Resucitar perezosos terrestres gigantes con realidad aumentada
Para hacernos una idea de cómo podría haber sido el perezoso terrestre prehistórico de Shasta, la realidad virtual y la realidad aumentada pueden ser nuestra mejor opción.
Los gigantes de la Edad de Hielo, como los mamuts, los mastodontes, los castores gigantes, los tigres dientes de sable y los lobos gigantes, vagaban antaño por el continente americano junto a los perezosos terrestres gigantes. Pero hace unos 10.000 años, tras el fin de la última Edad de Hielo, la impresionante megafauna de América se extinguió.
No se sabe con exactitud cómo desaparecieron estas especies, pero algunos científicos sostienen ahora que se debió a una combinación del cambio climático y la caza por parte del ser humano.
Estos animales prehistóricos llevan mucho tiempo cautivando la imaginación de científicos, artistas y el público en general. Se han representado en museos y en los medios de comunicación populares durante muchas décadas, ¡a menudo con un toque de licencia artística!
Una representación de personas cazando perezosos gigantes / Ilustración: Alex Macclelland, Universidad de Bournemouth.
La paleoarte y la realidad aumentada como herramienta educativa
Conscientes de la importancia del paleoarte como herramienta educativa —y de que gran parte del paleoarte presente en la cultura popular no se basa en pruebas paleontológicas fehacientes—, un equipo de científicos se ha propuesto recrear digitalmente estas criaturas de la Edad de Hielo, desaparecidas hace mucho tiempo, de una forma científicamente precisa.
En su artículo, «La Brea Tar Pits Paleoart», publicado en *Palaeontologia Electronica*, el equipo presentó el diseño de 13 animales de la Edad de Hielo, citando sus métodos científicos y animando a que su investigación fuera objeto de debate, revisión por pares y referencia para futuros trabajos —algo nunca visto antes en el paleoarte—.
Según el artículo: A. En las condiciones de inmersión baja se utilizó un smartphone de mano. B. En las condiciones de inmersión alta se utilizó un smartphone insertado en unas gafas de realidad virtual económicas. C. Para proporcionar visión binocular en las gafas, la pantalla del smartphone se divide en dos imágenes más pequeñas, lo que reduce considerablemente el espacio disponible en pantalla y la resolución.
«Creemos que el paleoarte es una parte fundamental de la investigación paleontológica», afirmó el Dr. Matt Davis, autor principal del estudio. «Por eso hemos decidido publicar toda la investigación científica y las decisiones artísticas que han dado lugar a la creación de estos modelos. Esto facilitará que otros científicos y paleoartistas puedan analizar críticamente el trabajo de nuestro equipo y desarrollarlo a partir de él».
El equipo creó reconstrucciones de animales de la Edad de Hielo hallados en los pozos de alquitrán de La Brea, en el centro de Los Ángeles, un yacimiento importante para los paleontólogos debido al increíble estado de conservación de los restos fósiles de plantas y animales que allí se encuentran. Casi tan conocidos son los modelos y esculturas que se han creado para los pozos de alquitrán con el fin de transmitir al público cómo podría haber sido aquel lugar durante la Edad de Hielo.Sin embargo, según sostienen los autores del artículo, estas esculturas son científicamente inexactas. Señalan que el perezoso terrestre de Harlan se ha reconstruido con un número de dedos en las patas preocupantemente inconsistente. Este tipo de inexactitudes, frecuentes en el paleoarte que no se basa en datos científicos sólidos, pueden dar lugar a ideas erróneas sobre los animales de la Edad de Hielo y perpetuarlas.
Del artículo: Etapas en el desarrollo de un modelo de lobo gigante con baja poligonalidad. A. Malla que muestra la forma 3D general del modelo. B. Rigging que muestra el esqueleto del modelo. Los colores representan los «pesos» de los diferentes huesos y articulaciones en la deformación general del modelo al moverse. C. El archivo de textura 2D. D. El modelo terminado y rigged, con la textura correctamente aplicada a la malla.
El perezoso de Shasta
Para recrear digitalmente los animales de la Edad de Hielo hallados en los pozos de alquitrán de La Brea, el equipo analizó los fósiles de los animales extintos y, en algunos casos, se utilizaron como referencia los parientes vivos más cercanos de las especies extintas. La morfología y el comportamiento de animales vivos como el caballo de Przewalski, el oso polar y el león africano se incorporaron a los animales de la Edad de Hielo del metaverso.
Maqueta del perezoso terrestre de Shasta (Nothrotheriops shastensis). Echa un vistazo a la animación del modelo 3D aquí..
Dado que el perezoso terrestre de Shasta no tiene parientes vivos cercanos, el equipo basó la versión de realidad aumentada en un espécimen fosilizado que se encontró conservado en guano dentro de una fumarola en el cráter de Aden, en Nuevo México. Los huesos de este animal se mantenían unidos gracias a ligamentos y tendones conservados, lo que proporcionó al equipo una visión muy precisa de la morfología del perezoso. Por increíble que parezca, el perezoso estaba tan bien conservado que aún conservaba parches de piel, entre los que se incluía un pelaje de color amarillo pálido de 45 mm de largo. A la cara del perezoso terrestre de Shasta digital se le dio la coloración propia de los perezosos de tres dedos actuales.
El perezoso terrestre de Harlan
Maqueta del perezoso terrestre de Harlan (Paramylodon harlani). Echa un vistazo a la animación del modelo 3D aquí.
El perezoso terrestre de Harlan también cobró vida en RA y RV. Dado que no se encontraron restos de tejido blando conservado de este animal, los científicos se basaron en el milodón, un perezoso terrestre de tamaño y forma similares a los del perezoso terrestre de Harlan. Se encontró un ejemplar de milodón con parches de piel que contenían pelaje de color rubio rojizo, que el equipo decidió asignar a su perezoso terrestre de Harlan digital.
¡Conoce a los perezosos de la Edad de Hielo con tu móvil!
Si quieres conocer a los perezosos terrestres de la Edad de Hielo junto con sus vecinos prehistóricos en realidad aumentada, puedes hacerlo a través de Snapchat escaneando los códigos que aparecen a continuación; a través de Instagram, buscando en la galería de efectos; o a través de la aplicación SketchFab.
Verás a los animales con una resolución deliberadamente baja para que se puedan reproducir en los móviles. Esto también ofrece a los científicos la oportunidad de perfeccionar sus rasgos a medida que se siguen descubriendo nuevos datos fósiles.
William Swartout, director técnico del Instituto de Tecnologías Creativas de California y coautor del estudio, explica: «La innovación de este enfoque radica en que nos permite crear ilustraciones científicamente precisas para el metaverso sin centrarnos en exceso en detalles sobre los que aún carecemos de pruebas fósiles fiables».
