Estos dos perezosos no solo son especies diferentes, sino que pertenecen a dos familias completamente distintas, separadas por más de 30 millones de años de evolución. Las adopciones entre especies diferentes como esta son increíblemente raras en la naturaleza, con solo otras tres observaciones documentadas de este fenómeno.

¿Qué pasó?

El 20 de diciembre de 2020, Gerald Pereira y Oscar Solano Rojas guiaban a un grupo de turistas en Costa Rica. Los perezosos son una vista habitual en estas excursiones, pero ese día vieron algo que nunca habían visto antes: enclavada silenciosamente entre las copas de los árboles de la selva tropical, vieron a una hembra adulta de tres dedos cuidando a un bebé perezoso de dos dedos.

Más información: ¿Es Costa Rica el mejor lugar del mundo para ver perezosos?

Gerald y Oscar, ambos con más de 11 años de experiencia trabajando como guías de ecoturismo, sabían que habían presenciado algo importante.

La curiosa pareja fue observada en una franja fragmentada de selva tropical, situada entre un río, una plantación de piñas y una carretera muy transitada. Según Oscar, «en esa zona, los lugareños cuidan mucho a los perezosos, por lo que siempre vamos a buscar allí porque hay una población muy numerosa».

«Ayer comenzamos la excursión, que llamamos «Sloth Tour» (Excursión de los perezosos), como de costumbre. Para verlos activos a primera hora del día, comenzamos la excursión a las 6 de la mañana. Alrededor de las 8 llegamos a un lugar donde mi compañero Gerald y yo vimos un perezoso colgado de un árbol Cecropia. Al principio, no nos llamó mucho la atención, vimos que era una hembra y una cría, pero esa mañana ya habíamos visto tres crías de perezosos y no pensamos que fuera nada especial o diferente de lo que habíamos visto. Sin embargo, cuando les prestamos más atención, descubrimos que era una hembra de tres dedos y una cría de dos dedos».

*Crédito de la foto: Oscar Solano Rojas*

«Ya había visto a las dos especies en el mismo árbol muchas veces, y al principio pensamos que era solo una coincidencia que estuvieran allí juntas. Cuando las encontramos, parecía que se estaban despertando. Ambas comenzaron a rascarse, y luego la cría se separó de la hembra, se alimentó un poco de hojas de cecropia, y pensé que eso era el final de la interacción».

«Pero luego ves cómo el bebé vuelve con la hembra, y ella lo recibe con total naturalidad, eso es lo que más nos sorprendió. Ninguno de los que estábamos allí podíamos creerlo, ni Gerald ni yo, porque nunca lo habíamos visto antes. Me dejó asombrado. En los centros de rescate, había visto cierto apego entre las dos especies, pero nunca en su hábitat natural, como nos ocurrió ayer».

Como se puede ver en las imágenes de vídeo captadas por Gerald y Oscar, parece que los dos perezosos interactúan con la tierna delicadeza propia de una relación entre madre e hijo. Cuando regresaron a la zona al día siguiente, volvieron a encontrar a la pareja acurrucada en un lugar sombreado del dosel. Sin duda, parece que el vínculo entre estos dos perezosos es mucho más que una simple interacción pasajera. Parece que la hembra ha adoptado formalmente a este bebé como si fuera suyo.

Alianzas extrañas

Que los animales adultos adopten crías que no son de su familia no es nada nuevo para la ciencia, pero en la mayoría de los casos se trata de interacciones dentro de la misma especie, es decir, que ocurren entre dos individuos no emparentados de la misma especie. Esto se ha observado más comúnmente en especies sociables, a menudo animales que viven en manadas o en rebaños.

Las adopciones entre especies diferentes , en las que una hembra adopta a una cría de otra especie, son mucho más infrecuentes en la naturaleza. De hecho, solo se han documentado otros tres casos similares, y nunca antes se había observado en perezosos.

En 2004, se documentó cómo un grupo de monos capuchinos cuidaba a un bebé tití, y en 2014 un delfín mular adoptó a una cría de ballena melonera y la crió durante tres años. Más recientemente, en 2018, se descubrió que una leona en la India había adoptado a un cachorro de leopardo huérfano y lo había criado junto a sus propias crías.

¿Por qué se producen adopciones entre especies diferentes?

En términos evolutivos, cuidar de la cría de otro animal de esta manera no tiene mucho sentido. Criar a un bebé requiere mucho tiempo y energía (algo de lo que un perezoso dispone en cantidades limitadas), y normalmente se hace con el propósito de propagar los genes propios. Entonces, ¿por qué a veces se producen adopciones entre especies diferentes como esta?

La verdad es que los científicos aún están tratando de comprenderlo. Debido a que estos eventos son tan poco frecuentes, no hay mucha información disponible y cada caso observado parece ser muy diferente. Hay dos teorías populares:

Instinto: Muchas hembras adultas están biológicamente programadas por la evolución para cuidar de crías indefensas. Una adopción entre especies diferentes puede producirse accidentalmente después de que una hembra haya dado a luz recientemente, cuando los altos niveles de la hormona oxitocina la animan a crear un vínculo con el bebé huérfano (¡aunque no sea suyo!).

Beneficio mutuo: si los beneficios de criar a un bebé ajeno superan los costes, esto podría explicar por qué se producen algunas adopciones entre especies diferentes. Por ejemplo, podría ser beneficioso para un grupo de animales incorporar a un nuevo individuo que ayudara a conseguir más comida o proporcionara una mayor protección. En algunas especies sociales, el simple beneficio de la compañía puede ser una fuerza motriz. Sin embargo, es poco probable que este sea un factor importante para nuestros perezosos solitarios.

*La leona Nosikitok amamanta a un cachorro de leopardo en el área de conservación de Ngorongoro, en Tanzania. Fotografía: Joop van der Linde/AP*

¿Cómo ha podido pasar esto?

Las circunstancias que rodean esta adopción no están del todo claras, pero la fundadora de SloCo y experta en perezosos, la Dra. Rebecca Cliffe, tiene algunas ideas sobre lo que podría haber llevado a este inusual suceso.

«Es la primera vez que se observa algo así en perezosos salvajes, y sin duda es muy interesante. Estoy acostumbrado a que los perezosos nos sorprendan, pero esto tiene que ser una de las cosas más inusuales de las que he oído hablar. Sospecho que hay tres posibles escenarios que pueden haber llevado a que esto ocurriera:

1) Interferencia humana accidental. Quizás alguien encontró al bebé perezoso solo e intentó «reunirlo» con su madre, pero accidentalmente lo emparejó con el perezoso equivocado. Reunir a los bebés perezosos con sus madres es una necesidad sorprendentemente común para la gente de Costa Rica, ya que a menudo se encuentran bebés solos en el suelo después de caerse de los árboles.

Mucha gente no se da cuenta de que hay dos tipos muy diferentes de perezosos, por lo que es posible que no se hayan dado cuenta de lo que estaban haciendo. Sin embargo, en esta situación, esperaría que el perezoso adulto rechazara al bebé, por lo que me parece un escenario poco probable.

2) El bebé perezoso perdió a su madre y, instintivamente, se aferró al pelaje de otro perezoso. Los bebés perezosos nacen con un fuerte instinto de aferrarse al pelaje de su madre y, si se separan de ella, tienden a aferrarse a lo que tengan más a mano. No es imposible pensar que este bebé se haya subido al perezoso de tres dedos después de quedarse huérfano. Sin embargo, en esta situación, también esperaría ver al perezoso adulto agitado y estresado por su nuevo compañero no invitado, y dudo que la relación durara más de unas pocas horas.

3) El bebé perezoso perdió a su madre, y la perezosa adulta perdió recientemente a su propio bebé. Esta inusual combinación de acontecimientos proporcionaría una oportunidad viable para que la pareja se uniera de forma natural debido a una mezcla de instintos y hormonas. Aunque es extremadamente raro, creo que este es probablemente el escenario más probable.

¿Qué pasa después?

Este comportamiento sin precedentes nos deja a todos con muchas preguntas, ¡especialmente en lo que respecta al bienestar de ambos perezosos! ¿Sobrevivirá el bebé? Sin duda, es posible. Aunque son especies diferentes, comparten una ecología muy similar.

Las dietas de ambos perezosos se solapan en gran medida, ya que ambos son predominantemente folívoros (solo comen hojas). Los perezosos de dos dedos tienden a ser más flexibles y adaptables en sus elecciones, mientras que los perezosos de tres dedos son más selectivos en cuanto al tipo de hojas que comen. En ambas especies, las crías heredan de sus madres el conocimiento sobre qué árboles son seguros para alimentarse, ¡y este arreglo puede funcionar a favor de las crías!

Además, parece que el bebé perezoso tiene aproximadamente 7 meses de edad. A esta edad, el bebé no dependería tanto de una fuente constante de leche materna, ya que se estaría produciendo el proceso natural de destete. Aunque la hembra adulta podría estar produciendo leche, no creemos que esto sea esencial para la supervivencia del bebé en esta etapa.

Los perezosos de dos dedos también son mucho más grandes que sus homólogos de tres dedos cuando alcanzan la madurez, lo que significa que la madre adoptiva puede tener un reto entre manos a la hora de cargar con su descendencia, que ha crecido demasiado.

Pero, ¿qué le pasó a la madre biológica del bebé? Esto sigue siendo un misterio. Teniendo en cuenta que el lugar en el que se observó a la pareja está muy alterado, es posible que ella tuviera problemas con la carretera transitada o la plantación de piñas cercana. O tal vez hubo una confusión accidental de bebés y, en algún lugar de la selva tropical, una madre perezosa de dos dedos está criando con ternura a un bebé perezoso de tres dedos. Es dudoso que alguna vez lo sepamos con certeza.

Aunque sin duda esta pareja tiene muchos retos que superar, en SloCo tenemos grandes esperanzas en su supervivencia. Tras las dificultades globales sin precedentes que ha traído consigo el año 2020, nos alegra poder disfrutar de esta conmovedora historia (¡que tiene todos los ingredientes para convertirse en una futura película de Disney!).

Trabajaremos en estrecha colaboración con Gerald y Oscar para supervisar a los dos perezosos a medida que pase el tiempo. ¡Les mantendremos informados sobre su evolución! Por ahora, cruzamos los dedos para que todo termine bien.

Actualización de 2021:

Con gran pesar, debemos informar a nuestros seguidores que la madre perezosa salvaje de tres dedos que fue encontrada cuidando a un bebé de dos dedos ha fallecido.

Los guías locales que seguían a la pareja presenciaron cómo la madre y el bebé caían del árbol. Desgraciadamente , la madre no sobrevivió a la caída. El bebé salió ileso y volvió a trepar al árbol.

Los guías continuaron cuidando al bebé durante el resto de la tarde y volvieron al lugar todos los días para ver cómo estaba, pero al cabo de tres días se había adentrado solo en la selva tropical.

Estimamos que el bebé tenía alrededor de 8 meses, edad en la que naturalmente comenzaría a distanciarse de su madre. ¡El equipo Sloth es optimista y cree que sus dos brillantes madres perezosas le enseñaron todo lo que necesita saber para sobrevivir en la naturaleza!

¡Un perezoso de tres dedos 'adopta' a un bebé perezoso de dos dedos!