2024 | El cambio climático amenaza el futuro de los perezosos
Nuestra última investigación,«El metabolismo de los perezosos puede hacer insostenible su supervivencia en escenarios de cambio climático», dirigida por el Dr. Cliffe, ha sido publicada en PeerJ y explora un posible futuro para los perezosos y su supervivencia en un mundo cada vez más cálido.
Depender de la temperatura ambiente para vivir
La tasa metabólica en reposo (RMR, por sus siglas en inglés, la cantidad de energía que gasta un organismo para llevar a cabo procesos vitales mientras descansa en un entorno con temperatura neutra) de los perezosos es inusualmente baja en comparación con otros mamíferos, pero esto les ayuda a conservar energía (¡un recurso del que no disponen en gran cantidad!).
Perezoso de dos dedos durmiendo en el dosel
Esta baja tasa metabólica permite a los perezosos sobrevivir con una dieta baja en calorías, pero también los hace muy sensibles a los cambios en la temperatura ambiente, ya que su capacidad para regular la temperatura corporal y el uso de energía es limitada.
Investigaciones previas publicadas por el Dr. Cliffe muestran cómo la temperatura ambiente afecta la ingesta de alimentos de los perezosos de tres dedos (comen más cuando hace más calor, a diferencia de otros mamíferos) y cómo las tasas metabólicas de los perezosos responden a la temperatura ambiente.
Leer más: A los perezosos les gusta el calor: ingesta de alimentos de los perezosos de tres dedos
La investigación
La investigación utilizó calorimetría indirecta para medir el consumo de oxígeno, junto con la temperatura corporal y la postura corporal de los perezosos cuando se expusieron a una gama de diferentes temperaturas ambientales (18 °C a 34 °C) durante varios días para determinar sus tasas metabólicas.
Perezoso en una selva tropical / Foto: Suzi Eszterhas
Los perezosos de este estudio eran perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) que vivían en un centro de rescate desde hacía menos de 18 meses. Los perezosos fueron rescatados y no pudieron ser devueltos a su hábitat natural, pero todos gozaban de buena salud.
Perezosos de las tierras altas
Los perezosos procedían de las tierras bajas del sur del Caribe de Costa Rica y de las tierras altas del país. Las tierras altas de Costa Rica suelen ser entre 3 y 9 °C más frías que los bosques de tierras bajas correspondientes, y esta diferencia es importante para el estudio.
Este gráfico procede de una investigación previa sobre la genética de los perezosos y el posible impacto de trasladar a los perezosos rescatados a zonas inadecuadas.
Los perezosos Choloepus que viven a gran altitud tienen un pelaje más largo, grueso y oscuro, presumiblemente para adaptarse mejor a las condiciones más frías, y también mantienen una tasa metabólica en reposo (RMR) general más alta que sus congéneres de las tierras bajas.
Los resultados: el metabolismo de los perezosos puede hacer que la supervivencia sea insostenible en escenarios de cambio climático.
Los investigadores descubrieron que, cuando las temperaturas superan un determinado punto, los perezosos de las zonas de baja altitud son capaces de ralentizar aún más su metabolismo para hacer frente al calor. Se trata de un mecanismo de supervivencia que les ayuda a conservar energía y evitar el sobrecalentamiento.
Sin embargo, los perezosos de las regiones de gran altitud no tienen esta capacidad. En cambio, su metabolismo se acelera a medida que aumenta la temperatura, lo que provoca un aumento de la temperatura corporal y, por lo tanto, un mayor gasto energético.
A medida que el clima continúa calentándose, es posible que los perezosos de gran altitud no puedan adaptarse con la suficiente rapidez: sus cuerpos necesitarán más energía para seguir funcionando, pero los perezosos ya tienen una capacidad limitada para ingerir y procesar alimentos. Es posible que los perezosos de gran altitud no sobrevivan en un mundo más cálido.
Los perezosos de las tierras bajas tampoco están a salvo.
Los perezosos que viven en regiones de baja altitud podrían estar ya acostumbrados a temperaturas más cálidas y estar mejor preparados para soportar el aumento de las temperaturas, pero también se verán afectados: a medida que sus hábitats se vuelven más cálidos y posiblemente más secos, los alimentos y el agua pueden escasear.
Perezoso con collar de rastreo en el sur del Caribe de Costa Rica.
El cambio climático es una amenaza directa e indirecta para los perezosos, los ecosistemas y, en última instancia, para los seres humanos. Y aunque a menudo es más fácil imaginar el fin del mundo que un cambio en el sistema, podemos tomar medidas sencillas como individuos para mitigar los efectos del cambio climático: reciclar y reutilizar, comer de forma más ecológica y reducir la cantidad de cosas que compramos para combatir el consumo excesivo.
Sin embargo, las grandes empresas y los gobiernos, especialmente los del norte global, también deben rendir cuentas y asumir seriamente su responsabilidad. Tienen el poder de implementar soluciones a gran escala que pueden frenar y, finalmente, revertir el daño al medio ambiente en todo el mundo.
