Si quiere ver perezosos en libertad, una rápida búsqueda en Google le llevará a Costa Rica. Con su abundancia de vida salvaje (un 5% de la biodiversidad mundial), sus variados ecosistemas (desde los fríos bosques nubosos de montaña hasta las húmedas selvas tropicales de tierras bajas) y unas infraestructuras relativamente bien desarrolladas, unos dos millones de turistas acuden cada año a este pequeño país centroamericano.

Y por una buena razón: casi seguro que verá un perezoso. Pero estos animales se encuentran en numerosos países de Sudamérica y Centroamérica, así que ¿qué hace diferente a Costa Rica? ¿Por qué este pequeño país parece tener tantos perezosos? ¿Y por qué son tan fáciles de ver? La verdad es quizá sorprendente.

*Perezoso en un autobús, Costa Rica. Foto: Suzi Eszterhas*

Los perezosos están perfectamente adaptados a la vida en las copas de los árboles de las selvas primarias.

Los bosques tropicales primarios se definen como bosques en estado prístino, que nunca han sido perturbados por el hombre. Suelen tener árboles muy altos (que pueden alcanzar más de 250 pies de altura) que forman un dosel superior, seguido de varias capas de dosel del sotobosque.

En este entorno, todos los árboles están conectados entre sí, por lo que los perezosos pueden desplazarse fácilmente por toda su área de distribución sin tener que bajar al suelo muy a menudo. Los perezosos han prosperado en este hábitat continuo e inalterado durante más de 64 millones de años, y siguen haciéndolo en las regiones que conservan este ecosistema.

*Un perezoso de garganta marrón intenta cruzar un hueco entre dos árboles. Foto: Suzi Eszterhas*

Costa Rica no tiene una población de perezosos excepcionalmente alta.

De hecho, los expertos predicen que el número de perezosos en Costa Rica está disminuyendo rápidamente. Aunque no existe un recuento oficial de la población (para que los científicos cuenten un animal, primero hay que verlo, algo que los perezosos saben evitar muy bien), los centros de rescate de todo el país están recibiendo perezosos a un ritmo alarmante.

Los perezosos se reproducen con increíble lentitud, tienen una sola cría cada 3 años y se enfrentan a una tasa natural de mortalidad infantil de aproximadamente el 60%. En consecuencia, los perezosos están desapareciendo más rápido de lo que pueden reproducirse.

La razón es que en Costa Rica no quedan suficientes bosques sanos, sobre todo primarios, para los perezosos. De hecho, en 2005, sólo el 3,5% del país estaba cubierto por selva tropical primaria (frente a una media del 40-50% en otros países de Sudamérica y Centroamérica). Esto es asombroso.

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Pérdida del hábitat del perezoso

Desde la década de 1960, los bosques primarios de Costa Rica han sido arrasados por la agricultura y la ganadería (a lo que no ha contribuido que Estados Unidos ofreciera a los agricultores costarricenses préstamos millonarios para producir carne de vacuno). En los años 90, Costa Rica registraba uno de los peores índices de deforestación del mundo, con sólo un 26% de superficie arbolada.

El gobierno costarricense, consciente de los efectos perjudiciales que esto estaba teniendo en los ecosistemas y la vida salvaje, puso en marcha algunas estrategias de conservación impresionantemente rigurosas para proteger los bosques que quedaban.

Gracias a estos esfuerzos, Costa Rica es ahora el único país tropical del mundo que ha conseguido detener e invertir la deforestación: la superficie forestal aumenta año tras año, aunque muy lentamente. Aunque esto es ciertamente beneficioso, la pérdida de los antiguos bosques primarios nunca podrá revertirse, y es el verdadero bosque primario lo que los perezosos necesitan para prosperar.

*Evolución de la cubierta forestal en Costa Rica entre 1940 y 2005*

Pero, entonces, ¿por qué es tan fácil ver perezosos en Costa Rica?

Los perezosos que habitan en su hábitat preferido -las selvas tropicales primarias- serán muy difíciles de ver. En este entorno, los perezosos se camuflan perfectamente y se hacen invisibles ocultándose en el denso follaje de la copa de árboles gigantescos. Pero en Costa Rica, los perezosos no tienen esta opción.

Se ven obligados a existir en entornos cada vez más urbanizados, ¡y aquí no pueden esconderse! Aunque Costa Rica pueda parecer un país verde y respetuoso con el medio ambiente, en general, el bosque de crecimiento secundario que cubre gran parte de la tierra es escaso y fragmentado en comparación con la densa vegetación que se encuentra en los bosques tropicales primarios.

*Perezoso de tres dedos de garganta marrón cruzando la acera, Costa Rica. / Foto: Suzi Eszterhas*

Si observamos de cerca la cubierta arbórea de muchas regiones, nos daremos cuenta de que los árboles rara vez se conectan o se superponen en la parte superior. Esto es manejable para especies como los monos, que pueden atravesar los huecos saltando, pero es perjudicial para los perezosos, que se ven obligados a descender al suelo y arrastrarse por él. Como resultado, al intentar navegar por estas zonas perturbadas, los perezosos se dejan ver muy fácilmente mientras cruzan por el suelo o se cuelgan de un cable de alta tensión o de un árbol aislado al lado de la carretera.

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La otra cara del "turismo perezoso

Además, a medida que los viajes se hacen más accesibles y aumenta el número de turistas que acuden a Costa Rica por su famoso avistamiento de perezosos, la infraestructura se está desarrollando para satisfacer la demanda. Por ejemplo, las carreteras que antes eran caminos de tierra plagados de baches se han transformado en autopistas de 80 km/h, y el gobierno está ampliando la única autopista importante que une la costa caribeña con la capital (la ruta 32), que crea un espacio de 50 metros entre los árboles a ambos lados de la carretera.

Teniendo en cuenta la velocidad a la que se está produciendo el desarrollo, no parece sorprendente que los perezosos sean atacados por perros, cazados furtivamente / acosados por humanos, atropellados por coches y electrocutados en los tendidos eléctricos en cifras récord.

Esto explica también por qué Costa Rica tiene más centros de rescate de fauna salvaje por kilómetro cuadrado que cualquier otro país de América Central o del Sur. Toda la fauna silvestre está luchando, pero los perezosos se enfrentan a un futuro especialmente vulnerable.

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¿Qué podemos hacer al respecto?

Lamentablemente, no hay forma de reemplazar la selva primaria perdida, y las consecuencias para la vida salvaje se harán sentir en un futuro previsible. Sin embargo, la aplicación de rigurosas políticas de conservación por parte del gobierno está minimizando los efectos negativos.

Frente a una población en auge y una industria turística que ejerce presión sobre las infraestructuras, conseguir mantener un retroceso en los niveles de deforestación es una hazaña impresionante. Sin embargo, también hay cosas que todos podemos hacer a nivel individual para ayudar. Por ejemplo:

Practique el turismo sostenible: si decide visitar Costa Rica, intente ser un turista responsable. Esto incluye:
- Respete el espacio personal de todos los animales salvajes. Deje al menos 3 metros de distancia entre usted y cualquier animal con el que se cruce y, por supuesto, no toque ni acose al animal para fotografiarlo. Intenta difundir este mensaje a cualquiera que veas acercarse demasiado a un animal.
- Alójate en alojamientos ecológicos. Intenta encontrar lugares que utilicen energías renovables, protejan los recursos naturales de la propiedad y empleen materiales sostenibles.
- Tenga cuidado al conducir. Las nuevas carreteras pueden facilitar la conducción rápida, pero tenga cuidado con un animal que intente cruzar la carretera a la vuelta de la esquina...

*Un grupo de turistas mantiene la distancia adecuada con el perezoso*

Compre productos ecológicos - Intente siempre apoyar a los agricultores locales y ecológicos. Si compras fruta, no apoyes a las grandes empresas de monocultivo responsables de gran parte de la deforestación y la contaminación en los países tropicales. Esto incluye a Dole, Chiquita y Del Monte.

Comer menos carne - La ganadería es la principal causa de deforestación en Costa Rica y la agricultura animal es responsable de hasta el 91% de toda la destrucción de la Amazonia. Ello incluye la roturación de tierras tanto para el pastoreo del ganado como para hacer sitio a las vastas plantaciones de cultivos destinados a la alimentación del ganado. Además, el ganado y sus subproductos son responsables del 51% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo; en comparación, todo el sector del transporte (incluidos coches, aviones y barcos) representa sólo el 13%.

Apoya a las pequeñas organizaciones de conservación sin ánimo de lucro que trabajan sobre el terreno - Ten cuidado a quién donas dinero. Muchas de las grandes organizaciones tienen unos gastos generales tan elevados que prácticamente todo el dinero de las donaciones acaba en el bolsillo de los empleados. Intenta encontrar organizaciones benéficas más pequeñas que trabajen sobre el terreno para proteger la vida salvaje.

¿Es Costa Rica realmente el mejor lugar del mundo para ver perezosos?