2014 | Mitigando el efecto calabaza: Los perezosos respiran fácilmente boca abajo

Advertencia sobre el contenido: algunas imágenes de este blog pueden no ser adecuadas para un público joven (por ejemplo, imágenes de la anatomía interna de los perezosos).

Se sabe que los perezosos pasan gran parte de su tiempo colgados boca abajo en posición vertical, pero nadie ha descubierto aún cómo lo consiguen. Si nosotros estuviéramos boca abajo varias horas al día, probablemente acabaríamos teniendo muchos problemas. ¡En esta publicación resolvemos parte del misterio!

Los perezosos de tres dedos tienen múltiples adherencias fibrinosas únicas que fijan eficazmente sus órganos abdominales a las costillas inferiores. Estas «perchas» evolutivas soportan el peso del estómago y los intestinos del perezoso mientras el animal está colgado boca abajo, lo que evita que los pulmones se aplasten y facilita la respiración.

Para respaldar aún más esta hipótesis, descubrimos que los riñones estaban unidos por tejido conectivo a la cintura pélvica, sin movilidad alguna. Esta configuración inusual significa que ellos tampoco contribuyen al peso abdominal.

©Rebecca Cliffe

Colgarse boca abajo para ahorrar energía

Utilizamos registradores de datos «Daily Diary» tanto en perezosos salvajes como en cautividad para determinar la proporción de tiempo que pasan invertidos. Combinando la información sobre la preferencia del ángulo de suspensión con los datos sobre la frecuencia respiratoria, utilizamos un modelo basado en la energía para estimar que la presencia de las adherencias podría reducir el gasto energético de los perezosos entre un 7 % y un 13 % cuando están colgados boca abajo.

Por supuesto, estas adherencias no resuelven todos los problemas que tiene un perezoso al estar boca abajo. De hecho, estamos descubriendo que tanto los perezosos de dos dedos como los de tres dedos tienen toda una serie de características anatómicas fascinantes que les permiten permanecer colgados boca abajo hasta el 90 % del día.

Entre ellas se incluyen adaptaciones circulatorias que evitan que la sangre se precipite hacia la cabeza y un esófago altamente especializado que les permite tragar mientras están boca abajo, ¡por nombrar solo algunas!

©Rebecca Cliffe

Cómo descubrimos las adherencias

Descubrir las adherencias internas fue en realidad un proceso bastante lento. El Sloth Sanctuary lleva más de 20 años rescatando perezosos y, durante ese tiempo, ha tenido que realizar muchas necropsias a perezosos que no sobrevivieron. Al principio, debido a que la anatomía de los perezosos aún se conocía poco, se asumió que las adherencias eran tejido cicatricial de lesiones anteriores.

Solo cuando comenzamos a documentar la ubicación exacta de las adherencias descubrimos que eran una característica general de la anatomía de los perezosos. Entonces tuvimos que trabajar hacia atrás y averiguar cuál podía ser la ventaja adaptativa. Curiosamente, los perezosos de dos dedos (Choloepus) tienen más adherencias internas que los perezosos de tres dedos, probablemente porque pasan más tiempo colgados boca abajo.

Perezoso de dos dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni) / Foto: Suzi Eszterhas

¿Por qué nunca antes se habían tenido en cuenta las complicaciones de estar colgado boca abajo?

Estamos seguros de que alguien en algún lugar ha reflexionado brevemente sobre este tema en el pasado, pero nunca se ha investigado ni resuelto. Creemos que esto se debe en parte a las dificultades que entraña estudiar a los perezosos en su hábitat natural y a la falta de datos científicos fiables que documenten sus comportamientos naturales.

La posición típica de los perezosos cuando cuelgan (horizontal) y cuando duermen (sentados verticalmente) no les causa ningún problema relacionado con la gravedad. Se necesita pasar bastante tiempo observándolos en su hábitat natural para darse cuenta de que cuelgan verticalmente boca abajo y, lo que es más importante, que necesitan hacerlo.

Los perezosos necesitan comer las hojas jóvenes y tiernas que crecen en las puntas exteriores de las ramas, ya que son más fáciles de digerir y suelen tener un menor contenido de toxinas. Para alcanzar estas hojas nuevas, los perezosos a menudo tienen que colgarse boca abajo.

Foto: Suzi Eszterhas

¿Por qué son tan importantes estas adherencias para los perezosos?

Para muchos mamíferos, un ahorro energético del 7-13 % no supondría un cambio especialmente significativo. De hecho, hay varios grupos de mamíferos (los monos aulladores, por ejemplo) que se cuelgan boca abajo con regularidad, pero no tienen adherencias internas que sostengan los órganos. Sin embargo, la diferencia con los perezosos es que estos tienen un presupuesto energético muy ajustado.

Debido a su metabolismo extremadamente lento y a su temperatura corporal inusualmente baja, un perezoso puede tardar hasta 30 días en digerir una sola hoja. Tener el estómago constantemente lleno significa que realmente no pueden ingerir mucho a diario, por lo que su ingesta calórica es muy baja. Los perezosos prácticamente no tienen flexibilidad en su presupuesto energético: generan apenas la energía suficiente a partir de su dieta para moverse cuando y donde es necesario, pero después no les queda mucho en el depósito. Para un perezoso, un ahorro energético del 7-13 % es muy importante.

Además, los perezosos pueden almacenar hasta un tercio de su peso corporal en orina y heces antes de defecar, lo que significa que el contenido del estómago y los intestinos constituye una proporción inusualmente grande de su masa corporal. Con su limitado suministro de energía, sería muy costoso desde el punto de vista energético, si no completamente imposible, que un perezoso levantara este peso adicional con cada respiración si no fuera por las adherencias.

Puede consultar el artículo en líneaaquí.