Hallados los primeros fósiles de un perezoso acuático en un medio continental de Argentina
Unos investigadores han descubierto los restos de un ejemplar de Thalassocnus, un perezoso marino hallado por primera vez en un entorno continental del norte de Argentina. Este hallazgo amplía considerablemente la distribución geográfica de este linaje de perezosos fósiles.
Un equipo de paleontólogos del CONICET de Argentina ha descubierto los restos de un ejemplar de Thalassocnus, un perezoso marino, por primera vez en un entorno continental. El hallazgo tuvo lugar en la provincia de Jujuy, en el norte de Argentina. El equipo estima que los fósiles tienen una antigüedad de entre 3 y 5 millones de años, lo que corresponde al periodo comprendido entre el Mioceno tardío y el Plioceno.
El Thalassocnus es una especie de perezoso gigante que podía alcanzar casi dos metros de longitud y pesar más de 120 kilos. Los restos hallados en Jujuy pertenecen a una extremidad superior del animal e incluyen el radio, el cúbito y parte de la mano izquierda articulada.
¿Un perezoso acuático en tierra firme?
El equipo de investigación plantea dos hipótesis en el artículo. La primera estima que la aridización progresiva que se produjo desde el Mioceno en la costa del Pacífico podría haber sido un factor que estimuló la dispersión de Thalassocnus hacia zonas meridionales, como Chile, y posteriormente hacia zonas continentales, como la Puna oriental, en busca de condiciones favorables.
La segunda hipótesis propone que su área de distribución original podría haber sido mucho más amplia, incluyendo Argentina, Perú y Chile, y que posteriormente las especies más derivadas se adaptaron a los entornos marinos. «Este ejemplar se encontró muy lejos de la costa, por lo que esta nueva evidencia indica que este ejemplar, al igual que otros perezosos que se han estudiado en Perú, estaba menos adaptado a los entornos marinos y que tenía la posibilidad de seguir una dieta frugívora y omnívora», añade Sofía Quiñones, investigadora postdoctoral del CONICET y autora principal de la investigación.
Reconstrucción de Thalassocnus natans. Proporciones basadas en el montaje del esqueleto. Créditos: Wikipedia / FunkMonk (Michael B. H.)
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Este hallazgo amplía considerablemente la distribución geográfica de este linaje de perezosos fósiles, y no se puede subestimar la importancia de este hallazgo para Argentina y para todo el continente. El equipo de investigación sigue llevando a cabo campañas anuales en la región en busca de nuevos especímenes que permitan ampliar y esclarecer aún más la historia de este enigmático animal.
El artículo «Hallazgo inesperado del perezoso acuático Thalassocnus (Mammalia, Xenarthra, Folivora) en el Neógeno superior de la Puna (Jujuy, Argentina)» se publicó en la revista *Journal of Vertebrate Paleontology* en 2022.
