Los perezosos engañan a las cámaras trampa
Las cámaras trampay las cámaras de rastreo se utilizan habitualmente al aire libre para la investigación de la fauna silvestre y, en la actualidad, también desempeñan un papel cada vez más importante en la conservación y la protección de las especies en peligro de extinción. Estas pequeñas cámaras activadas por movimiento han sido fundamentales en algunos de los descubrimientos más importantes en materia de conservación de los últimos años, entre ellos la identificación de nuevas especies y la aportación de pruebas fehacientes de la existencia de especies que antes se creían extintas.
¡Es una trampa!
Estas cámaras ocultas resultan especialmente útiles para el seguimiento de especies raras, esquivas, tímidas o difíciles de observar en su hábitat natural. Básicamente, consisten en una cámara digital conectada a un sensor de infrarrojos que, al detectar diferencias de temperatura, puedeidentificar objetos que emiten calor y se mueven (como un animal, por ejemplo). Por este motivo, las cámaras trampa funcionan muy bien con mamíferos de sangre caliente y aves, pero no tan bien con reptiles y anfibios, ya que su temperatura corporal se asemeja mucho a la del entorno. Cuando un animal caliente se mueve delante del sensor infrarrojo, este activa la cámara y esta toma una fotografía o comienza a grabar un vídeo (¡o ambas cosas!). Estas resistentes cámaras pueden instalarse en el campo y dejarse durante semanas para capturar la actividad de cualquier animal que pase por allí.
Utilizamos cámaras trampa para supervisar el uso que hacen las distintas especies de nuestros puentes para perezosos
Lo bueno, lo malo y lo feo...
El uso de cámaras trampa como estas permite a biólogos y conservacionistas recopilar fácilmente datos ecológicos y pruebas fotográficas de especies esquivas y, a menudo, en peligro crítico de extinción, con un coste reducido y una perturbación mínima. La vigilancia remota de la fauna silvestre de esta manera nos permite observar algunos de los fenómenos más excepcionales de la naturaleza, fenómenos que simplemente no se producirían si hubiera seres humanos cerca. Podemos ver exactamente qué hacen los animales, dónde se encuentran y cuál es el tamaño de las poblaciones. Las cámaras trampa que envían imágenes en tiempo real a través de redes telefónicas o satelitales también están demostrando ser una herramienta muy valiosa en la lucha contra la caza furtiva.
¡Los animales salvajes suelen destrozar las cámaras trampa! / blog.nature.org
A pesar del gran potencial que ofrece esta tecnología, también hay numerosos retos que superar al trabajar con cámaras trampa. En primer lugar, los animales salvajes no siempre se comportan como es debido cerca de equipos costosos. Las especies de mayor tamaño, como los elefantes, los chimpancés, los osos y los tigres, son conocidas por destruir las cámaras trampa si las descubren. En la selva costarricense, a las hormigas también les gusta construir nidos dentro de las cámaras trampa desatendidas, y si una araña decide tejer su telaraña delante del objetivo, ya puedes olvidarte de obtener imágenes valiosas. Los humanos también pueden ser igual de traviesos, ¡y los robos de cámaras trampa van en aumento! Pero quizás el mayor problema sea dejar el equipo electrónico al aire libre para que la madre naturaleza juegue con él. Hablamos por experiencia propia. En el entorno de la selva nos enfrentamos a una humedad del 100 % a diario, junto con un calor abrasador y lluvias monzónicas. Ni siquiera las cámaras más resistentes al agua duran mucho tiempo. ¡Los biólogos que trabajan en los trópicos suelen recurrir a introducir sílice o tampones dentro de las cámaras para absorber la humedad!
Un problema con forma de perezoso
Nos encanta trabajar con perezosos, pero sus características nos complican bastante las cosas. Las cámaras diseñadas para detectar animales calientes y en movimiento no funcionan muy bien cuando se enfocan a un perezoso lento y frío.
Sus movimientos cuidadosos y pausados son tan sutiles que pasan desapercibidos incluso para los mayores depredadores visuales de la selva tropical (los grandes felinos y las águilas arpías), por lo que los sensores de movimiento de muchas cámaras trampa simplemente no detectan los lentos movimientos de los perezosos. Para complicar aún más la situación, los perezosos tienen una temperatura corporal notoriamente baja y variable en comparación con otros mamíferos. Por esta razón, a menudo se les compara con los reptiles, ya que su temperatura corporal sigue de cerca la del entorno. Para una cámara que se basa en la detección de diferencias de temperatura, esto no es lo ideal.
Nos ha costado mucho encontrar una cámara trampa que se active con la presencia de un perezoso en libertad. Algunos zoológicos y centros de rescate han tenido éxito utilizando cámaras trampa dentro de sus recintos de cautividad, pero el entorno dentro de un zoológico es muy diferente al de la selva tropical. En primer lugar, la temperatura ambiente suele ser mucho más baja en un zoológico, lo que hace que el perezoso parezca más caliente. En segundo lugar, una cámara trampa colocada dentro de un recinto suele estar mucho más cerca de la acción. En el hábitat de la selva tropical, tendremos suerte si un perezoso pasa a menos de 10 o 20 metros de la cámara. Y, por último, los perezosos en cautividad que viven en los zoológicos suelen moverse más rápido que un perezoso salvaje que se arrastra por la selva, debido a la ausencia de miedo y de depredadores. Por ejemplo, sabemos que los perezosos salvajes se mueven más rápido por la noche porque son menos visibles para los depredadores.
Y, por fin, una solución
Esta situación puede parecer ridícula, pero la incapacidad de los perezosos para activar las cámaras trampa nos está complicando mucho el trabajo. Cada vez que instalamos una puente para perezosos, siempre colocamos una cámara trampa cerca para supervisar el uso del puente por parte de los animales. Estos puentes se construyen para ayudar a los perezosos a desplazarse con seguridad entre hábitats fragmentados en zonas urbanas (sin correr el riesgo de morir atropellados, por ataques de perros o por la caza furtiva), ¡pero es difícil saber si los puentes son un éxito sin pruebas de que los perezosos los utilicen!
Para resolver este problema, recurrimos a la experiencia en cámaras trampa de Nature Spy, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es investigar y proteger la vida silvestre al tiempo que involucra a las comunidades locales. Nos dieron unas instrucciones sobre cómo optimizar las posibilidades de que se activara la cámara trampa y, a continuación, nos donaron generosamente dos modelos de cámaras trampa que pensaban que podrían funcionar. Actualmente tenemos ambas cámaras instaladas en los puentes de Sloth Crossing, en el sur del Caribe, y en unas semanas comprobaremos los resultados. ¡Muchísimas gracias a Nature Spy por toda su ayuda y os mantendremos informados de cualquier avistamiento de perezosos!
