Perezoso contra manatí
¿Tienen algo en común los perezosos y los manatíes? Uno es un mamífero arbóreo de movimientos lentos y el otro es una criatura acuática de movimientos torpes, por lo que a primera vista cuesta ver las similitudes. Pero echemos un vistazo más de cerca y comparemos estos dos animales tan entrañables y peculiares. ¡Te sorprenderá una característica única que comparten!
¿Qué son los manatíes?
Los manatíes son grandes mamíferos acuáticos herbívoros que habitan en aguas poco profundas y cálidas de ríos, manantiales naturales, estuarios y zonas costeras. También se les conoce como «vacas marinas» debido a sus hábitos de pastoreo, sus movimientos lentos y su carácter dócil. Los manatíes tienen un cuerpo redondeado, con una piel gruesa y arrugada, y aletas en forma de remo. Nunca salen del agua, pero, al igual que todos los mamíferos marinos, deben respirar aire en la superficie.
Existen tres especies de manatí: el manatí africano(Trichechus senegalensis), el manatí amazónico(T. inunguis) y el manatí de las Indias Occidentales(T. manatus). El manatí de las Indias Occidentales tiene dos subespecies: el manatí de Florida (T. manatus latirostris), endémico del sur de Estados Unidos, y el manatí antillano (T. manatus manatus), presente en el Caribe. Todos los manatíes pertenecen al orden Sirenia, término que proviene de las sirenas de la mitología griega. Este nombre tiene su origen en una leyenda según la cual los marineros confundían a estos animales con sirenas.
¿Están emparentados los perezosos y los manatíes?
Ambos animales son mamíferos: los perezosos pertenecen al superorden Xenarthra, mientras que los manatíes pertenecen al superorden Afrotheria, que también incluye a los elefantes. Sin embargo, ambos superórdenes pertenecen al clado Atlantogenata. ¡Se cree que estos dos órdenes se separaron entre sí hace unos 90 millones de años!
¿Dónde viven?
Todos los perezosos se encuentran en las selvas tropicales de América Central y del Sur. El manatí de las Indias Occidentales se distribuye a lo largo de la costa este de América del Norte, desde Florida hasta Brasil. Las especies de manatíes amazónicos habitan en el río Amazonas, y el manatí africano nada a lo largo de la costa occidental y los ríos de África.
Distribución aproximada de los Trichechus; T. manatus en verde; T. inunguis en rojo; T. senegalensis en naranja.
Mástiles únicos
Todos los mamíferos tienen siete vértebras cervicales en el cuello, con algunas excepciones: ¡los perezosos de tres dedos tienen nueve, los de dos dedos tienen seis, al igual que los manatíes! Se cree que esta diferencia en el número de vértebras está relacionada con las diferencias en la flexibilidad del cuello de los animales y sus hábitos alimenticios.
Esqueleto de un manatí (izquierda). Créditos: Jack Ashby. Esqueleto de un perezoso de dos dedos (izquierda).
Manatíes, perezosos y agua
A pesar de su tamaño, los manatíes son nadadores elegantes en aguas costeras y ríos. Impulsándose con sus fuertes colas, los manatíes suelen deslizarse a una velocidad de 5 millas por hora, aunque pueden nadar a 15 millas por hora en ráfagas cortas.
Créditos: Club «Save the Manatee»
Los manatíes nunca salen del agua, pero, al igual que todos los mamíferos marinos, deben respirar aire en la superficie. Un manatí en reposo puede permanecer sumergido hasta 15 minutos, pero cuando nada debe salir a la superficie cada tres o cuatro minutos.
Los perezosos viven en las copas de los árboles, pero a veces se les puede ver nadando en ríos, lagunas o aguas de manglares; quizá con menos elegancia que los manatíes, pero al menos son más rápidos en el agua que en tierra. A diferencia de los manatíes, los perezosos no se sumergen bajo el agua.
Manatíes y perezosos gigantes
Aunque estos animales no tienen ningún parentesco entre sí, los manatíes nos recuerdan a los perezosos acuáticos extintos del pasado, pertenecientes al género Thalassocnus. Al igual que las actuales «vacas marinas», estos perezosos gigantes desarrollaron características especializadas similares para la vida en el agua.
Reconstrucción de Thalassocnus natans. Proporciones basadas en un montaje esquelético. Crédito: FunkMonk (Michael B. H.)
Los únicos vestigios que tenemos de estos perezosos acuáticos son simples fósiles, y todas las imágenes que hay de ellos son ilustraciones de paleoartistas, ¡pero es fácil imaginarse al Thalassocnus nadando como los manatíes cuando ves estas imágenes! (Y, curiosamente, también existió un sirénido gigante ya extinto: la vaca marina de Steller [Hydrodamalis gigas].)
Hutchinson, H. N. (Henry Neville), 1856-1927 – Monstruos extintos: Una descripción popular de algunas de las formas más grandes de la vida animal antigua
Hojas de los árboles y algas marinas
Los perezosos arbóreos actuales son folívoros, lo que significa que se alimentan principalmente de hojas. Por el contrario, los manatíes son herbívoros que se alimentan de pastos marinos, algas y otras plantas acuáticas. Cuentan con unos labios grandes y musculosos que utilizan para pastar la vegetación, y pueden consumir cada día hasta un 10-15 % de su peso corporal en alimento.
Un manatí pastando entre la vegetación acuática sumergida. Créditos: David Schrichte
Los perezosos acuáticos gigantes también eran herbívoros, pero se alimentaban de vegetación acuática, como nenúfares, hojas y tallos de plantas acuáticas. Debían de pasar la mayor parte del tiempo en el agua para encontrar suficiente alimento, y sus dientes estaban adaptados para pastar vegetación dura.
Amenazas a las que se enfrentan los manatíes y los perezosos
Las tres especies de manatíes figuran en la lista de especies vulnerables a la extinción de la UICN. Las principales amenazas a las que se enfrentan estos mansos animales son la pérdida de hábitat, el desarrollo urbano, los cambios de temperatura, la calidad del agua y las colisiones con embarcaciones. Sin embargo, desde 2017, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ya no considera que los manatíes de Florida estén en peligro de extinción, por lo que ha rebajado su categoría de «en peligro» a «amenazados». Esto ha suscitado una gran controversia, ya que los conservacionistas afirman que esta nueva clasificación va en detrimento de sus esfuerzos de conservación.
Un manatí junto a un barco.
A excepción de los perezosos de melena y los perezosos pigmeos, las otras cuatro especies de perezosos se consideran de «Preocupación menor». Sin embargo, las autoridades de Costa Rica consideran a los perezosos como animales amenazados, debido a la pérdida de hábitat y al alarmante ritmo al que se ingresan perezosos en los centros de rescate cada día. En SloCo vamos a poner en marcha próximamente «El Gran Censo de Perezosos», un proyecto en el que estudiaremos las poblaciones de perezosos y sus tendencias demográficas en Costa Rica.
¿Cómo podemos ayudar a los perezosos y a los manatíes?
Una forma estupenda de ayudar a los manatíes es apoyar a las organizaciones que trabajan en la conservación, como Save The Manatee Club.
Otras medidas sencillas que podemos tomar son reducir nuestra huella de carbono y el uso de plástico. Si vives en una zona cercana a los manatíes, puedes informar cada vez que veas uno para ayudar a los investigadores a realizar un seguimiento de esta especie. Ponerte en contacto con las autoridades y los responsables políticos para pedirles una mayor protección es una forma estupenda de implicarte de lleno en la causa.
Al fin y al cabo, independientemente de la especie, ¡todos deberíamos poner en práctica estas medidas para proteger la fauna silvestre en todo el mundo!
