Perezosos contra Koalas
Perezosos contra Koalas
Septiembre es el mes del koala y de su conservación; desde la Sloth Conservation Foundation queremos celebrarlo compartiendo algunas de las diferencias y similitudes entre estos maravillosos marsupiales y nuestros queridos perezosos.
También nos gustaría destacar a organizaciones como Friends of the Koala (Amigos del Koala), con sede en Australia, que trabajan incansablemente para rescatar, rehabilitar y liberar koalas enfermos y heridos, y proteger su hábitat restante.
Perezosos y koalas… ¿Son osos?
Como seres humanos, tendemos a hacer suposiciones sobre cosas que no entendemos. Cuando los primeros europeos llegaron a Australia y vieron koalas, pensaron que esas extrañas criaturas eran osos, lo cual no es de extrañar, dadas sus orejas redondeadas y su nariz en forma de botón.
Se les llamó «Koala Bears» (osos koala), un nombre poco acertado si se tiene en cuenta que , en realidad, los koalas son marsupiales y no tienen nada que ver con ninguna especie de oso.
Los perezosos comparten este nombre inapropiado, ya que también se les conoce como «osos perezosos». Estos aparentes «osos» comparten muchas similitudes a pesar de vivir y haber evolucionado en continentes distintos, pero también son objeto de muchos malentendidos. En este artículo aclararemos algunos aspectos sobre estos animales tan similares y, a la vez, tan diferentes entre sí.
¿Tienen algo que ver los perezosos y los koalas?
Aunque estos animales comparten algunas similitudes, como su dieta herbívora y su estilo de vida arbóreo, los perezosos y los koalas desarrollaron estas características de forma independiente.
Los perezosos son mamíferos clasificados en el orden Pilosa. Los parientes más cercanos de los perezosos son los osos hormigueros y los armadillos, con los que forman el superorden Xenarthra. Estos animales solo se encuentran en América Central y del Sur.
Los koalas son marsupiales de Australia. Pertenecen al orden Diprotodoncia y están más estrechamente emparentados con los wombats. Al igual que todos los marsupiales, la hembra da a luz a crías poco desarrolladas (llamadas «joeys») que se arrastran hasta la marsupia de su madre, donde permanecerán y crecerán durante los primeros seis meses de vida.
Los bebés perezosos también se aferran al pecho de su madre durante unos seis meses, pero nacen completamente desarrollados, con los ojos abiertos y las garras y los dientes ya formados.
¿Los perezosos y los koalas comen lo mismo?
No hay muchos animales que puedan sobrevivir con una dieta compuesta exclusivamente por hojas de árbol, pero los koalas y los perezosos son dos especies que pueden hacerlo gracias a sus sistemas digestivos especializados.
La dieta de los koalas se limita a determinadas hojas de eucalipto y a algunas otras especies de árboles emparentados, como Melaleuca, Callistemon y Lophostemon. Los koalas son únicos por su capacidad para alimentarse de hojas de eucalipto, que contienen altos niveles de cianuro y resultan tóxicas para la mayoría de las demás especies animales.
Los koalas han desarrollado un intestino ciego alargado que les permite procesar mejor las toxinas gracias a unas bacterias que las descomponen. Curiosamente, no nacen con estas bacterias, sino que se transmiten de madre a cría.
Los perezosos tienen una dieta algo más variada y se sabe que se alimentan de al menos noventa especies diferentes de árboles. A pesar de esta variedad, cada perezoso suele tener una preferencia muy concreta por entre siete y doce árboles concretos. Cada perezoso prefiere una selección diferente, y se cree que van alternando sus árboles favoritos de forma cíclica, para evitar la ingesta excesiva de toxinas de una especie concreta.
¿Quién duerme más horas?
Los perezosos pueden ser los mamíferos más lentos del planeta, pero desde luego ¡no son los más perezosos! Es un mito muy extendido que duermen todo el día, pero en realidad, en la naturaleza lo hacen en un una media de entre ocho y diez horas. 
Los koalas superan con creces a los perezosos en lo que respecta al sueño: estos duermen una media de entre dieciocho y veintidós horas al día. La dieta específica del koala requiere mucha energía para el proceso de digestión, por lo que descansar es una buena estrategia para ahorrar calorías.Los perezosos administran su escasa energía gracias a adaptaciones evolutivas únicas, como sus movimientos lentos y mesurados, en lugar de dormir muchas horas. 
¿Cómo se adaptaron los perezosos y los koalas a vivir en los árboles?
Los perezosos se han adaptado a pasar el 90 % de su vida boca abajo, gracias a un conjunto de características y adaptaciones físicas que desafían la lógica.
Para la mayoría de los animales, estar boca abajo todo el día haría que sus órganos internos ejercieran presión sobre los pulmones y el diafragma, lo que afectaría a su capacidad para respirar e incluso al corazón.
Los perezosos han desarrollado una solución ingeniosa para este problema: sus órganos están unidos a la caja torácica mediante unas adherencias fibrosas especiales, lo que evita que su enorme estómago aplaste al resto de los órganos.
Los koalas también cuentan con una fascinante adaptación para la vida en las copas de los árboles. Han desarrollado no uno, sino dos pulgares oponibles: esto les facilita mucho agarrarse a los árboles y desplazarse de rama en rama.
¿Quién es más lento?
Los perezosos ostentan el título de ser los mamíferos terrestres más lentos y se mueven de una forma muy particular. A máxima velocidad, un perezoso de tres dedos puede recorrer aproximadamente un metro en 1,5 segundos; sin embargo, moverse a esta velocidad consume mucha energía y solo ocurre en respuesta a un peligro inmediato.
Por lo general, un perezoso se desplaza boca abajo por las copas de los árboles a una velocidad media de solo tres metros por segundo. Incluso cuando se siente amenazado y no tiene posibilidad de escapar, la reacción natural del perezoso es quedarse completamente quieto y «hacerse bolita». Esto se observa más en los perezosos de tres dedos que en los de dos dedos.
Los koalas tienen la reacción contraria y pueden moverse con sorprendente rapidez, a una velocidad de 10,8 km/h. Son cuatro veces más rápidos en el suelo que en los árboles, pero son relativamente ágiles en la copa.
Los koalas suelen moverse de forma similar a los primates y, de hecho, se les puede ver saltando de rama en rama, algo imposible para los perezosos.
https://www.youtube.com/watch?v=La0LgRmdTcY&ab_channel=AmitCohen
¿Saben nadar?
Los perezosos nadan tres veces más rápido de lo que trepan. La natación es una habilidad vital para algunas especies de perezosos debido a la abundancia de agua en sus hábitats, que a menudo son bosques inundables o manglares. Sin la capacidad de nadar, los ríos supondrían grandes obstáculos geográficos y una caída al agua significaría una muerte segura.
https://www.youtube.com/watch?v=T7HGSvczDA4&ab_channel=BBCEarth
También se puede ver a los koalas cruzando los ríos a nado para llegar a sus fuentes de alimento. No hay muchos estudios publicados sobre la frecuencia con la que utilizan esta habilidad. Lamentablemente, un problema que afecta a los koalas es que se caen en las piscinas de las personas y se ahogan, ya que, aunque saben nadar, no pueden salir.
https://www.youtube.com/watch?v=RGdFB7Tu6ag&ab_channel=RMVideos
¿Cómo se mantienen hidratados los perezosos y los koalas?
Aunque la mayor parte del agua que ingieren proviene de las hojas que comen, se ha observado que tanto los perezosos como los koalas beben agua.
En los días especialmente calurosos, se puede ver a los perezosos bebiendo agua mientras cuelgan de las enredaderas y beben de fuentes de agua dulce, como los ríos. Un nuevo estudio ha demostrado que los koalas complementan su ingesta de agua lamiendo los chorros de agua que brotan de los troncos de los árboles mientras llueve.
¿Quién es más sociable?
¡Ninguno! Los perezosos y los koalas disfrutan de una vida solitaria, y solo interactúan con otros miembros de su especie cuando llega la época de aparearse.
Sin embargo, a menudo comparten áreas de distribución con otros miembros de su especie e incluso se puede encontrar a ejemplares que comparten el mismo árbol: esto es cada vez más habitual a medida que se agrava el problema de la pérdida de hábitat. Esta situación puede dar lugar a peleas y agresividad por el territorio.
¿A qué peligros se enfrentan los perezosos y los koalas?
A pesar de vivir en extremos opuestos del mundo, estos animales se enfrentan a amenazas similares que ponen en peligro su existencia y su bienestar. La pérdida de hábitat, el calentamiento global y la expansión urbana y agrícola son los principales motivos de preocupación para ambas especies.
Se talan muchos bosques para construir carreteras, lo que aumenta el número de atropellos. Otro problema que conlleva la pérdida de hábitat para ambas especies son los ataques de perros cuando se encuentran en el suelo debido a la falta de árboles.
Un problema específico para los perezosos en Costa Rica son las electrocuciones, mientras que en otros países de América Latina lo son el tráfico de fauna y la explotación del turismo de selfies y de encuentros con animales.
Una de las principales causas de muerte entre los koalas es una infección bacteriana: la clamidia. Esta enfermedad se transmite por contacto sexual, al igual que en los seres humanos. Se desconoce por qué los koalas son tan susceptibles a ella, pero afecta a más del cuarenta por ciento de la población.
Los koalas y los perezosos comparten una sorprendente cantidad de similitudes para ser dos mamíferos que viven y evolucionaron en partes muy diferentes del mundo. Ambos se alimentan de hojas, viven en los árboles y reciben el nombre erróneo de «osos». Pero todos estamos de acuerdo en que la principal similitud que comparten es lo adorados que son a nivel internacional.