Perezoso contra koala
El 26 de septiembre es el «Día para salvar al koala» y aquí, en la Fundación para la Conservación de los Perezosos, queremos celebrarlo compartiendo algunas de las diferencias y similitudes entre estos maravillosos marsupiales y nuestros queridos perezosos. También nos gustaría destacar la labor de organizaciones como Friends of the Koala, con sede en Australia, que trabajan sin descanso para rescatar, rehabilitar y liberar a koalas enfermos y heridos, así como para proteger su hábitat restante.
¿Los «osos» perezosos?
Como seres humanos, tendemos a hacer suposiciones sobre las cosas que no entendemos. Cuando los europeos llegaron por primera vez a Australia y vieron a los koalas, asumieron que estas extrañas criaturas eran osos, lo cual no es de extrañar, dadas sus orejas redondeadas y sus narices en forma de botón. Por eso, los llamaron «osos koala», un nombre bastante desafortunado teniendo en cuenta que los koalas son en realidad marsupiales, muy diferentes de cualquier especie de oso.
Los perezosos comparten este nombre erróneo, ya que su nombre en español, oso perezoso, se traduce directamente como «oso perezoso». Estos dos impostores osos comparten muchas similitudes a pesar de vivir y evolucionar en continentes separados. También comparten muchos de los mismos conceptos erróneos. En honor al mes de septiembre, mes de la conservación del koala, el equipo Sloth está aquí para aclarar las cosas sobre estos hermanos no osos de otra madre.
Este perezoso de melena (Bradypus torquatus) se parece mucho a un osito de peluche / Foto: Cecilia Pamich
¿Los perezosos y los koalas están emparentados?
¡No! Aunque estos animales comparten algunas similitudes, como la dieta herbívora y el estilo de vida arbóreo,los perezosos y los koalas desarrollaron estas características de forma independiente. Los perezosos son mamíferos clasificados en el orden Pilosa. Los parientes más cercanos del perezoso son los osos hormigueros y los armadillos; estos tres conforman las especies existentes del superorden Xenarthra y se pueden encontrar en América Central y del Sur.
Oso hormiguero gigante / Foto: Freepik
Los koalas son marsupiales originarios de Australia. Se clasifican dentro del orden Diprotodontia y están estrechamente emparentados con los wombats. Al igual que todos los marsupiales, los koalas dan a luz a crías poco desarrolladas (llamadas joeys) que se arrastran hasta la bolsa de su madre, donde permanecerán durante los primeros seis meses de vida. Las crías de perezoso también se aferran al pecho de su madre durante aproximadamente seis meses, pero nacen completamente desarrolladas, con los ojos abiertos, los dientes y las garras.
Bebé koala (Phascolarctos cinereus) de 7 meses asomándose desde la bolsa de su madre / Foto: Suzi Eszterhas
¿Los perezosos y los koalas comen alimentos similares?
¡Comedores de hojas, uníos! No hay muchos animales que puedan sobrevivir con una dieta que solo consiste en hojas de árboles, pero los koalas y los perezosos son dos animales que pueden hacerlo gracias a sus sistemas digestivos especializados.
La dieta de los koalas se limita a ciertas hojas de eucalipto y algunas otras especies de árboles relacionados , como Melaleuca, Callistemon y Lophostemon. Los koalas son únicos en su capacidad para comer hojas de eucalipto, que tienen altos niveles de cianuro y son tóxicas para la mayoría de los demás animales.
Los koalas han desarrollado un órgano especial llamado ciego que les permite procesar mejor las toxinas utilizando bacterias que las descomponen. Curiosamente, no nacen con estas bacterias, sino que se transmiten de madre a cría.
Los perezosos tienen una dieta ligeramente más variada y se sabe que comen de al menos 90 tipos diferentes de árboles. A pesar de esta variedad, cada perezoso tiende a tener un gusto muy específico por solo 7-12 árboles individuales, ¡cada perezoso prefiere una selección diferente! Se cree que rotan sus árboles favoritos para alimentarse en un ciclo para evitar comer en exceso toxinas en un solo tipo de hojas.
Perezoso de garganta pálida comiendo hojas / Foto: Suzi Eszterhas
¿Quién duerme más?
Los perezosos pueden ser los mamíferos más lentos de la Tierra, ¡pero desde luego no son los más perezosos! De hecho, es un error común pensar que duermen todo el día, cuando en realidad duermen una media de 8 a 10 horas al día en estado salvaje.
Perezoso de dos dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni) durmiendo y colgado de un árbol
/ Foto: Suzi Eszterhas
Los koalas les ganan en cuanto a siestas se refiere, ya que descansan entre 18 y 22 horas al día. La dieta de los koalas requiere mucha energía para digerir, por lo que descansar les ayuda a conservar energía para hacerlo. Los perezosos prefieren conservar su energía con movimientos lentos y medidos y adaptaciones evolutivas únicas, en lugar de dormir mucho.
Koala (Phascolarctos cinereus) durmiendo / Foto: Suzi Eszterhas
¿Cómo se adaptaron tanto los perezosos como los koalas para vivir en los árboles?
Los perezosos se han adaptado a la vida boca abajo con una serie de características que desafían la gravedad. ¡Estas adaptaciones son esenciales cuando necesitas pasar hasta el 90 % de tu vida boca abajo!
Para la mayoría de los animales, estar boca abajo todo el día provocaría que sus órganos internos presionaran los pulmones y el diafragma, lo que afectaría a su capacidad para respirar. Los perezosos han desarrollado una solución ingeniosa a este problema al evolucionar para tener órganos que están unidos a la caja torácica mediante adhesiones fibrosas especiales.
¡Los perezosos son tan fuertes que pueden colgarse usando solo una o dos extremidades! /Foto: Suzi Eszterhas
Los koalas también tienen una adaptación fascinante para la vida en las copas de los árboles: ¡han desarrollado dos pulgares oponibles! Esto les facilita mucho agarrarse a los árboles y desplazarse de rama en rama.
¿Quién es más lento?
Los perezosos ostentan el título de mamíferos terrestres más lentos y se mueven de una forma muy característica de su especie. A máxima velocidad, un perezoso de tres dedos puede recorrer aproximadamente 1 metro en 1,5 segundos; sin embargo, moverse a esta velocidad consume mucha energía, por lo que solo lo hacen en respuesta a un peligro inmediato.
Por lo general, un perezoso se mueve boca abajo por las copas de los árboles a una velocidad media de solo 3 segundos por metro. Incluso cuando se siente amenazado, la reacción natural del perezoso es quedarse completamente inmóvil (algo que el Equipo Perezoso denomina «agacharse» y que se observa más en los perezosos de tres dedos que en los de dos dedos).
Un perezoso de dedos cortos (Choloepus hoffmanni) juvenil en el mismo árbol que su madre.
Los koalas tienen la reacción opuesta y pueden moverse sorprendentemente rápido, a una velocidad de 10,08 kilómetros por hora. Son cuatro veces más rápidos en el suelo que en los árboles, pero siguen siendo relativamente ágiles en las copas. Los koalas tienden a moverse más como los primates e incluso se les puede ver saltando de rama en rama.
¿Saben nadar?
Aunque los koalas pueden ser más rápidos en tierra, los perezosos son tres veces más rápidos nadando que trepando. Nadar es una habilidad vital para algunas especies de perezosos debido a la abundancia de agua presente en sus hábitats húmedos. Sin la capacidad de nadar, los ríos supondrían importantes obstáculos geográficos, y caer al agua significaría una muerte segura.
También se puede ver a los koalas nadando por los ríos para acceder a fuentes de alimento. No hay muchos estudios publicados sobre la frecuencia con la que utilizan esta habilidad. Lamentablemente, se ha informado de que un problema exclusivo de los koalas es que se caen a las piscinas de las personas y se ahogan, ya que, aunque son capaces de nadar, no pueden salir de ellas.
¿Cómo se mantienen hidratados los perezosos y los koalas?
Aunque la mayor parte del agua que ingieren proviene de las hojas que comen, se ha observado que tanto los perezosos como los koalas beben agua. En días especialmente calurosos, se puede ver a los perezosos bebiendo agua colgados de las enredaderas y sorbiendo de fuentes de agua dulce como los ríos. Un nuevo estudio ha demostrado que los koalas complementan su ingesta de agua lamiendo los chorros de agua de los troncos de los árboles cuando llueve.
Esta foto es uno de los primeros registros de perezosos bebiendo agua de un río / Foto: Grant Nichols
¿Quién tiene más amigos?
¡Ninguno de los dos! Tanto los perezosos como los koalas disfrutan de una vida solitaria y solo interactúan con otros miembros de su especie cuando llega el momento de aparearse. A menudo comparten su territorio con otros miembros de su especie e incluso se les puede ver compartiendo árboles. Esto es cada vez más habitual a medida que se agrava el problema de la pérdida de hábitat.
¿A qué peligros se enfrentan?
A pesar de vivir en lados opuestos del mundo, estos animales se enfrentan a amenazas similares para su existencia y bienestar. La pérdida de hábitat es la principal preocupación para ambas especies. A medida que más seres humanos se trasladan a zonas menos desarrolladas, los animales están perdiendo los árboles que les proporcionan alimento y refugio.
Algunos de estos árboles están siendo talados para construir carreteras, lo que a su vez plantea otro problema: tanto los perezosos como los koalas están siendo atropellados por coches a un ritmo increíblemente alto. Mientras están en el suelo, también corren el peligro de sufrir ataques de perros. Una infección bacteriana, la clamidia, es la principal causa de muerte de los koalas. Esta enfermedad se transmite por contacto sexual, al igual que ocurre con los seres humanos. Se desconoce por qué son tan susceptibles a ella, pero afecta a más del 40 % de la población.
Desgraciadamente, a veces los perezosos se ven obligados a arrastrarse por el suelo y llevar a sus crías a la espalda. Estos son Luna y Sol, y forman parte de nuestro Proyecto Perezoso Urbano.
Los koalas y los perezosos comparten una sorprendente cantidad de similitudes para ser dos mamíferos que viven y han evolucionado en partes muy diferentes del mundo. Ambos son animales amantes de las hojas que viven en los árboles y que, erróneamente, reciben el nombre de osos, pero todos estamos de acuerdo en que la principal similitud que comparten es lo adorados que son internacionalmente.
