Los incendios provocados por el hombre amenazan a los perezosos gigantes de California
En un estudio publicado recientemente titulado «La extinción de la megafauna en Rancho La Brea antes del Younger Dryas, relacionada con un cambio de estado provocado por los incendios», Frank O'Keefe, de la Universidad Marshall, y su equipo de investigación desentrañan los factores que provocaron la desaparición de enormes criaturas prehistóricas en el sur de California.
Fauna de los pozos de alquitrán de La Brea, en la que se aprecia un perezoso gigante atrapado en un lago, según la representación de Charles R. Knight
Los famosos pozos de alquitrán de La Brea, conocidos por su extraordinaria conservación de la historia de la megafauna del Pleistoceno, que abarca la asombrosa cifra de 55 000 años, se convirtieron en el escenario perfecto para esta reveladora investigación.
Los resultados de su estudio apuntaban a una revelación sorprendente: durante una época caracterizada por un clima cálido y árido, la presencia de los seres humanos y su dominio de un elemento incontrolable —el fuego— provocaron la desaparición repentina de los extraordinarios mamíferos de la Edad de Hielo.
Análisis del estudio
Mediante métodos de datación por radiocarbono de última generación, los investigadores examinaron fósiles de especies de megafauna. Este meticuloso trabajo permitió elaborar una cronología detallada de las ocho especies de mamíferos más abundantes en La Brea: el tigre dientes de sable (Smilodon fatalis), el lobo gigante (Aenocyon dirus), el coyote (Canis latrans), el león americano (Panthera atrox), el bisonte antiguo (Bison antiquus), el caballo occidental (Equus occidentalis), el camello de ayer (Camelops hesternus) y el perezoso terrestre de Harlan (Paramylodon harlani). Esta línea temporal abarcaba un periodo crucial que se extendía desde hace 15,6 mil hasta hace 10 mil años.
Maqueta del perezoso terrestre de Harlan(Paramylodon harlani). Echa un vistazo a la animación del modelo 3D aquí.
Su análisis minucioso reveló un patrón notable: siete de estas especies comunes de mamíferos habían desaparecido de la región hace 12,9 mil años. Esta desaparición de la megafauna en La Brea se produjo bastante antes que la extinción de la megafauna norteamericana.
El cambio climático y los incendios forestales
Hace entre 14 000 y 13 000 años, se produjo en todo el mundo un período de clima inusualmente cálido y seco. A diferencia del calentamiento global actual provocado por el ser humano, esta prolongada fase de calentamiento fue un fenómeno natural, que formaba parte de las diversas fluctuaciones climáticas registradas durante la última etapa de la Edad de Hielo.
Durante esta época de importantes cambios climáticos, la región sufrió un recrudecimiento de los incendios a gran escala.
El aumento de los incendios forestales, agravado por el calentamiento y la sequía del clima, creó un entorno propicio para la desaparición de estas majestuosas criaturas. «Los seres humanos fueron los responsables de estos incendios y, sorprendentemente, los incendios coincidieron exactamente con la desaparición total de la megafauna de la zona», señaló Emily Lindsey, conservadora de los Pozos de Alquitrán de La Brea y una de las autoras principales del estudio.
Otro episodio de extinción provocado por el ser humano
Sorprendentemente, los registros fósiles indican que esta devastación se produjo en un lapso de tan solo 200 años. «Se trata del episodio de extinción más trascendental desde que un meteorito se estrelló contra la Tierra y acabó con los grandes dinosaurios. Bien podría ser el primer impulso de la crisis de extinción que estamos viviendo», subrayó Lindsey.
Una recreación de humanos cazando perezosos gigantes / Ilustración: Alex Macclelland, Universidad de Bournemouth
La idea de que los cazadores humanos provocaran la extinción de la megafauna no es nueva. Unos investigadores argentinos han presentado un estudio que muestra un fuerte descenso en las poblaciones de megafauna, coincidiendo con la aparición de puntas de lanza con forma de cola de pez. Esto sugiere que, a medida que los humanos adquirían esta nueva tecnología, cazaban a estos mamíferos, lo que acabó contribuyendo a su declive en Sudamérica.
Lecciones del pasado
La diferencia más notable entre entonces y ahora es que todos los factores que propiciaron la extinción de los mamíferos de la Edad de Hielo son ahora más generalizados, rápidos o intensos.
A medida que alteramos los paisajes, modificamos los hábitats, contaminamos el aire y el agua y provocamos el calentamiento global, innumerables especies se enfrentan a retos sin precedentes y están desapareciendo a un ritmo alarmante. Lamentablemente, esta transformación del medio ambiente provocada por el ser humano ha dado lugar a una crisis sin precedentes: la sexta extinción masiva.
Los incendios forestales en todo el mundo se han convertido en un fenómeno recurrente que no deja de intensificarse.
Este estudio constituye un testimonio extraordinario de nuestra capacidad para extraer enseñanzas de la historia y aplicarlas con el fin de anticiparnos al futuro. Al dejar nuestra huella en esta época, debemos reconocer el profundo impacto que ejercemos y adoptar medidas urgentes para hacer frente a los crecientes retos que amenazan a innumerables especies y al delicado equilibrio de la vida en la Tierra.
«Quienes no aprenden de la historia están condenados a repetirla»
- George Santayana, filósofo español
