcar. La caña de azúcar, que cubre aproximadamente 200 000 acres, desempeña un papel fundamental en la economía de Costa Rica.
Sin embargo, esta dependencia de los productos agroquímicos ha convertido el control de plagas en un tema controvertido. Si bien estas medidas tienen como objetivo proteger industrias vitales, los defensores del medio ambiente han expresado su preocupación por los posibles impactos en el suelo, las vías fluviales y otras especies, como las abejas autóctonas. El gobierno también está aplicando controles estrictos sobre el material agrícola enviado para evitar la transferencia accidental de hormigas de las zonas infestadas a nuevas regiones.
Por qué debemos preocuparnos por las especies invasoras
El caso de la invasión de la «hormiga loca de cuernos largos» en Costa Rica pone de relieve la importancia fundamental de controlar las especies invasoras. Estas hormigas, originarias de Sudamérica, han causado estragos en el paisaje, la fauna y los cultivos vitales.
La autorización temporal de agroquímicos por parte del gobierno refleja la urgencia de abordar el problema de las especies invasoras para salvaguardar los intereses económicos, pero también suscita preocupación por las posibles repercusiones medioambientales. Esta situación pone de relieve la necesidad de adoptar medidas proactivas para prevenir la introducción y propagación de especies invasoras, haciendo hincapié en la importancia de estrategias equilibradas de gestión de plagas que tengan en cuenta tanto los aspectos ecológicos como los económicos.
Referencias
Alerta: «La hormiga loca» podría propagarse en Costa Rica, según el Ministerio de Agricultura. (14 de octubre de 2022). Q COSTA RICA. https://qcostarica.com/alert-crazy-ant-could-spread-in-costa-rica-says-ministry-of-agriculture/
Fernández, I. (24 de agosto de 2023). Costa Rica permite el uso de agroquímicos para combatir las destructivas hormigas locas. The Tico Times | Noticias de Costa Rica | Viajes | Bienes raíces. https://ticotimes.net/2023/08/24/costa-rica-permits-agrochemicals-to-combat-destructive-crazy-ants