Morir de hambre con el estómago lleno
Hay una razón por la que los perezosos solo se encuentran en las selvas tropicales neotropicales: porque el clima es cálido, húmedo y relativamente estable durante todo el año. Los perezosos son incapaces de regular su propia temperatura corporal como la mayoría de los mamíferos, y en cambio dependen completamente de las condiciones ambientales. Esto significa que cuando hace demasiado calor o demasiado frío, los perezosos tienen que modificar su comportamiento en consecuencia. En los días calurosos, los perezosos se mueven muy poco (porque el movimiento genera aún más calor corporal). Se dejan caer a la parte inferior del dosel, buscan sombra, extienden sus extremidades y esperan a que la temperatura baje. Cuando hace demasiado frío, los perezosos tienen que calentar su temperatura corporal tomando el sol o simplemente quedarse quietos, acurrucarse en una bola y esperar a que salga el sol.
Derechos de autor, Suzi Eszterhas
Aunque en los trópicos a veces se producen temperaturas extremas (depresiones frías y olas de calor), las temperaturas suelen mantenerse dentro de un rango muy estrecho. Por ejemplo, durante mis estudios sobre los perezosos, instalé una estación meteorológica remota y supervisé las condiciones durante tres años consecutivos. La temperatura en la costa caribeña de Costa Rica nunca bajó de los 23 ℃, ni siquiera en plena noche. Sin embargo, esto ya no es así. A finales de 2017 y principios de 2018, la temperatura en el Caribe se ha desplomado. En diciembre experimentamos la primera tormenta tropical de la que se tiene constancia, y las temperaturas fluctuaron con frecuencia por debajo de los 20 °C durante semanas. Las especies que viven en los trópicos han evolucionado a lo largo de millones de años en un entorno climático muy estable y, por lo tanto, no tienen la flexibilidad necesaria para hacer frente a cambios climáticos extremos y rápidos. Este es especialmente el caso de los perezosos.
Lamentablemente, como consecuencia de las bajas temperaturas, estamos viendo un enorme aumento en el número de perezosos que están siendo llevados a centros de rescate porque se están muriendo de hambre. Esto no se debe a que no puedan encontrar suficiente comida (todavía hay muchas hojas en los árboles), sino a que no pueden digerir los alimentos que ingieren. Los perezosos dependen de una serie de bacterias y microbios simbióticos en su estómago para descomponer la celulosa dura de las hojas que comen, y estos microbios dependen de la temperatura. Cuando la temperatura ambiental desciende, también lo hace la temperatura corporal de los perezosos, y si desciende demasiado, las bacterias y los microbios mueren. En esta situación, el perezoso puede comer la misma cantidad de hojas que de costumbre, pero puede morir de hambre con el estómago lleno porque no puede extraer ningún nutriente. La única forma de salvar a estos animales es reponer las bacterias intestinales. Esto se puede hacer alimentándolos con probióticos y (en casos extremos) con materia fecal de un perezoso sano, algo que los centros de rescate denominan cariñosamente «cóctel de caca». Pero el verdadero problema que debemos abordar es el cambio climático. Aunque algunas personas puedan negarlo, no hay forma de negar que los patrones climáticos en los trópicos se están volviendo cada vez más inestables. Desgraciadamente, tampoco hay una solución fácil. Se necesitará un esfuerzo colectivo de la población humana para revertir los efectos ya evidentes del calentamiento climático. Lo único que podemos hacer es esforzarnos al máximo a nivel individual para reducir nuestra huella de carbono. Comer menos carne, utilizar el transporte público, caminar o ir en bicicleta en lugar de conducir, reciclar e intentar reducir el uso de productos que tienen un impacto negativo en el medio ambiente (esto incluye los plásticos, así como los productos que provienen de las plantaciones de monocultivo responsables de una gran parte de la deforestación, como el aceite de palma, la fruta producida en masa, etc.).
Puede parecer abrumador, pero como dijo una vez la famosa antropóloga Margaret Mead: «Nunca dudes de que un pequeño grupo de ciudadanos preocupados puede cambiar el mundo. De hecho, es lo único que lo ha cambiado».
