Gran censo de perezosos | Se acabaron los días de perros
No sabemos cuántos perezosos hay. Ni siquiera sabemos cuántos debería haber. Y eso es un problema.
Sin datos poblacionales sólidos, es imposible evaluar con precisión el estado de conservación de una especie. La mayoría de las especies de perezosos figuran actualmente como «Preocupación menor» en la Lista Roja de la UICN, pero ¿y si esa clasificación fuera errónea?
Esta foto de Suzi Eszterhas fue seleccionada como una de las 10 mejores en el prestigioso premio Wildlife Photography of the Year.
En Costa Rica, estamos viendo una historia diferente: las poblaciones de perezosos están disminuyendo. Solo en la región del Caribe Sur, los perezosos representan alrededor del 50 % de los mamíferos ingresados en los centros de rescate de fauna silvestre, lo que supone una media de cinco perezosos al día. Eso no nos parece «preocupación menor».
Cómo contar perezosos
Los perezosos son reservados, se mueven lentamente y son casi invisibles entre las altas ramas del dosel de la selva tropical. Contarlos no es una tarea fácil. Pero eso no es inusual en la conservación: hay muchas especies esquivas que requieren métodos creativos para estimar el tamaño de su población.
Afortunadamente, los perezosos nos dan una pista única: defecan solo una vez a la semana, y siempre en la base de los árboles en los que viven. Teniendo esto en cuenta, la Dra. Rebecca Cliffe propuso una idea ambiciosa: rastrear a los perezosos mediante el seguimiento de sus excrementos.
Pero había un gran reto: ¿cómo encontrar excrementos de perezos en el suelo del bosque?
El gran censo de los perezosos
En 2023, lanzamos El Gran Censo de Perezosos , el primer esfuerzo para estimar las poblaciones de perezosos utilizando una combinación de tres métodos:
Drones térmicos
Observadores humanos capacitados
Un perro especialmente entrenado para detectar excrementos de perezosos.
Para hacer posible el tercer método, nos asociamos con Working Dogs for Conservation para entrenar al primer perro del mundo especializado en la detección de excrementos de perezosos: Keysha, junto con su adiestradora, Tamara.
El viaje de Keysha
La historia de Keysha ha sido una montaña rusa para todos los involucrados. Después de meses de entrenamiento junto a su adiestradora Tamara, su trabajo de campo se topó con una serie de obstáculos inesperados. Primero, Tamara se fracturó el pie. Luego, Keysha sufrió una lesión en la pata, seguida de un diagnóstico de dirofilariosis. Justo cuando se recuperaba, enfrentó dos contratiempos más: dos cirugías consecutivas por rotura de ligamentos cruzados.
En total, Keysha estuvo siete meses fuera de combate en 2024. Pero volvió más fuerte que nunca.
Gracias a su recuperación, pudimos completar censos de perezosos en 10 lugares diferentes de Costa Rica utilizando los tres métodos: drones térmicos, observadores humanos y el trabajo de detección de excrementos de Keysha. Esto nos permitió no solo modelar las poblaciones de perezosos en la zona, sino también comparar la eficacia y eficiencia de cada técnica de detección.
Por desgracia, Keysha tiene ahora siete años y se acerca a la jubilación. Tamara también se está alejando del trabajo de campo por ahora, ya que está esperando un bebé. Por lo tanto, debemos afrontar el hecho de que la era de Keysha ha llegado a su fin.
A principios de 2025, comenzamos la búsqueda de un nuevo perro detector y un adiestrador. Entrenamos a una joven perra rescatada llamada Mila, llena de energía y potencial, pero al final no resultó ser la adecuada. El alto instinto de caza de Mila y su tendencia a distraerse fácilmente la hacían inadecuada para el trabajo metódico y concentrado que requiere la detección de excrementos.
Un nuevo capítulo en el censo de perezosos
Mientras buscábamos al sucesor de Keysha, comenzamos a analizar los datos ya recopilados mediante nuestros tres métodos de detección. Junto con Anne Kirstine Rosenkvist Kaad, de la Universidad de Lund, desarrollamos mapas de idoneidad espacial para identificar qué métodos funcionan mejor en diferentes hábitats.
Esto es lo que hemos descubierto:
Los observadores humanos detectaron la mayor cantidad de perezosos: 0,75 por cada 0,5 hectáreas.
Los drones térmicos detectaron 0,5 por 0,5 hectáreas, lo que es ligeramente menos eficaz, pero requiere mucho menos trabajo.
El método de detección de excrementos de Keysha resultó ser el menos eficaz de los tres y, si se tiene en cuenta la inversión económica y de tiempo, también fue el menos eficiente.
A primera vista, ese resultado puede parecer decepcionante, especialmente después del esfuerzo y la innovación invertidos en el entrenamiento de Keysha. Pero en ciencia, un resultado inesperado sigue siendo un resultado. Nadie había probado antes la eficacia de un perro detector de excrementos de perezosos. Ahora lo sabemos.
Avanzando
Tras años de pruebas, retos y aprendizaje, ahora estamos entrando en una nueva fase. Basándonos en las pruebas, hemos decidido continuar con el censo utilizando los métodos de observación con drones y humanos.
¡Esta es una de las primeras imágenes que capturamos de un perezoso utilizando nuestro dron!
Ahora que sabemos qué es lo que mejor funciona, estamos listos para ampliar el proyecto. Ampliaremos el Gran Censo de Perezosos a nuevas áreas y trabajaremos para alcanzar el objetivo final: obtener una estimación fiable de la población de perezosos salvajes en Costa Rica (y, con el tiempo, en todo el mundo).
El progreso ha sido lento, pero, por otra parte, los perezosos nos han enseñado que quien va despacio y con buena letra llega lejos. Y no nos rendimos.
