Hace poco visitamos elMuseo de Historia Natural La Salle, situado en la capital, San José. Con más de 65 000 especímenes expuestos, se trata de una de las colecciones más completas de América Latina.

Una de nuestras exposiciones favoritas fue la zona de Entomología, donde se pueden ver más de 8.000 mariposas increíbles, entre las que se incluyen numerososejemplares de la mariposa morfo azul (Morpho spp.) . La famosa mariposa morfo azul comparte su hábitat con los perezosos de tres dedos, que dependen de los árboles de sangrillo (Pterocarpus officinalis) para sobrevivir.

El museo cuenta con diversas secciones,siendo laprincipal atracción la exposición depaleontología, en la que destacan las imponentes réplicas de esqueletos de dinosaurios, que son las favoritas de visitantes de todas las edades. Alrededor del recinto de los dinosaurios hay paredes decoradas con minerales de colores vivos y fósiles prehistóricos de invertebrados (corales, artrópodos) y vertebrados (peces, reptiles, aves y mamíferos).

El perezoso, el malo y el feo.

La exposición de mamíferos cuenta con400 ejemplares disecados, tanto de fauna autóctona como de especies no autóctonas.La taxidermia consiste en la conservación de la piel de un animal sobre una armadura o relleno.

Los museos de historia natural de todo el mundo exponen animales disecados como herramientas educativas, una forma de documentar aspectos de las especies. Es probable que la mayoría de los especímenes se hayan disecado hace décadas.

Pero prepárate... es probable que estos ejemplares tengan un aspecto muy diferente al de cualquier animal disecado que hayas visto antes...

La palabra «taxidermia» proviene de los términos griegos «taxis» y «derma», que significan «disposición» y «piel». Peroparece que la disposición de la piel de estos animales no ha salido exactamente como se esperaba...

Envejecer no es nada bueno si eres un perezoso disecado

La mayoría de los especímenes que se exhiben en el Museo de Historia Natural de Costa Rica son muy antiguos; ¡ algunos se prepararon hace más de cuatro décadas!

Las técnicas de taxidermia han cambiado mucho a lo largo de los años y, lamentablemente, los especímenes de animales que fueron sometidos a los antiguos métodos de «empalme» no han resistido el paso del tiempo.

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Estas antiguas representaciones no se encuentran, en absoluto, en su mejor estado. Hoy en día, los taxidermistas utilizan métodos de «montaje», en los que se retiran las pieles de los animales y se fijan sobre estructuras de madera ligera o espuma, lo que confiere una mayor durabilidad a estas piezas.

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Una forma de conocer las especies extintas

Algunos ejemplares disecados representan especies extintas o en peligro crítico de extinción. El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian alberga a Martha, la última paloma migratoria (Ectopistes migratorius).

El águila arpía (Harpia harpyja) se considera, lamentablemente, extinta y, en Costa Rica, solo habita en regiones aisladas de América Central y del Sur debido a la pérdida de su hábitat.

Uno de los animales disecados más impresionantes del museo es el águila arpía que se está alimentando de un perezoso de dos dedos (Choloepus Hoffmanni). Se trata de una de las águilas más grandes del planeta y su dieta se basa en los perezosos.

Por desgracia, este águila arpía será la única oportunidad que tendremos la mayoría de nosotros de ver una. El perezoso en sí no figura entre nuestros diez peores animales disecados; de hecho, el cuerpo del perezoso está muy bien reproducido. Es esa mirada de reojo innegable lo que nos llama la atención.

Más información: Conoce a los depredadores de los perezosos: el águila arpía

Cómo ayudó la taxidermia a Charles Darwin

Esta forma de conservar especímenes se inició en Inglaterra en el siglo XIX. El curtido —el proceso de convertir la piel de un animal en cuero conservado— era habitual en aquella época. Gracias a estos métodos, se hizo posible la conservación de las especies catalogadas, lo que supuso una gran ayuda para los naturalistas.

En su viaje de 1831 a bordo del HMSBeagle, Charles Darwin realizó sus famosas observaciones sobre la forma del pico de los pinzones de las Islas Galápagos. Sugirió que todos ellos habían evolucionado a partir de un antepasado común. Darwin conservó sus pinzones de las Galápagos utilizando las técnicas que le enseñó John Edmonstone —un antiguo esclavo procedente de las Guayanas— le había enseñado.

*Ejemplares de pinzones recogidos por Darwin. Museo de Historia Natural*

La conservación de estos especímenes fue fundamental para respaldar su teoría sobre la evolución de las especies a través de la selección natural. Puedes ver los especímenes recogidos por Charles Darwin y el capitán Fitz Roy en el Museo de Historia Naturalde Londres, Inglaterra.

Visita y apoya a tu Museo de Historia Natural local

Aunque las imágenes que os mostramos en este artículo no son lo mejor de lo mejor en taxidermia, lo cierto es que el Museo La Salle cuenta con una gran variedad de colecciones. Si visitáis Costa Rica, quizá os interese dedicar una mañana a conocer los animales de este país. ¡La verdad es que las exposiciones de entomología y mineralogía hacen que la visita merezca totalmente la pena!