El perezoso contra el pangolín
El humilde perezoso frente al pangolín acorazado: ¿qué tienen en común estos dos mamíferos tan singulares?
A los pangolines se les llama a veces «osos hormigueros escamosos», porque A) tienen escamas y B) comen hormigas. Si recuerdas nuestra entrada del blog «Perezoso contra oso hormiguero», quizá te sientas tentado a pensar que los pangolines, al igual que los osos hormigueros peludos, son primos lejanos de los perezosos, pero, de hecho, no están muy emparentados en absoluto.
El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) y el pangolín de Sunda (Manis javanica).
Similares, pero sin relación entre sí
De hecho, de entre todos los mamíferos placentarios, los perezosos y los pangolines son los más distantes entre sí: su último antepasado común vivió hace unos 90 a 100 millones de años. Eso significa que han pasado aproximadamente la mitad de la existencia de los mamíferos siguiendo su propio camino.
Los científicos pensaban antiguamente que el orden de los perezosos, Xenarthra, y el de los pangolines, Pholidota (que significa «revestido de escamas» en griego antiguo), estaban estrechamente relacionados, probablemente porque los pangolines se parecen mucho a lo que cabría esperar si se cruzara un osuno peludo con un armadillo (lo cual es imposible, créenos), pero ahora que se dispone de secuenciación genética, ambos órdenes se han reclasificado.
Los armadillos y los pangolines son muy parecidos. En las fotos, el armadillo de seis bandas (Euphractus sexcinctus) y el pangolín chino (Manis pentadactyla).
Los mamíferos tienen pelaje... excepto los pangolines
Una cosa que tienen en común los perezosos y los pangolines es que ambos son mamíferos, aunque a veces se confunda al pangolín con una armadura medieval y el perezoso cumpla varios criterios para ser clasificado, de hecho, como una planta. (No, en serio, hay especies de plantas que se mueven más rápido que los perezosos. La planta carnívora Venus se cierra en milisegundos, y la flor del cornejo «bunchberry» explota en fracciones de milisegundos. Esto no se puede inventar.)
Al igual que la mayoría de los mamíferos, los perezosos tienen pelaje y, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, los pangolines tienen escamas. Sin embargo, estas escamas no son como las de los peces ni como las de los reptiles, sino que están hechas de queratina, igual que las uñas. ¡Imagina tener uñas por todo el cuerpo! Te gastarías una fortuna en el salón de belleza.
Las escamas del pangolín están compuestas de queratina.
Utilizan estas escamas para defenderse, acurrucándose en forma de bola y envolviéndose la cara con sus gruesas colas, lo que dificulta que los depredadores puedan devorarlos. Se trata de un método de defensa muy diferente al que emplean los perezosos, que consiste en permanecer completamente inmóviles y camuflarse entre el dosel de la selva tropical.
Pangolín chino (Manis pentadactyla). Cría huérfana de tres meses (llamada Gung-wu) durmiendo. Gung-wu es hija de unos padres rescatados de los cazadores furtivos. Zoológico de Taipéi, Taipéi, Taiwán
El pangolín apestoso
Una característica que diferencia bastante a los perezosos de los pangolines es su olor; los perezosos casi no desprenden olor corporal perceptible (véase «posiblemente una planta», mencionado anteriormente), mientras que los pangolines tienen glándulas odoríferas similares a las de una mofeta, cuyo olor es bastante nocivo y puede ayudar a ahuyentar a los depredadores.
Especies de pangolín
Existen ocho especies de pangolín. Entre ellas se encuentran el pangolín chino, el pangolín indio, el pangolín de Sunda y el pangolín filipino, que habitan en Asia, y el pangolín de vientre blanco, el pangolín de vientre negro, el pangolín gigante y el pangolín de Temminck, que se encuentran en África.
Imagen: pangolins.org
El animal más objeto de tráfico en el mundo
Esta distribución ha evitado que el perezoso se convirtiera en blanco de la medicina tradicional china, que, lamentablemente, cuenta con numerosas recetas en las que se utilizan partes del pangolín, especialmente sus escamas. Los pangolines tienen la triste distinción de ser el animal más traficado del mundo, con más de 100 000 ejemplares vendidos en el mercado negro cada año.
Thai Van Nguyen, director ejecutivo de Save Vietnam’s Wildlife, sostiene en brazos a una cría de pangolín de Sunda de tres meses de edad que fue rescatada de manos de cazadores furtivos y se encuentra en proceso de rehabilitación. Parque Nacional de Cuc Phuong, Vietnam
Al igual que el perezoso, no se reproducen bien en cautividad, lo que significa que casi todos los animales que se encuentran en cautividad y se comercializan han sido capturados en su hábitat natural. Se calcula que, en la última década, se han capturado más de un millón de pangolines en su hábitat natural. Existen ocho especies de pangolines, y todas ellas figuran en la lista de la UICN como «vulnerables», «en peligro» o «en peligro crítico».
Quizás lo mejor que tienen en común los perezosos y los pangolines es que ambos cuentan con amigos en el ámbito de la conservación de la fauna silvestre que se dedican a velar por su supervivencia.
Cachorro huérfano de doce días (llamado Gung-wu). Gung-wu es hijo de unos padres rescatados de manos de cazadores furtivos.
Varios centros de rescate de Taiwán han contribuido a que la población de pangolines se recupere en ese país, y organizaciones internacionales como Save Pangolins o el Pangolin Crisis Fund trabajan más allá de las fronteras e incluso de los continentes para garantizar que estos increíbles animales sigan viviendo un día más.
Así que que las fuerzas de la Conservación de la Pereza y la Conservación del pangolín se unan para celebrar el Día Mundial del Pangolín, porque da igual si tienes piel, escamas o pelaje: estamos aquí para ti.
