El perezoso gigante Mylodon, ¿omnívoro oportunista?
Los perezosos actuales son pequeños animales arborícolas que viven en lo alto de las copas de los árboles de la selva tropical y se camuflan muy bien entre las plantas que comen. Son lentos, verdes y no pueden saltar, pero un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports sugiere que sus antepasados no eran tan estrictamente vegetarianos como su reputación nos haría creer.
Hay seis especies vivas de perezosos: cuatro especies de perezosos de tres dedos y dos especies de perezosos de dos dedos. Los perezosos de tres dedos, más lentos y pequeños, son folívoros obligados (solo comen hojas), mientras que los perezosos de dos dedos comen una mayor variedad de hojas y, ocasionalmente, complementan su dieta con fruta.
Érase una vez
En el antiguo Pleistoceno, los perezosos constituían una gran parte del ecosistema sudamericano. A veces eran literalmente grandes: el perezoso terrestre gigante Mylodon darwinii medía entre tres y cuatro metros (más de 10 pies) de largo y pesaba hasta dos toneladas (unos 4400 libras).
Basándose en los registros fósiles de sus dientes y en los hábitos alimenticios actuales de los perezosos, se asumió que el Mylodon era herbívoro, aunque los científicos a menudo se preguntaban cómo la relación entre el peso intestinal y el peso corporal de este perezoso terrestre gigante soportaba una dieta estrictamente vegetariana.
La paleoecología es un campo difícil de estudiar. Los científicos tienen que utilizar pruebas indirectas, como huesos y fósiles, para extrapolar aspectos como la dieta y el comportamiento, y los perezosos terrestres gigantes carecen de los dientes afilados y las garras que la mayoría de los carnívoros modernos utilizan para capturar y matar a sus presas.
Aquí es donde entra en juego una técnica relativamente nueva llamada «análisis isotópico específico de compuestos de aminoácidos»: se trata de una medición de ciertos isótopos de nitrógeno que se encuentran en el pelo, las uñas y algunas partes de los huesos y los dientes, y que nos puede indicar de dónde obtenía los aminoácidos de su dieta el animal en cuestión. Este análisis puede diferenciar entre aminoácidos de origen vegetal o animal, e incluso determinar si la dieta se basaba principalmente en marisco o en carne de origen terrestre.
Al comparar muestras de animales modernos, incluyendo perezosos, osos hormigueros (que están emparentados con los perezosos) y una variedad de omnívoros, los investigadores del Museo Americano de Historia Natural han determinado que el Mylodon era, de hecho, también omnívoro.
Reconstrucción de Mylodon por Jorge Blanco
Cómo ser un perezoso gigante omnívoro
Esto plantea inmediatamente la pregunta: ¿cómo? Después de todo, prácticamente todos los animales pueden correr más rápido que un perezoso moderno, y los perezosos terrestres antiguos no dan muestras de ser criaturas veloces. Se especula que el gigantesco Mylodon podría haberse alimentado de huevos de aves o de carne de animales muertos por otros depredadores; al fin y al cabo, no hace falta una velocidad impresionante para cazar un cadáver.
No todos los perezosos terrestres gigantes se volvieron carnívoros; al igual que todos los perezosos modernos, el primo norteamericano del Mylodon, el Nothrotheriops shastensis, era exclusivamente herbívoro.
Los ancestros de la humanidad se alimentaban de los gigantescos perezosos terrestres, y es interesante pensar que algunos de ellos podrían haberles devuelto el favor en alguna ocasión. Por suerte para los humanos modernos, estamos a salvo de los pequeños perezosos de dos y tres dedos de hoy en día, y ellos seguramente también estarían felices de estar a salvo de nosotros.
Una recreación de humanos cazando perezosos gigantes / Ilustración: Alex Macclelland, Universidad de Bournemouth
Más información: ¿Fueron los humanos los responsables de la extinción de los perezosos terrestres gigantes?
Referencia bibliográfica:
Julia V. Tejada, John J. Flynn, Ross MacPhee, Tamsin C. O’Connell, Thure E. Cerling, Lizette Bermudez, Carmen Capuñay, Natalie Wallsgrove, Brian N. Popp. Los datos isotópicos de los aminoácidos indican que el perezoso terrestre de Darwin no era herbívoro. Scientific Reports, 2021; 11 (1) DOI: 10.1038/s41598-021-97996-9
