En busca de los esquivos perezosos de Brasil
Si le gustan los perezosos, pensará que hay dos tipos principales:
Perezosos de dos dedos con su pelaje rubio y su nariz de cerdo por excelencia. Existen dos especies diferentes dentro del género Choloepus.
Los perezosos de tres dedos con su pelaje gris moteado y sus emblemáticas "máscaras" negras alrededor de los ojos. En la actualidad existen cuatro especies diferentes de perezosos de tres dedos, todas agrupadas en el género Bradypus.
Pero los científicos están empezando a darse cuenta de que en realidad existe un tercer tipo de perezoso. Uno que tiene el tamaño, la fuerza y la ferocidad de un perezoso de dos dedos, pero la apariencia física de un perezoso de tres dedos.
Foto: Cecilia Pamich - Fundación para la Conservación del Perezoso
Se trata de una especie de la que nadie sabe realmente nada, y que los científicos consideran tan única que podría pertenecer a un género completamente distinto (llamado Scaeopus).
Son los perezosos de Brasil, la especie más amenazada entre los perezosos continentales.
Más información: Perezosos en peligro
¿Qué son los perezosos de crin?
El perezoso de crin (Bradypus torquatus) es técnicamente una especie de perezoso de tres dedos, pero su aspecto y comportamiento son muy diferentes a los de los perezosos de tres dedos a los que está acostumbrado.
Las investigaciones actuales sugieren que se separaron de las demás especies de perezosos hace aproximadamente 19 millones de años y que han evolucionado de forma independiente desde entonces.
Taxonomía actual y filogenética de los Xenarthrans. El círculo verde muestra el momento en que los perezosos de crin se separaron de las demás especies de perezosos de tres dedos / Imagen: Profesor Gastón Giné
A diferencia de las otras especies de perezosos de tres dedos, los perezosos de crin son mucho más grandes, con pelaje marrón y velludo, y almohadillas oscuras y sin pelo en manos y pies (similares a las manos de los perezosos de dos dedos).
La mano y el pie de un perezoso de crin. /Fotos: Cecilia Pamich - Fundación para la Conservación del Perezoso
Carecen de la icónica máscara negra alrededor de los ojos y los perezosos de crin machos no desarrollan un espéculo.
Más información: El espéculo del perezoso macho
En cambio, tanto los machos como las hembras de esta especie tienen espectaculares melenas negras que les caen alrededor del cuello y los hombros.
Perezoso de Maned con una mochila GPS / Foto: Cecilia Pamich/ Fundación para la Conservación del Perezoso
Trabajar juntos para salvar a los perezosos
Aunque la sede de SloCo se encuentra en Costa Rica, estamos comprometidos con la conservación y protección de las 6 especies de perezosos que existen en Sudamérica y Centroamérica.
El profesor Gastón Giné colocando una mochila GPS a un perezoso de crin
El profesor Gastón Giné lleva más de 10 años investigando los perezosos de crin y gran parte de lo que sabemos hoy sobre estos perezosos procede de los resultados de su trabajo. Es profesor e investigador del Laboratorio de Ecología Aplicada y Conservación del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Santa Cruz y colaborador de investigación del Instituto Tamandúa.
Debido a los continuos efectos de la pandemia de COVID-19, la financiación de la investigación y conservación de la fauna salvaje se ha vuelto escasa, ya que los recursos gubernamentales se destinan a otros fines. Esta crisis ha dejado a los proyectos de investigación y conservación del perezoso de crin en Brasil vulnerables y en peligro de quedarse sin recursos.
Gracias al generoso apoyo de nuestros donantes, nos complace haber podido financiar 10 nuevas mochilas GPS para perezosos de última generación que Gastón Giné y el Instituto Tamandúa utilizarán para continuar su importante labor y comprender mejor los requisitos ecológicos, las preferencias de hábitat y las pautas de desplazamiento de esta especie vulnerable.
El profesor Gastón Giné liberando un perezoso de crin con una mochila GPS.
El equipo Pereza viaja a Brasil
En marzo de 2021, la fundadora de SloCo, la Dra. Rebecca Cliffe, viajó a Brasil con otros dos miembros del Equipo Perezoso (Cecilia Pamich y Patricio Silfeni), para entregar las nuevas mochilas con GPS y aprender más sobre los perezosos de crin.
Viajaron a la Reserva de Sapiranga, cerca de Praia do Forte, donde se reunieron con Gastón, su hijo Caian y el escalador de árboles profesional (y experto en avistar perezosos) Cosme Guimarães, alias Coe.
Uno de los guardabosques ayudando en el seguimiento por radio de los perezosos de crin.
Durante 7 días, el equipo recorrió la reserva desde el amanecer hasta el atardecer en busca de los escurridizos perezosos de crin. Algunos perezosos ya estaban siendo vigilados por Gastón y necesitaban que les sustituyeran sus viejas mochilas, pero muchos de los perezosos eran nuevas incorporaciones al proyecto.
Tardamos casi dos horas en ver a este perezoso. La señal de su collar de radio era fuerte, pero era imposible verle hasta que se adentró en campo abierto.
Cada vez que se encontraba un perezoso, Coy escalaba rápidamente el árbol y lo llevaba sano y salvo hasta el suelo, donde el equipo recopilaba importantes datos sobre las medidas corporales. Se colocaría la nueva mochila y se fijaría a la espalda una cinta de colores brillantes que serviría de marcador visual para la identificación.
Este individuo fue identificado como "Pablo" y lleva un lazo amarillo brillante en la mochila.
Ni la mochila ni la cinta interfieren en las actividades del perezoso.
No fue necesario anestesiar a los perezosos para el procedimiento, ya que fue rápido y sencillo, pero sí fue necesario utilizar unas manoplas especiales de velcro para cubrirles los dedos de manos y pies y evitar que se lesionaran.
El profesor Gaston Giné y la Dra. Rebecca Cliffe tomando medidas. Se utilizan manoplas de velcro para mayor seguridad.
En el transcurso de la semana, consiguieron poner mochilas con GPS a 8 perezosos de crin (¡y por error intentaron capturar un montón de nidos de termitas que parecían sospechosamente perezosos!)
Reserva de Sapiranga. El punto verde pálido era nuestra base, y los puntos amarillos eran las zonas donde encontramos a los perezosos.
Selvas silenciosas
Durante su estancia en Brasil, el equipo estaba ansioso por aprender más sobre los problemas de conservación a los que se enfrentan los perezosos de crin y ver cómo podían prestar más ayuda en el futuro.
Como venían de Costa Rica (donde los perezosos se caen literalmente de los árboles y trepan por las casas de la gente), les chocó descubrir lo pocos perezosos de crin que habitaban las reservas forestales brasileñas.
Todos los perezosos de crin que encontraron eran muy tímidos, se escondían en las copas de los árboles más altos y subían más cuando oían acercarse a los humanos. Esto contrasta fuertemente con los perezosos de Costa Rica, que tienden a ignorar por completo a la gente y a menudo se adentran sin miedo en zonas urbanas (y por tanto se meten en problemas).
Por último, y quizá lo más chocante, el equipo se asustó por el inquietante silencio que les siguió a través de la reserva de selva tropical donde estaban trabajando. Al entrar en un bosque costarricense, uno es recibido por el zumbido ensordecedor de los insectos, los chillidos de los loros y los aullidos de los monos. La selva se siente y suena viva. En la Reserva de Sapiranga de Brasil, la selva se sentía y sonaba vacía.
La Mata Atlántica ha sufrido los impactos del desarrollo humano.
Al principio, pensaron que esta diferencia tal vez fuera normal: los bosques atlánticos son más secos que las húmedas selvas tropicales de Costa Rica, por lo que es comprensible que la biodiversidad sea diferente. Pero a medida que avanzaba la semana, se hizo evidente que la caza furtiva y las perturbaciones humanas son grandes problemas en esta región. El equipo se topó con varias trampas para la caza furtiva y observó que se habían erigido plataformas en los árboles donde se escondían los cazadores furtivos.
¿Por qué están en peligro los perezosos de crin?
Aunque es improbable que la gente salga específicamente a cazar perezosos, se sabe que en algunas zonas se cazan furtivamente de forma oportunista para alimentarse (en un viaje reciente a Guyana descubrimos que allí la carne de perezoso se vende regularmente en mercados ilegales).
Con el tiempo, parece probable que la caza furtiva oportunista haya contribuido al carácter tímido y al escaso número de perezosos de crin que quedan en libertad. Sin embargo, no es el único problema.
Los perezosos de crin tienen un área de distribución muy restringida: sólo se encuentran en una pequeña franja de bosque en la costa atlántica de Brasil. Más del 93% de estos bosques atlánticos se han perdido en los últimos años debido a la deforestación para pastos de ganado y plantaciones de caña de azúcar, cacao, café y eucalipto.
Distribución del perezoso de crin / Imagen: Instituto Tamandua - Ivy Nunes
Como consecuencia, los perezosos de crin se ven gravemente afectados por la pérdida de hábitat, y las reservas forestales restantes donde viven están extremadamente fragmentadas y aisladas.
Los alrededores de la Reserva de Sapiranga presentan altos niveles de deforestación.
Cómo ayudar a los perezosos de crin
Para salvaguardar el futuro de las poblaciones restantes de perezosos de crin, es necesario un enfoque de conservación polifacético que implique y capacite a las comunidades locales.
Un primer paso importante en el desarrollo de cualquier estrategia de conservación es comprender adecuadamente los requisitos biológicos y ecológicos de las especies que se intenta conservar. Sin este conocimiento, cualquier intento de mitigar los problemas será probablemente ineficaz y poco duradero.
Confiamos en que la tecnología GPS que hemos proporcionado ayude a aumentar los conocimientos actuales sobre los perezosos de crin, y esperamos desarrollar más estrategias de conservación con nuestros socios en Brasil para ayudar a los perezosos de crin en el futuro.
Cecilia Pamich, Cosme Guimarães, Gastón Giné, Rebecca Cliffe y Patricio Silfeni después de un día entero de exploración de perezosos y excursionismo.
Nos gustaría expresar nuestro más sincero agradecimiento al profesor Gastón Giné, del Laboratorio de Ecología Aplicada y Conservación del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Santa Cruz, al Ayuntamiento de Mata de São João, a los guardas forestales de la Reserva de Sapiranga y a todas las personas encantadoras que compartieron sus conocimientos y experiencias con nosotros a lo largo de nuestro viaje.
