La piel 'momificada' de un perezoso gigante prueba que coexistieron con los primeros humanos de Sudamérica
Aunque estuvo expuesto durante mucho tiempo en el Museo de La Plata (Argentina), su edad era incierta. Un nuevo estudio indica que los perezosos de tierra gigantes vivieron hace 13.000 años y coexistieron con los primeros humanos de Sudamérica.
La piel momificada del milodón fue hallada en una expedición científica organizada en 1899 por el Museo de La Plata (UNLP). Los milodones eran un género extinto de animales que vivieron durante el Pleistoceno, un período que abarcó desde hace aproximadamente 2,5 millones hasta hace 10 mil años.
Desde que fue descubierta por primera vez en 1899, ha permanecido en exhibición. El artefacto es un verdadero tesoro, teniendo en cuenta su sorprendente grado de conservación: aún conserva pelos y partes blandas. Tras extensos debates sobre su antigüedad, esta piel extraordinariamente conservada perdió el interés de los paleontólogos hasta hace poco, cuando un grupo de expertos reanudó su estudio y volvió a datarla. Esta vez utilizaron técnicas sofisticadas que no dejaron lugar a dudas: el propietario de ese tejido vivió hace unos 13 200 años. Este descubrimiento acaba de publicarse en la revista Quaternary Science Reviews.
Leandro Pérez, uno de los investigadores, junto a la vitrina donde se exhibe la piel. Foto: cortesía de los investigadores.
La piel del perezoso gigante
El perezoso gigante —nombre común de este género— era uno de los animales terrestres más grandes de Sudamérica, con un peso superior a 1 tonelada y una longitud de 3 metros (casi 10 pies). Tenía unas garras enormes y caminaba a cuatro patas, aunque se cree que también podía ponerse de pie sobre sus patas traseras (bípedo). Con sus hábitos herbívoros, formaba parte de la megafauna sudamericana, los grandes mamíferos que dominaron el planeta durante el Pleistoceno.
La piel fue encontrada en la Cueva del Milodón, una formación natural situada en el sur de Chile que fue explorada a finales del siglo XIX. La cueva contiene innumerables restos paleontológicos e incluso pruebas de actividad humana primitiva. En aquella época, los límites geográficos de Argentina aún se estaban estableciendo, lo que permitió que expediciones de muchos orígenes diferentes acudieran a recoger materiales. Según cuenta la historia, cuando el naturalista argentino Florentino Ameghino vio por primera vez los restos, supuso que pertenecían a una especie viva. Esto le llevó a emprender una apasionada búsqueda para encontrar un espécimen vivo, lo que, por supuesto, no sucedió.
Foto: Cortesía de los investigadores.
«La piel es realmente llamativa: tiene un centímetro y medio de grosor, con largos pelos de color rojo amarillento, y es dura como la madera. En lo que sería el interior, está cubierta por una gran cantidad de huesos pequeños, similares a una armadura, lo cual es típico de algunas especies de perezosos fosilizados», explica Néstor Toledo, investigador del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP) y uno de los autores del trabajo.
El proceso científico
Tras una primera datación realizada en 1974 con resultados cuestionables, el equipo de científicos envió una muestra al mismo laboratorio de radiocarbono de Estados Unidos que había realizado el análisis original. Utilizaron un método para determinar la edad de los materiales que contienen carbono y, esta vez, quedó claro que la muestra tenía más de 13 000 años. Los autores del estudio también enviaron un fragmento de hueso craneal de la misma cueva a un laboratorio argentino, que resultó tener 11 300 años de antigüedad. Esta era la misma edad de dos herramientas óseas talladas por humanos antiguos que se encontraron junto a la piel de perezoso, según los informes originales del hallazgo.
Los especialistas también examinaron dos omóplatos de perezoso, uno perteneciente a la colección local y otro al Museo de Ciencias Naturales de Zúrich. Estas piezas óseas, que datan de entre 12 000 y 13 000 años de antigüedad, presentan marcas de cortes realizados con herramientas y evidencias de haber sido arrastradas por el suelo. «Esto constituye una evidencia indirecta de la presencia humana, que por supuesto debe seguir estudiándose, pero es una prueba indiscutible de la coexistencia con los seres humanos y, de verificarse, sería uno de los registros más antiguos de Sudamérica», afirma Leandro M. Pérez, investigador del CONICET en la FCNyM y autor principal de la publicación. Esta cuestión reviste un interés especial teniendo en cuenta el debate sobre si esta fauna gigante coexistió o no con estos primeros pobladores.
Foto: Cortesía de los investigadores.
Además de las nuevas edades obtenidas,la investigación incluye una revisión exhaustiva de los métodos de datación de todos los restos de milodón encontrados en esa misma cueva que aparecen en la literatura científica. Comenzando por el primero de ellos, realizado en 1951 por Williard Libby, ganador del Premio Nobel de Química en 1960 y creador del método del radiocarbono, verificaron un total de 36 registros, descartando aquellos que no tuvieron éxito o eran inciertos.
«Nos hemos enfrentado a la monumental tarea de buscar cada dato publicado, rastrear la muestra a la que se refiere y llamar al laboratorio encargado de datarla para encontrar una coincidencia entre estas referencias. Encontramos algunos errores y solo dejamos los valores históricos fiables», explica Pérez, y añade: «No es que antes trabajaran mal, sino que los protocolos que utilizamos hoy en día no existían en aquel momento. Por ejemplo, no entendían la importancia de incluir una foto o un dibujo de un material o de asignarle un número de catálogo en la colección».
Preguntas interesantes
Como reflexión final, los investigadores destacaron dos valores importantes de su trabajo. «Por un lado, hay interés a nivel climatológico, ya que fue una época de glaciaciones intermitentes. A pesar de las condiciones muy duras debido al frío y la cantidad de hielo, esta cueva estuvo habitada de forma continua durante al menos mil años, según nuestra revisión bibliográfica. Por ello, plantea innumerables preguntas sobre cómo pudo evolucionar esta fauna, que en el caso de los antiguos perezosos era gigantesca y lanuda, mientras que sus parientes actuales son pequeños y viven colgados de los árboles en selvas tropicales», argumenta Toledo.
Pérez aludió a una segunda cuestión relevante, relacionada con«la importancia de valorar el patrimonio que tenemos y la forma en que trabajaban los naturalistas de aquella época, personas que viajaban a lugares lejanos y hostiles sin saber siquiera si volverían con vida. Muchos museos del mundo tienen piezas de este yacimiento porque las compraron a coleccionistas. Pero, por otro lado, muy pocos, como el nuestro, tienen materiales recuperados en expediciones científicas organizadas y dirigidas por investigadores de la institución».
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¿Momificación: sí o no?
Aunque se habla de piel «momificada», en realidad no está claro si el término se aplica exactamente a la forma en que se conservó la famosa «piel de perezoso». «No es como uno podría imaginar una momia inca o egipcia, sometida a una serie de tratamientos deliberados para conservarla de esta manera. Aquí no hubo deshidratación porque la cueva era terriblemente fría y húmeda, y tampoco fue por congelación.
Lo que ocurrió fue un proceso más complejo. En estos momentos estamos llevando a cabo un análisis químico de algunas de las vainas microcristalinas que recubren cada pelo, que observamos mediante microscopía electrónica», describieron los autores, que hablan de una especie de «curtido natural». El material estaba enterrado bajo una capa de estiércol de un metro de espesor que estaba compactada y, por lo tanto, carecía de oxígeno. «Creemos que los excrementos provocaron la liberación de taninos, compuestos químicos que se utilizan para curtir el cuero, y que desencadenaron espontáneamente el proceso», concluyeron los expertos.
Leandro M. Pérez, Néstor Toledo, Florencia Mari, Ignacio Echeverría, Eduardo P. Tonni, Marcelo J. Toledo. Quaternary Science Reviews. Fechas de radiocarbono del registro fósil asignado a los milodontidos (Xenarthra - Folivora) encontrados en la Cueva del Milodón, Chile. DOI: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2020.106695.
Puede leer el artículo original en el página web del CONICET aquí.
