¿Fueron los seres humanos los causantes de la extinción de los perezosos terrestres gigantes?
«Creemos que los seres humanos son los principales responsables de la extinción de la megafauna en Sudamérica», afirmaron Luciano Prates e Iván Pérez, investigadores del CONICET en la Facultad de Ciencias Naturales y el Museo de la Universidad Nacional de La Plata, Argentina, y autores de un estudio científico sobre el tema, publicado en la revista Nature Communications.
Basándose en una gran cantidad de datos recopilados a partir de registros fósiles y arqueológicos de todo el subcontinente, su trabajo relaciona la actividad cinegética de los primeros grupos humanos con el declive demográfico y la posterior desaparición de todas las especies de grandes mamíferos, que se produjo al final del Pleistoceno (también conocido como la Edad de Hielo), hace entre 13 000 y 11 000 años.
Una recreación de humanos cazando perezosos gigantes / Ilustración: Alex Macclelland, Universidad de Bournemouth
Las colas de pez
Este estudio contradice la hipótesis ampliamente aceptada en la arqueología sudamericana: que los animales grandes desaparecieron como resultado de los cambios ambientales. Se pensaba que el aumento de las temperaturas y los cambios en la vegetación como consecuencia de la última glaciación (hace unos 18 000 años) fueron el catalizador que provocó una extinción masiva.
En cambio, la nueva investigación se centra en los puntos en los que coinciden las pruebas temporales y geográficas, concretamente donde se solapan la megafauna y las puntas de lanza «en forma de cola de pez». Este tipo de punta de lanza tan específico es similar a la punta de lanza «Clovis», que solo existía en Norteamérica y está estrechamente relacionada con la caza de mamuts.
Las puntas «Clovis» conservadas, como esta, fueron la primera prueba clara de la actividad humana en América del Norte. Estas puntas de lanza eran utilizadas por el pueblo Clovis para cazar animales de gran tamaño, y su existencia coincide con la extinción de los mamuts, los perezosos gigantes y los bisontes gigantes en América del Norte./ Foto:pleistoscenery
«En ambos casos, se trata de herramientas grandes y amplias con una tecnología muy sofisticada», describe Prates, «Su existencia es muy efímera: solo aparecen entre hace 13 000 y 11 000 años y no se encuentran antes ». Además de esta evidencia, los científicos observaron que la curva demográfica de los seres humanos comenzó a disminuir durante el mismo período en que la megafauna entró en la última etapa de extinción.
Más pruebas para una vieja hipótesis
Esta nueva evidencia surgió tras comparar 51 registros temporales de la punta «Fishtail» con 269 fósiles de diez especies de megafauna, entre ellas el caballo americano y el Megatherium o perezoso terrestre gigante,todos ellos datados mediante técnicas de radiocarbono, que determinan la edad de los materiales que contienen carbono.
«Lo primero que descubrimos es que las poblaciones de megafauna siguieron aumentando hasta que, en un momento dado —hace 12 900 años—, comenzaron a disminuir drásticamente. Esto coincide exactamente con el momento en que aparecieron las puntas de cola de pez, por lo que suponemos que, cuando los humanos obtuvieron esta nueva tecnología, comenzaron a cazar estos mamíferos, lo que provocó el declive de estas poblaciones», explica Pérez.
El cambio temporal en la densidad de grandes mamíferos (a), puntas de proyectil Fishtail (b) y todos los yacimientos arqueológicos (c) descritos mediante curvas SCPD. Las diferentes regiones se indican con colores sombreados: Andes (azules claros), Pampa (rojos claros), Patagonia (verdes claros). El eje X representa los años calibrados BP y el eje Y la probabilidad sumada estandarizada. / Imagen: Luciano Prates e Iván Pérez.
«Esta situación se prolonga durante 2000 años y termina con la desaparición simultánea de los animales y las puntas de lanza, lo que nos indica que estaban íntimamente relacionados», añade Prates. En este escenario, la caída de la curva demográfica humana es consecuencia de la caza excesiva de la fauna: las poblaciones humanas comenzaron a reducirse debido a la desaparición de uno de sus principales recursos de subsistencia.
Metodología
La investigación publicada también incluye un análisis geográfico que comprende 156 registros espaciales de puntas en forma de «cola de pez» y otras 204 puntas de lanza que se corresponden con especímenes de megafauna. Estos especímenes proceden de 1660 yacimientos arqueológicos de entre 7000 y 15 000 años de antigüedad repartidos por toda Sudamérica.
Los resultados también respaldan la hipótesis de los autores de que la mayoría de la megafauna se encontraba en los mismos lugares que las armas. « Esto significa que las personas que cazaban con esta tecnología se ubicaban en las regiones donde vivían estos animales, que eran principalmente las estepas abiertas de las pampas de Uruguay, el sur de Brasil y Argentina, y la Patagonia», afirma Prates.
Esta figura muestra la densidad de la megafauna en Sudamérica (izquierda) y la densidad de los puntos «Fishtail» (derecha) / Imagen: Cortesía de los investigadores.
«Basándonos en toda esta información, fruto de la combinación de pruebas paleontológicas y arqueológicas, nuestro trabajo postula que los seres humanos fueron los principales responsables de la extinción de la megafauna».
«Sin embargo, los primeros humanos no atacaban compulsivamente a todas las especies presentes, como sugirió hace 40 años el paleontólogo norteamericano Paul Martin», afirma Pérez. «Sospechamos que las personas se dedicaban a cazar solo unas pocas especies, pero esto provocó un desequilibrio tan profundo en el ecosistema que, con el tiempo, sumado a los cambios climáticos, desencadenó un colapso general de toda la comunidad de grandes mamíferos».
Prates L., Pérez I., Extinciones de la megafauna sudamericana del Pleistoceno tardío asociadas con el auge de las puntas Fishtail y la población humana. Nature communications. DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-021-22506-4
Artículo original en español: https://laplata.conicet.gov.ar/extincion-de-la-megafauna-los-seres-humanos-tendrian-mucha-mas-responsabilidad-de-lo-que-hasta-ahora-se-creia/
