Un perezoso gigante de cinco toneladas vivió en Costa Rica ¡hace siete millones de años!
Un perezoso gigante que pesaba cinco toneladas y cuya altura podía superar el doble de la de un ser humano formaba parte de la Costa Rica prehistórica hace siete millones de años.
Un grupo de paleontólogos está trabajando intensamente para determinar las características de este perezoso gigante y ver si se corresponde con alguna especie descrita anteriormente, ¡o si se trata de una especie completamente nueva para la ciencia!
Esto forma parte de un proyecto que se inició en 2003 en San Gerardo de Limoncito, en Coto Brus, a unos 11 kilómetros de San Vito. En esta zona, los investigadores buscaron huesos y fósiles de diferentes especies.
Durante más de una década, Ana Lucía Valerio, coordinadora de Geología del Museo Nacional, y César Laurito, del Instituto Nacional de Aprendizaje (INA), recopilaron y analizaron más de 2.600 muestras de huesos de decenas de especies diferentes que se encontraron a lo largo de las expediciones.
Los huesos hallados pertenecen a perezosos gigantes similares a los de esta imagen, cuya altura puede superar fácilmente el doble de la de una persona. Ilustración: Franklin Rodríguez
«Cuando decidí dedicarme a la paleontología, a nadie le importaba que apareciera algo por aquí. Salir a buscar mamíferos era impensable. Nos decían: “Estáis buscando huesos pequeños, no es importante, pero el hallazgo hace que el mundo vuelva a fijarse y diga: “Aquí está pasando algo, algo que no esperábamos y que está cambiando la visión del intercambio biológico”», explicó Laurito.
Esta región es importante porque aporta una prueba más de que América Central sirvió de puente para que los animales cruzaran de América del Sur a América del Norte y viceversa.
«Estamos hablando de algo muy antiguo. El istmo se cerró hace solo unos 3,5 millones de años, pero estos perezosos vivieron hace siete millones de años. Entonces, ¿cómo llegaron estos animales gigantes de Sudamérica al sur de Costa Rica si no estaban adaptados para nadar? Es posible que durante un tiempo existiera un paso, un puente terrestre, por el que estos animales pudieran cruzar. Este paso pudo existir durante un breve periodo de tiempo, pero en paleontología, un breve periodo de tiempo puede equivaler a un millón de años».
«En otras palabras, las especies de Sudamérica están apareciendo mucho antes de lo esperado —unos cuatro millones de años antes—», aclaró.
Más información: ¡Los osos hormigueros, los parientes más cercanos de los perezosos!
Descripción de los perezosos:
En los últimos años, Valerio y Laurito han descrito numerosas especies de caballos, camellos, armadillos y otros mamíferos prehistóricos en territorio costarricense.
Sin embargo, tenían un problema con el material de los perezosos, ya que no tenían cómo compararlo. Este tipo de investigación en paleontología es muy novedosa en Costa Rica, por lo que se asociaron con Ascanio Rincón, jefe del Departamento de Paleontología del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, quien lleva muchos años estudiando a estos gigantes prehistóricos.
Rincón ayudó a completar la siguiente parte del análisis: determinar de qué tipo de perezosos se trata. Todos los huesos se encontraron en el mismo yacimiento, pero se fueron acumulando a lo largo de diferentes años de excavación.
«No hay constancia de la presencia de estos animales en América del Norte hasta mucho más tarde. ¿Qué les impidió cruzar? ¿O qué encontraron aquí que les hizo quedarse más tiempo sin desplazarse?», se pregunta Rincón.
Para este nuevo análisis, es necesario fotografiar, medir, analizar, describir y comparar todos los huesos con los de otros perezosos gigantes. Una vez hecho todo esto, se podrán determinar aspectos importantes de estas poblaciones.
El paleontólogo venezolano Ascanio Rincón (a la izquierda) se encuentra en el país para colaborar en la investigación de Ana Lucía Valerio Zamora y César Laurito Mora, quienes llevan años estudiando la paleontología de los fósiles hallados en Coto Brus. En la fotografía, muestran el hueso del tobillo de un perezoso gigante. Foto: Rafael Pacheco
«Ahora nos toca el trabajo duro, que consiste en compararlo con el resto de los 14 o 15 géneros existentes y determinar a cuál se parece más y a cuál menos, para ver si estamos ante una nueva especie», afirmó Rincón.No es tarea fácil. Resulta muy difícil encontrar huesos completos, por lo que solo disponen de pequeñas muestras a partir de las cuales sacar conclusiones.
«Esto no es como se ve en las películas. No es que bastara con dar un pequeño golpe y todo apareciera. Tuvimos que picar rocas muy duras para poder extraerlo. Se necesitó mucha fuerza, mucho trabajo de búsqueda, y a veces aparecían huesos de unas especies, mientras que otras veces aparecían huesos de otras especies. Lo que tenemos hoy se ha ido reuniendo y recopilando a lo largo de varios años», señaló Laurito.
Rincón añadió: «Es difícil saber qué está pasando con solo el 15 % del cuerpo; ¿cómo encajar las piezas de este rompecabezas? En este caso, contamos con material de distintos tipos de hueso que nos ayuda a comprender mejor el panorama».
Los investigadores informaron de que se han encontrado al menos tres perezosos distintos, ya que descubrieron tres huesos del mismo tipo pero de diferentes tamaños (edades). Esto indica que estos perezosos gigantes podrían haber viajado en manada o en familia.
Estos son algunos de los huesos de perezoso gigante que están analizando los científicos. Foto: Rafael Pacheco
¿Qué sabemos sobre este animal?
Aunque es difícil imaginarse con exactitud cómo eran estos perezosos extintos, ¡los científicos tienen algunas ideas!
Por ejemplo, se sabe que caminaban apoyándose en las plantas de las patas traseras y en los nudillos de las manos. Las garras delanteras eran muy fuertes y probablemente las usaban para excavar. Además , debido a su enorme tamaño y peso, ¡es probable que estos perezosos no treparan a los árboles!
Sus dientes eran tan fuertes que podían alimentarse de madera y otros materiales duros. Estos dientes tenían una notable capacidad para regenerarse tras el desgaste que sufrían al masticar. De hecho, ¡masticar era esencial para evitar que los dientes crecieran en exceso y causaran problemas!
Se sabe que los perezosos gigantes eran animales sociales, que posiblemente vivían en grandes manadas o grupos familiares.
La importancia del descubrimiento
Entre estos hallazgos podría haber especies ya extintas que sean desconocidas para la ciencia.
«El cazador de fósiles no mata a su presa, la resucita. Nosotros resucitamos ese yacimiento que buscamos para conocerlo y para que la gente lo conozca», afirmó Rincón.
¿Por qué es esto importante? Rincón fue tajante: «Este tipo de conocimientos nos ayudan a comprender quiénes somos, de dónde venimos, y dotan de identidad al Istmo. No podemos juzgar un libro por su última página, debemos fijarnos en lo que viene antes, y por eso es necesario estudiar paleontología ».
-Fuente: Diario La Nación Costa Rica
