Una semana en la vida del censo de perezosos
Los perezosos son maestros del camuflaje, ya que se mimetizan perfectamente con el denso dosel de la selva tropical para evitar a los depredadores y, por desgracia, también a los investigadores. Debido a ello, hay una gran falta de información sobre el tamaño, la distribución y el estado de la población, y de algunas especies de perezosos prácticamente no se dispone de datos. Aunque cuatro de las siete especies de perezosos están clasificadas actualmente como «de menor preocupación» en la Lista Roja de la UICN, esta clasificación se basa en información incompleta u obsoleta. La realidad es que no sabemos lo suficiente para evaluar cómo están realmente los perezosos, por lo que este censo es tan importante.
Foto de Cristhian Chentiko
Para llenar este vacío de datos, estamos utilizando tres métodos diferentes de detección de perezosos:
Un perro adiestrado para detectar excrementos
Observadores humanos
Tecnología térmica para drones
Realizar un censo científico de perezosos parece sencillo, hasta que lo intentas en la selva. Cada encuesta debe seguir exactamente el mismo proceso para garantizar que los datos sean repetibles y científicamente sólidos. Solo hay un inconveniente: si llueve en cualquier momento, se cancela todo el censo y tenemos que volver a intentarlo la semana siguiente. Y llueve mucho en la selva tropical.
Constantemente nos encontramos con problemas como que Keysha, la perra, se confunda, que el GPS no detecte señales, que los drones fallen, la alegría de trabajar junto a docenas de serpientes venenosas ocultas, terrenos difíciles y, por supuesto, un clima impredecible.
Cada vez que intentamos realizar un censo, suele salir algo mal, lo que nos lleva a llamarlo en broma «la maldición del censo». Pero, al más puro estilo perezoso, nos negamos a rendirnos y, por fin, las cosas están empezando a encajar. Así es realmente una semana de trabajo en el censo de perezosos:
Lunes - Selección del emplazamiento
Empezamos por identificar un área de 0,5 hectáreas (5000 m², más o menos el tamaño de 12 pistas de tenis) con un hábitat consistente, que se pueda recorrer a pie (más o menos) y con el permiso del propietario. Este paso puede llevar varios días, e incluso entonces, la «mejor» ubicación suele estar lejos de ser ideal: piénsese en pendientes empinadas, selva enmarañada y algún que otro cruce de río añadido por si acaso.
Miércoles: configuración del transecto
Utilizando GPS y cintas métricas, el equipo marca una cuadrícula con palos colocados cada 10 metros. Suena fácil, pero esto suele hacerse en selvas densas. El GPS se desvía, la cinta métrica se enreda en las enredaderas y los árboles, y el trazado acaba siendo irregular. Se necesita un equipo de 7 personas que trabajan todo el día y debe hacerse exactamente dos días antes del censo para evitar confundir al perro detector.
Viernes: el gran día
4:00 a. m. | Inspección térmica con dron
Esta inspección debe realizarse antes del amanecer, ya que es el único momento en el que el contraste de temperatura es lo suficientemente fuerte como para que la cámara térmica detecte a los perezosos escondidos en las copas de los árboles. Eso significa que el equipo debe ponerse en marcha a las 3:00 de la madrugada. Volamos el dron siguiendo un patrón preciso, como si fuera una cortadora de césped, sobre la cuadrícula marcada dos días antes. Parece sencillo, pero está completamente oscuro, la selva es densa y el dron está completamente fuera de nuestra vista.
Cuando detectamos una señal térmica, tenemos que acercarnos con cuidado para confirmar si se trata de un perezoso. Esquivar ramas en la oscuridad, con un dron que no se ve, lleva el pilotaje remoto a otro nivel. Más de una vez hemos perdido la señal en pleno vuelo y hemos visto cómo el dron caía en picado o desaparecía por completo en la selva.
5:30 a. m. | Perro detector de excrementos de perezosos
Tamara y Keysha comienzan su transecto, siguiendo la cuadrícula de palos marcados a través de la selva. Un miembro del equipo camina delante con un machete para despejar el camino a través de la densa vegetación. Cuando Keysha da la señal, comienza la búsqueda de excrementos de perezosos (sí, los entierran). En la oscuridad. En la maleza. Si los encontramos, se recogen cuidadosamente en bolsas para secarlos y pesarlos más tarde en el laboratorio.
Esta etapa también viene acompañada de la emoción añadida de las serpientes venenosas, por lo que cada paso se da con precaución y con un saludable respeto por el suelo del bosque.
8:00 a. m. | Transecto de observación humana
Una vez completada la inspección con perros detectores, tres de nuestros observadores de perezosos más experimentados comienzan su trabajo. Caminan lentamente por la zona de estudio, separados entre sí por 10 metros, deteniéndose cada 10 metros para escudriñar las copas de los árboles en busca de perezosos durante un periodo de dos minutos.
Si detectan algo, primero deben confirmar que realmente se trata de un perezoso —y no, como suele ocurrir, un nido de termitas con una forma sospechosamente parecida a la de un perezoso— antes de registrar los datos. Este proceso continúa hasta cubrir toda la superficie de 5000 m², lo que suele llevar varias horas más bajo el sol cada vez más intenso de la selva.
12:00 p. m. | Estudio de la vegetación
Una vez completado el avistamiento de perezosos, y con el equipo completamente agotado, pasamos a la evaluación del hábitat. Se seleccionan aleatoriamente cinco parcelas de 10 x 10 metros dentro del área de estudio. En cada una de ellas, registramos todos los árboles, arbustos, enredaderas, bromelias y cualquier otra cosa que tenga raíces en el suelo. Se identifican las especies de árboles, se mide su altura, se estima la cobertura del dosel y se calcula el área basal de los árboles. Es un trabajo minucioso y que requiere mucho tiempo, pero es esencial para comprender las condiciones del hábitat del que dependen los perezosos.
Empaquetar y restablecer
Finalmente, se sacan los palos marcadores, el equipo regresa a casa cubierto de barro y agotado, y luego todo comienza de nuevo en la siguiente ubicación. Cada sitio se inspecciona tres veces para garantizar la coherencia de los datos. En los días intermedios, el equipo se vuelve a sumergir directamente en nuestros otros proyectos. No existe el tiempo de inactividad en la conservación de los perezosos.
