En este episodio de «sloths vs» echamos un vistazo a otro miembro de los Xenarthra: el oso hormiguero. Los osos hormigueros son, de hecho, los parientes vivos más cercanos de los perezosos, aunque por «cercanos» no nos referimos a que sean muy cercanos.

Los osos hormigueros y los perezosos tuvieron un antepasado común por última vez hace unos 60 millones de años. Si lo comparamos con los seres humanos, que se separaron del linaje de los bonobos y los chimpancés hace unos 4,5 millones de años, los perezosos y los osos hormigueros parecen, en el mejor de los casos, primos muy cercanos.

Más información: ¡Los osos hormigueros, los parientes más cercanos de los perezosos!

Los perezosos y los osos hormigueros conforman la rama Pilosa del clado de los xenartros. Pilosa significa «los que tienen pelo», porque los perezosos y los osos hormigueros tienen pelaje, a diferencia de los armadillos, que… no lo tienen.

*Aunque los armadillos tienen algo de pelo…*

Las hojas contra las hormigas

La diferencia más evidente entre los perezosos y los osos hormigueros es que los perezosos se alimentan de hojas (que es lo que significa en latín el suborden «Folivora» ), mientras que los osos hormigueros se alimentan de insectos, razón por la cual su suborden científico se denomina «Vermilingua», que significa «lengua de gusano».

Un momento, ¿qué? ¿Acaso los osos hormigueros son villanos de Harry Potter o algo así?

En realidad, el nombre de «Vermilingua» no se debe a su dieta, sino a sus lenguas muy, muy largas, que están unidas en algún punto cerca del esternón y pueden llegar a medir hasta 60 cm (2 pies) de largo.

Por si esto no fuera ya lo suficientemente extraño, sus lenguas también están cubiertas de espinas que apuntan hacia atrás, probablemente para compensar el hecho de que no tienen dientes, por lo que la lengua tiene que hacer todo el trabajo por sí sola,y cuentan conuna saliva extra pegajosa para lamer todas esas hormigas y termitas. Además, pueden mover la lengua de un lado a otro unas 150 veces por minuto. ¡Eso es más de dos veces por segundo!

Nos alegra poder decir que el perezoso tiene una lengua de aspecto normal que suele permanecer dentro de la boca, carece de espinas y de cualquier tipo de secreción pegajosa, y tiene un aspecto increíblemente rosado y adorable cuando son crías.

Temperatura corporal

Al igual que los perezosos, los osos hormigueros tienen una temperatura corporal más baja que la media, que puede variar considerablemente. Ambos tienen una vista deficiente que se compensa con un excelente sentido del olfato, y todas las especies de osos hormigueros, excepto el oso hormiguero gigante, son, al igual que los perezosos, excelentes trepadores de árboles. Esto les resulta útil porque en la selva hay muchos insectos en los árboles, especialmente termitas y otros insectos sociales que son el alimento preferido del oso hormiguero.

Las colas

Los osos hormigueros trepadores (es decir, el tamandúa del norte, el tamandúa del sur y el oso hormiguero sedoso) tienen todos colas largas y prensiles, a diferencia de los perezosos, de los cuales solo el perezoso de tres dedos tiene una cola digna de mención, y además es corta y regordeta. No les sirve de nada para trepar a los árboles, aunque sí les ayuda a hacer sus necesidades.

¿Cuál es la mejor mascota?

A pesar de todas sus diferencias en cuanto a su aspecto, el perezoso y el oso hormiguero tienen, en realidad, bastante en común. Por último, sería un descuido por nuestra parte no mencionar otra similitud muy importante dentro del suborden Pilosa, y es que tanto los osos hormigueros como los perezosos son mascotas muy poco adecuadas.

Tienen una alimentación específica y necesitan entornos silvestres y naturales para desarrollarse plenamente. Además, se sabe que el oso hormiguero gigante ha matado a personas.Es bastante raro (de hecho, solo tres personas en la historia documentada han muerto de esta forma) y, en todos los casos, se declaró al osón «inocente por la increíble estupidez de los humanos», pero esas garras no son ninguna broma, y los osones gigantes pueden llegar a pesar hasta 50 kg (más de 100 libras), así que mejor no te metas con ellos.

(Nunca se ha sabido de ningún caso en el que un perezoso haya matado a un humano, lo que demuestra que o bien son criaturas amables que se ocupan de sus propios asuntos, o bien son en realidad muy peligrosas y simplemente nunca encontramos los cadáveres.)

Lamentablemente, al igual que ocurre con los perezosos, el comercio ilegal de animales de compañía afecta tanto a los perezosos como a los tamandúas. Según el Dr. Aurnaud Debiez, del Instituto de Conservación de Animales Silvestres (ICAS) de Brasil, esto supone un grave problema tanto para los tamandúas del norte como para los del sur. Ambas especies tienen una gran demanda en países como Estados Unidos, donde la legislación sobre la tenencia de animales silvestres como mascotas necesita urgentemente una actualización para hacer frente a las tendencias y amenazas actuales.

¿Brazos abiertos para un abrazo?

Otro error común sobre los perezosos y los tamandúas es la idea de que abren los brazos para que les den un abrazo. En ambas especies, esta postura de brazos abiertos es, en realidad, una respuesta al estrés o a una sensación de amenaza: les hace parecer más grandes y les permite mantener las garras fuera y listas para actuar. Así que, si ves a uno de estos animales con los brazos bien abiertos, no es que esté buscando un abrazo, ¡sino que, en realidad, está pidiendo espacio!

Cómo ayudar a los perezosos y a los osos hormigueros

De hecho, si te gustan los perezosos y los osos hormigueros, ¡ la mejor forma de apoyarlos es ayudar a garantizar que tengan un hogar donde vivir! Las zonas silvestres de América Central y América del Perezoso albergan perezosos, osos hormigueros y muchas más especies que, literalmente, aún no hemos descubierto todas. Ni siquiera hemos descubierto todas las subespecies de perezosos y osos hormigueros, y se necesita urgentemente más investigación.

El osuno gigante, al igual que el perezoso de melena, está clasificado por la UICN como «vulnerable» (lo que significa que necesitan nuestra ayuda), mientras que los osunos arborícolas, así como el perezoso de garganta marrón, el de garganta pálida y las dos especies de perezosos de dos dedos, figuran como «preocupación menor» (y nos gustaría que siguieran así). El perezoso pigmeo se encuentra en peligro crítico de extinción, lo que significa que necesita protección inmediata.

Trabajemos juntos para que estas extrañas criaturas sean felices en sus hogares. ¡Salvemos los bosques y salvemos el mundo!

Perezoso contra oso hormiguero