¿Por qué los perezosos hacen caca en el suelo?
Los perezosos son famosos por sus extraños e inusuales hábitos de baño. Tanto los perezosos de dos dedos (Choloepus) como los de tres dedos (Bradypus) sólo defecan una vez a la semana y, por alguna extraña razón, sólo lo hacen en el suelo. Para un perezoso, esto es un gran problema.
El estilo de vida de un perezoso se basa en evitar ser detectado y consumir la menor cantidad de energía posible. Un perezoso tarda un mes entero en digerir una sola hoja, lo que significa que no tiene mucho margen de maniobra a la hora de gastar energía.
Descender de la seguridad de las copas de los árboles al suelo del bosque no sólo es energéticamente muy costoso, sino que también es una misión suicida. Los perezosos son extremadamente vulnerables a la depredación cuando están en el suelo.
Por si fuera poco, estos animales pueden almacenar hasta un tercio de su peso corporal en heces; cargar con ese peso extra no es tarea fácil cuando se es un perezoso. Entonces, ¿por qué molestarse?
Debería ser obvio que esta extraña rutina semanal tiene una enorme ventaja selectiva. Sin embargo, este sigue siendo uno de los mayores misterios que rodean el comportamiento de los perezosos y que los científicos se han esforzado por explicar durante décadas.
El baile de la caca del perezoso
Para defecar, los perezosos realizan lo que se conoce como "la danza de la caca". Primero, el perezoso baja a la base del árbol, un movimiento raro y arriesgado para un animal tan lento. Una vez en el suelo, escudriña los alrededores y comienza el icónico contoneo para prepararse. Esta es la verdadera "danza de la caca". Los perezosos de tres dedos utilizan la cola para cavar un pequeño agujero antes de defecar, mientras que los perezosos de dos dedos crean una depresión poco profunda utilizando toda la zona pélvica. Aún no está claro si el contoneo estimula el movimiento intestinal.
Cuando termina la danza, el perezoso defeca. El proceso sólo dura unos instantes, dependiendo del individuo.
Una vez que el montón de caca está en el suelo, ocurre algo fascinante: las polillas perezosas, que viven en el pelaje del perezoso, bajan a poner sus huevos en la caca fresca. Después, los perezosos de tres dedos utilizan la cola para cubrir el montón. Cuando todo ha terminado, el perezoso vuelve a subir lentamente a la copa de los árboles.
Los perezosos hacen caca... ¿en el agua?
En un río del Caribe Sur de Costa Rica se ha observado a varios perezosos defecando directamente en el agua. Este comportamiento es bastante inusual, sobre todo porque no se ajusta a las teorías comunes sobre la defecación de los perezosos, como el papel de las polillas perezosas o la comunicación basada en feromonas.
Y la cosa se pone aún más interesante: se vio a dos perezosos defecando al mismo tiempo, en el mismo río.
Cuanto más observamos a los perezosos en libertad, más nos siguen sorprendiendo.
La hipótesis de la polilla
Una entrada de blog de Ed Yong ofrece una teoría interesante. Un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin sugiere que todo este comportamiento gira en torno a la humilde polilla perezosa. Se trata de un grupo de polillas que se encuentran exclusivamente en el pelo de los perezosos. Cuando un perezoso desciende al suelo del bosque para defecar, las polillas hembras se arrastran desde el perezoso hasta las heces para poner sus huevos. Allí, las larvas se alimentan y se convierten en polillas adultas antes de volar a la copa de los árboles en busca de un perezoso.
Pauli et al sugieren que los perezosos se benefician de tener a las polillas, por lo que arriesgan la vida para mantener la relación. Creen que la presencia de polillas facilita el crecimiento de algas en el pelo, de las que el perezoso obtiene nutrientes. Se trata de una idea interesante que se me pasó por la cabeza cuando empecé a trabajar con perezosos hace cuatro años. Por desgracia, no tiene sentido.
Es cierto que los perezosos con más algas suelen tener más polillas. Pero es muy poco probable que los perezosos obtengan algún beneficio de las polillas. Las algas son una forma de camuflaje, pero desde luego no son esenciales para la supervivencia de los perezosos.
Para empezar, los perezosos en cautividad alimentados con una dieta natural pero sin algas están perfectamente sanos. Los análisis de sangre realizados en el Santuario de Perezosos de Costa Rica no muestran diferencias entre estos animales cautivos y sus homólogos salvajes cubiertos de algas.
Además, nunca se ha observado o documentado a un perezoso lamiéndose el pelo. He pasado incontables días siguiendo a perezosos en la naturaleza y observando cada pequeño movimiento (sí, los movimientos son pocos y distantes entre sí...) sin embargo, nunca he visto nada que se parezca remotamente a lamer. ¿Tal vez los nutrientes se absorben a través de la piel? Tal vez. Pero si un perezoso puede sobrevivir sin las algas, ¿por qué arriesgarlo todo para intentar conseguirlas?
¿Podrían las polillas beneficiar al perezoso de otras maneras?
Es dudoso. Las polillas perezosas no tienen mandíbulas en su forma adulta, por lo que es poco probable que se alimenten de algas, piel muerta o parásitos. Esencialmente, las polillas sólo utilizan a los perezosos como una forma práctica de transporte. Las polillas necesitan encontrar caca de perezoso para reproducirse. ¿La mejor manera de encontrar un montón fresco de caca de perezoso? Encuentra un perezoso y te llevará. Las polillas simplemente se han aprovechado de los extraños hábitos de los perezosos para ir al baño y han encontrado un buen nicho.
La teoría de Pauli también deja sin respuesta algunas cuestiones importantes. Si los perezosos estuvieran simplemente proporcionando a las polillas un lugar para reproducirse, ¿por qué tendrían que volver a la base de los mismos pocos árboles? Los perezosos salvajes siempre hacen caca en los mismos sitios. De hecho, se pueden encontrar varios montones de caca en la base de ciertos árboles. Tengo cámaras trampa colocadas en algunos de estos lugares y con frecuencia vemos a los perezosos yendo y viniendo (¡hay que admitir que la lentitud de los perezosos a veces dificulta la activación de las cámaras trampa!) ¿Por qué no bajaría el perezoso a cualquier árbol? ¿Por qué viajar a estos lugares concretos?
Múltiples montones de caca de perezoso en un árbol favorito ©Rebecca Cliffe
Creemos que todo tiene que ver con la comunicación y la reproducción. Las feromonas presentes en la orina y las heces pueden proporcionar mucha información importante sobre cada animal. Si los perezosos se dejaran llevar desde la copa de los árboles, estos mensajes se perderían fácilmente. Tenemos montones de datos que muestran algunos patrones realmente interesantes entre el ciclo estral de una hembra y los patrones de defecación. Mientras tanto, el misterio continúa...
