¿Qué tan preocupante es «preocupación menor»? Los perezosos y la Lista Roja de la UICN
¿Qué es la Lista Roja de la UICN?
Desde 1964, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene una lista de las especies más amenazadas del mundo. Esta Lista Roja de especies amenazadas se ha convertido desde entonces en la referencia principal para conocer el estado de la flora y la fauna de la Tierra, y sirve como indicador fundamental de la biodiversidad de nuestro planeta. La situación de una especie en la Lista Roja de la UICN determina cómo los gobiernos, las ONG y los grupos conservacionistas asignan los recursos y establecen las políticas que afectan a los recursos naturales necesarios para la supervivencia de las especies.
Categorías de la Lista Roja de la UICN.
Lo más importante para proteger cualquier especie es saber qué es lo que hay que proteger. La información de la Lista Roja de la UICN sobre el área de distribución de las especies, el tamaño de las poblaciones, el hábitat, la ecología, la explotación, las amenazas y las medidas de conservación en curso es fundamental para la supervivencia de las especies.
Especies de perezosos según los criterios de la Lista Roja de la UICN
Hay seis especies vivas de perezosos en el planeta. Una de ellas está «en peligro crítico» (el perezoso pigmeo), otra está «vulnerable» (el perezoso de crin) y las otras cuatro figuran como «preocupación menor». ¿Qué significa eso exactamente?
El problema de los perezosos
Según la Lista Roja de la UICN, «peligro mínimo» significa que la población de una especie goza de buena salud y no requiere ninguna intervención por parte del ser humano para garantizar su supervivencia.
Los centros de rescate de fauna silvestre de Costa Rica reciben dos o tres perezosos al día, lo que representa casi la mitad de todos los mamíferos ingresados. Autoridades como el Ministerio de Medio Ambiente y el Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAC) han declarado que ambas especies de perezosos (B. variegatus y C. hoffmanni) que habitan en el país están amenazadas y que sus poblaciones están disminuyendo.
En los últimos 13 años, hemos sido testigos de primera mano de cómo la pérdida de hábitat y la urbanización están provocando el declive de las poblaciones de perezosos. Hasta ahora, este descenso se ha observado, pero aún no se ha cuantificado, y no se limita a Costa Rica, sino que es probable que sea al menos igual de frecuente en otros países de América del Sur y Central.
En la actualidad, no se dispone de datos precisos sobre el estado de las poblaciones de perezosos. No sabemos cuántos perezosos hay, cuántos pueden o deberían habitar en una zona determinada, ni a qué ritmo están disminuyendo las poblaciones. No existe ni una sola estimación de población disponible para la mayoría de las especies de perezosos, no se está realizando un seguimiento de las tendencias poblacionales y aún se desconoce la distribución geográfica de las diferentes especies.
Los perezosos que se arrastran por las carreteras son vulnerables a los ataques de perros, a los atropellos o al acoso de los turistas. / Foto: Rafacdul
Si no sabemos cuántos perezosos hay (o cuántos debería haber), ni siquiera dónde viven, ¿cómo podemos evaluar con precisión el estado de las poblaciones?
Entonces, ¿por qué figuran como «peligro mínimo» si no hay datos?
La Lista Roja de la UICN refleja el riesgo global de extinción inminente; la posibilidad de que toda una especie de perezoso pueda desaparecer del planeta mañana mismo. Se trata de un indicador muy valioso, pero a menudo puede malinterpretarse, con consecuencias desastrosas. Algunas especies pueden quedar totalmente olvidadas.
Por ejemplo, las cuatro especies de perezosos clasificadas como «preocupación menor» tienen todas amplias áreas de distribución que abarcan numerosos países de América del Sur y Central, así como la selva amazónica. Esto significa que hay muchos perezosos en libertad y, por lo tanto, el riesgo de que todos ellos se extingan de la noche a la mañana es relativamente bajo.
Lamentablemente, no se tiene en cuenta la tasa de disminución de la población (ya que no hay datos disponibles para medirla) y no se ha realizado ninguna evaluación de la población por parte de la UICN desde 2013. En el caso de los perezosos, la categoría de «preocupación menor» se basa exclusivamente en su amplia distribución, tal y como se explica en la página web de la UICN:
«Bradypus variegatus figura en la categoría de "Preocupación menor", habida cuenta de su amplia distribución —que abarca gran parte de la selva amazónica—, su población, que se presume numerosa, su presencia en varias áreas protegidas y el hecho de que es poco probable que su población esté disminuyendo a un ritmo lo suficientemente rápido como para que se le incluya en una categoría de amenaza».
Tendencia de la población: DESCONOCIDA | Fuente: Lista Roja de la UICN
Los perezosos se mueven más despacio, se reproducen más lentamente y se dispersan más lentamente que otros animales. Si las poblaciones de perezosos se fragmentan, se aíslan o se dispersan demasiado, es posible que no puedan recuperarse de la misma manera que otros mamíferos, y no tenemos ni idea de cuál podría ser esa densidad de población crítica ni de si los perezosos se están encaminando hacia esa situación.
El caso de los perezosos pigmeos
En comparación, los perezosos pigmeos de Panamá figuran como «en peligro crítico». Se encuentran exclusivamente en una pequeña isla frente a la costa de Panamá, y se calcula que solo quedan entre 500 y 2000 ejemplares. De hecho, se les considera uno de los mamíferos en mayor peligro de extinción del planeta.
Perezoso pigmeo de tres dedos, Isla Escudo de Veraguas, Panamá. Foto: Suzi Eszterhas.
Aunque esto pueda parecer alarmante, también es importante señalar que, en realidad, solo ha habido unos pocos perezosos pigmeos a lo largo de la historia. El tamaño de la isla limita la población, y la población de perezosos que hay allí se mantiene estable.
Mientras se les deje en paz en su isla deshabitada, esta especie, aunque es poco común, se ve más amenazada por problemas globales como el calentamiento global y se beneficiaría más de medidas de conservación generales que de medidas específicas.
Perezoso pigmeo nadando, Isla Escudo, Panamá. Al igual que en la mayoría de las zonas costeras, su hábitat se ve amenazado por el cambio climático y el aumento del nivel del mar. Foto: Suzi Eszterhas.
A pesar de ello, los perezosos pigmeos pueden optar a una amplia gama de subvenciones y ayudas para la conservación y la investigación de la fauna silvestre debido a su categoría de «en peligro crítico de extinción».
Por qué las cifras absolutas no lo dicen todo
Mientras tanto, las poblaciones de perezosos en el continente están disminuyendo, pero se les sigue asignando la categoría de «preocupación menor» debido a la propia naturaleza de su ecología. Esto significa que es prácticamente imposible conseguir financiación para su conservación o investigación.
Colocación de una «mochila» con registradores de datos a un perezoso de tres dedos. Foto: Suzi Eszterhas
Sin investigación, no podemos realizar una evaluación más precisa del estado de la población, lo que significa que no sabremos cuándo las poblaciones de perezosos en declive alcanzan un umbral crítico hasta que sea demasiado tarde.
El gran censo de los perezosos
La evaluación de riesgos para las poblaciones de perezosos depende de la capacidad de realizar un censo preciso de la población, un proyecto que, hasta ahora, ha resultado imposible de llevar a cabo para los investigadores debido a su carácter poco viable. Los perezosos son muy difíciles de encontrar y, por lo tanto, de contar.
Por este motivo, la Fundación para la Conservación del Perezoso ha puesto en marcha un nuevo y pionero proyecto para censar a los perezosos de una zona mediante el análisis de sus excrementos — que son más fáciles de encontrar que los propios perezosos— y el adiestramiento de un perro especializado en la detección de excrementos de perezoso para que colabore en la tarea.
El perro guiará a los investigadores hasta los excrementos de los perezosos; estos excrementos nos indicarán cuántos perezosos hay en una zona, y los estudios a largo plazo de los excrementos proporcionarán información sobre la diversidad genética de la población, los movimientos de los perezosos, el tamaño de los territorios y si estas poblaciones están prosperando o en declive.
Con esta información, organismos como la UICN dispondrán de los datos necesarios para determinar si los perezosos se encuentran realmente a salvo, en una situación estable y clasificados como «de menor preocupación».
