Los osos hormigueros: ¡los parientes más cercanos de los perezosos!
La familia Xenarthra
¿Qué es exactamente un perezoso? ¿Están emparentados con los osos? ¿Con los monos? ¿Con los marsupiales? ¡No! Los perezosos forman parte de una familia de mamíferos muy antigua (y muy extraña) llamada xenartros (pronunciado zen-ar-thrans). De hecho, se cree que esta familia es uno de los grupos de mamíferos más antiguos que quedan vivos hoy en día e incluye a nuestros queridos perezosos, así como a los osos hormigueros y los armadillos. El nombre «xenartros» se traduce literalmente del griego como «articulaciones extrañas» y todos sus miembros comparten articulaciones únicas en la parte inferior de la columna vertebral.
Entre los xenartros más famosos y antiguos se encuentra probablemente el Megatherium, una especie extinta de perezoso gigante terrestre que alcanzaba más de 7,5 metros de altura. Los primeros fósiles de este animal fueron descubiertos por Charles Darwin cerca de la Patagonia, en Argentina.¿Sabías que estos perezosos gigantes son la razón por la que hoy en día tenemos aguacates? En una próxima publicación profundizaremos en la historia de la familia de los xenartros, pero hoy queremos centrarnos en los parientes más cercanos de los perezosos: ¡los osos hormigueros!
¿Qué es un oso hormiguero?
La definición obvia sería un animal que se alimenta de hormigas (y termitas), pero esto se aplicaría en realidad a todo tipo de animales no relacionados entre sí (como el cerdo hormiguero,el numbat,el equidna y el pangolín).
Los científicos pensaban inicialmente que estas diferentes especies de animales que se alimentan de hormigas estaban todas directamente relacionadas debido a sus similitudes: la dieta, las lenguas largas, los pocos dientes, los poderosos antebrazos y los hocicos tubulares. Sin embargo, ahora sabemos que estas especies desarrollaron sus características coincidentes a través de un fascinante fenómeno llamado «evolución convergente».
La evolución convergente es un proceso en el que dos especies muy diferentes desarrollan rasgos similares. Los dos tipos de perezosos que vemos hoy en día son también ejemplos fantásticos de esto: se separaron entre sí hace aproximadamente 30 millones de años y adquirieron de forma independiente su estilo de vida arbóreo invertido.
Anatomía del oso hormiguero
Antes de hablar sobre los diferentes tipos de osos hormigueros (sí, hay cuatro especies muy diferentes), dediquemos un momento a apreciar lo maravillosamente extraños que son estos animales.
¡Mira qué cara!
Comer insectos puede ser complicado. Si alguna vez has molestado accidentalmente un hormiguero, sabrás lo desagradables que pueden ser cuando se enfadan. Para evitar esta dolorosa situación, un oso hormiguero tiene que actuar con rapidez. Afortunadamente, tienen unas lenguas ridículas que facilitan mucho todo el proceso. La lengua de un oso hormiguero comienza en el esternón y puede alcanzar hasta 60 centímetros de longitud. También está cubierta de espinas orientadas hacia atrás y saliva superpegajosa para recoger el máximo número de insectos.
Un oso hormiguero rompe un nido con sus poderosas garras, similares a las de un perezoso, y luego utiliza su larga lengua pegajosa para lamer tantos insectos como sea posible en 60 segundos. ¡Extienden la lengua hasta 150 veces por minuto y pueden comer hasta 30 000 insectos al día con este método!
Las hormigas tardan unos instantes en darse cuenta de lo que está pasando, por lo que, cuando lanzan su contraataque, el oso hormiguero ya está listo para seguir adelante. Al alimentarse de cada hormiguero solo durante unos segundos, el oso hormiguero no destruye por completo la colonia, por lo que siempre puede volver a por más en el futuro. ¡La dieta sostenible definitiva!
El largo hocico del oso hormiguero es en realidad una mandíbula alargada y ¡no tiene dientes! Bueno, en realidad no los necesita para alimentarse de hormigas y termitas. También tiene mala vista: detecta los insectos gracias a su potente olfato, ¡que es hasta 40 veces superior al de los humanos!¡La mala vista y el fantástico olfato son características que comparte con los perezosos!
Cuando se sienten amenazados, los osos hormigueros se ponen de pie sobre sus patas traseras y abren los brazos para parecer más grandes. Los osos hormigueros gigantes han sido responsables de al menos tres muertes humanas, y en los tres casos el oso hormiguero había sido provocado. Hay una lección que aprender aquí: no se debe molestar a un oso hormiguero enfadado.
¡No querrás meterte en una pelea con un oso hormiguero!
Las cuatro especies de osos hormigueros
1. Oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla)
Los osos hormigueros gigantes, como su nombre indica, son la especie de oso hormiguero más grande del mundo.
Gigante no es una exageración. Estos animales son los más grandes de la familia y pueden alcanzar hasta 2 metros (7 pies) de longitud y pesar hasta 50 kg (110 libras). Son principalmente terrestres y diurnos, y se pueden encontrar en múltiples hábitats en toda América Central y del Sur, como selvas tropicales, praderas y sabanas.
El nombre científico significa «comedor de hormigas» y «tres dedos», pero estos animales en realidad tienen cinco dedos en cada extremidad (al igual que los perezosos, al parecer los primeros exploradores no sabían contar bien el número de dedos). Debido a que las garras de sus extremidades delanteras son tan grandes, los osos hormigueros gigantes tienen que caminar sobre los nudillos (de forma similar a los gorilas).
Al igual que los perezosos, la temperatura corporal de estos animales es muy baja en comparación con otros mamíferos, y sus principales depredadores son grandes felinos como los jaguares y los pumas. Afortunadamente, sin embargo, ¡los osos hormigueros gigantes son un poco mejores que los perezosos a la hora de defenderse! Esta especie está clasificada como «vulnerable» por la UICN, ya que su población está disminuyendo. Las mayores amenazas son la pérdida de hábitat, la caza furtiva, los incendios forestales y los atropellos en las carreteras.
2. Oso hormiguero sedoso (Cyclopes didactylus)
El oso hormiguero sedoso, la más pequeña de las cuatro especies de osos hormigueros, vive en las copas de los árboles de América del Sur y Central.
Hay que ver estos osos hormigueros del tamaño de un hámster dorado para creerlo. También conocidos como «osos hormigueros pigmeos», miden solo 45 cm de largo desde la nariz hasta la cola y pesan menos de 400 g. Son los menos estudiados de todos los osos hormigueros, probablemente porque no solo son pequeños, sino también nocturnos y arborícolas. Intentar localizar una peluda bola de tenis dorada en lo alto de un enorme árbol de la selva tropical no es tarea fácil, sobre todo cuando su árbol favorito (la ceiba) produce unas peludas vainas doradas que se parecen sospechosamente a los osos hormigueros sedosos.
Hace dos años, los científicos descubrieron que en realidad existen siete subespecies diferentes de osos hormigueros sedosos, aunque sospechan que esto podría ser solo la punta del iceberg. Los científicos realmente no saben nada sobre estos extraños animalitos, ni siquiera cuántos quedan en estado salvaje. La UICN los ha clasificado oficialmente como «Preocupación menor», aunque se desconoce el estado real de la población de las siete subespecies.
3 y 4. Tamandúa del sur (Tamandua tridactyla) y tamandúa del norte (Tamandua mexicana)
Tamandua es un género de osos hormigueros con dos especies: el tamandúa del sur y el tamandúa del norte.
Las dos últimas especies también se conocen como osos hormigueros menores (lo que parece un nombre un poco insultante). Ambos son similares en forma, color y tamaño: una longitud media (incluida la cola) de 130 cm y un peso de hasta 5,5 kg (similar al de un perezoso adulto). En el espectro de los osos hormigueros, estos animales se sitúan en un punto intermedio entre el oso hormiguero gigante y el diminuto oso hormiguero sedoso.
Al igual que el gigante, tienen largas garras en las patas delanteras que les dificultan caminar, pero al igual que el silky, también están adaptados para vivir, dormir y alimentarse en las copas de los árboles. Quizás te preguntes cómo un animal que se alimenta de hormigas encuentra comida en los árboles. Afortunadamente, estos tamandúas también tienen apetito por las termitas, y a las termitas les gusta construir sus nidos en las copas de los árboles. La fuerte cola prensil de los tamandúas les sirve de cuerda de seguridad mientras trepan por la copa de la selva tropical en busca de termitas.
Como sugieren sus nombres, el tamandúa del sur vive en las selvas tropicales de Sudamérica, mientras que el tamandúa del norte se encuentra en el norte, en las selvas tropicales de Centroamérica. Ambas especies están clasificadas como «de menor preocupación» por la UICN.
¿Son los osos hormigueros buenos animales de compañía?
Antes de que preguntes: ¡no! No deberías tener uno como mascota. Son animales salvajes que no disfrutan del contacto humano. El oso hormiguero gigante y los tamandúas pueden defenderse perfectamente con sus grandes garras, pero el silky es más vulnerable. Sabemos que son maravillosamente extraños y, hay que reconocerlo, muy monos, pero necesitan vivir en libertad. Aunque encontrara uno y se lo llevara a casa, no sobreviviría más de unos días en cautividad (y entonces se sentiría muy mal).
La mayoría de los osos hormigueros (y perezosos) que se venden como mascotas provienen del comercio ilegal de vida silvestre. Esto significa que los cazadores furtivos de América del Sur y Central han matado a una madre para recuperar a una cría, que es más fácil de comercializar.
Si quieres ver a los osos hormigueros en acción (muy recomendable), siempre puedes ir a verlos a un zoológico, centro de conservación o centro de rescate de fauna silvestre de buena reputación (consulta nuestra guía para encuentros éticos con animales en zoológicos para asegurarte de que no estás apoyando accidentalmente la explotación animal). Si tienes suerte, ¡incluso podrías ver uno en libertad si planeas un viaje a América Central o del Sur!
