Acerca de los parásitos perezosos
Un parásito es un organismo que vive en o sobre un hospedador y se beneficia obteniendo nutrientes a costa de dicho hospedador. Un parásito se diferencia de un simbionte en que éste ofrece a cambio algún beneficio al huésped.
Hay muy poca investigación sobre las infecciones parasitarias en los perezosos. La mayoría de las investigaciones realizadas se han llevado a cabo en poblaciones de perezosos cautivos, que llevan un estilo de vida muy diferente al de los perezosos salvajes, con dietas, vulnerabilidades y exposición muy distintas.
¿Están los perezosos llenos de parásitos?
¡Las polillas perezosas son únicas en el pelaje de los perezosos! /Foto: Suzi Eszterhas
Los perezosos tienen un pelaje verde, color alga, que alberga un gran número de invertebrados, y uno podría pensar que tanta flora y fauna significaría una relación muy equilibrada a favor de los parásitos. Sin embargo, estos organismos no son parásitos y no causan ningún efecto negativo ni perjudicial para la salud de los perezosos. La mayoría de los organismos que viven en los perezosos tienen una relación simbiótica mutualista, de la que se benefician tanto los perezosos como sus pasajeros.
Coccidia
Ooquistes de coccidios en una flotación fecal de un gato. El gato tenía bajo peso y diarrea, mostrando signos de coccidiosis. Foto: Joel Mills - Obra propia, CC BY-SA 3.0,
Los parásitos coccidios son comunes en animales domésticos y salvajes cautivos, incluidos los perezosos. Los coccidios incluyen una amplia variedad de parásitos que producen diversos grados de gravedad de la enfermedad, desde diarrea leve y supresión del apetito hasta deshidratación.
Tenias
Los perezosos cautivos suelen estar infectados por Eucestoda, comúnmente conocida como tenia. Todos los tipos de tenias parasitan vertebrados y colonizan sus tractos digestivos, viviendo desde unos pocos días hasta varias décadas. Este tipo de infección se caracteriza por diarrea y pérdida de peso con el paso del tiempo.
Se trata de una tenia Taenia saginata adulta. Los humanos se infectan al ingerir carne infectada cruda o poco cocinada. En el intestino humano, el cisticerco se desarrolla durante 2 meses hasta convertirse en una tenia adulta, que puede sobrevivir durante años, adhiriéndose y residiendo en el intestino delgado. Proveedores de contenido: CDC.
Parásitos sorprendentes
En un estudio publicado recientemente en el que participamos como investigadores, Host specificity of gastrointestinal parasites in free-ranging sloths from Costa Rica, los científicos compararon los parásitos gastrointestinales de perezosos salvajes de dos y tres dedos que vivían tanto en bosques primarios como en hábitats urbanos. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que las dos especies de perezosos no compartían ningún parásito a pesar de convivir a menudo e incluso compartir los mismos árboles.
Imágenes de los grupos de parásitos identificados en B. variegatus. La figura muestra la morfología y el tamaño. (A) Huevo de Spirocercidae morfotipo 1, (B) Huevo de Spirurida morfotipo, (C) Huevo de Subuluridae morfotipo, (D) Huevo de Ascaridida, (E) Quiste de Coccidia morfotipo 1.
Garrapatas (gigantes)
Gracias a su baja temperatura corporal, los perezosos no son tan propensos a las infestaciones por garrapatas como la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, a veces, cuando los perezosos pasan largos periodos en el suelo (como cuando se desplazan entre zonas deforestadas), pueden recoger garrapatas durante la temporada de garrapatas.
Una garrapata encontrada en un perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus)
Amblyomma varium es conocida por los parasitólogos como la garrapata gigante de los perezosos, ya que es huésped específico de los perezosos Bradypus y Choloepus. Es una de las especies de garrapatas más grandes del mundo.
Aunque el espécimen de la foto es grande, el mayor A. varium se encontró en la Guayana Francesa, pesaba 7,5 g y tenía 3,2 cm de longitud (Floch y Fauran, 1958).
Parásitos cutáneos
A veces se ha diagnosticado sarna en perezosos cautivos, causada por el ácaro parásito Sarcoptes scabiei. Esta enfermedad zoonótica de la piel se caracteriza por picores y una erupción irregular que puede tratarse fácilmente con antiparasitarios tópicos. Hay que tener especial cuidado con la sarna, que se transmite fácilmente por contacto con una persona infectada, o incluso con artículos de tela con los que una persona infectada haya estado en contacto.
Microfotografía de un ácaro del prurito (S. scabiei). Foto: Kalumet - de.wikipedia
Las infecciones cutáneas secundarias debidas al picor son frecuentes, y los animales afectados por este parásito suelen perder mucho peso. En los animales, la sarna suele denominarse sarna sarcóptica.
Parásitos carnívoros
La leishmaniasis es una enfermedad zoonótica (que significa "transmitida por animales") causada por el parásito Leishmania.
Conocida coloquialmente como "papalomoyo"en Costa Rica, la leishmaniasis es una afección común entre las poblaciones caribeñas costeras. La leishmaniasis cutánea (que significa "de o sobre la piel") es la variante más común de la enfermedad y, afortunadamente, la más tratable. Sin embargo, la leishmaniasis no está aislada de los trópicos; se encuentra en casi todos los continentes e infecta sobre todo a humanos y perros, y a veces a gatos y caballos.
Hembra de flebótomo. Foto: CDC/ Frank Collins
La enfermedad suele transmitirse a través de la picadura de flebótomos hembra, que inyectan la forma inmadura del parásito (promastigotes), que luego madura en el interior del huésped (usted, yo, nuestras mascotas), produce más promastigotes (crías de Leishmanias), que vuelven a transmitirse a los flebótomos a través de otra picadura, y el ciclo vuelve a empezar.
Es posible que la leishmaniasis se transmita por otras vías, como de la madre al feto, o a través de la reutilización de agujas no esterilizadas, pero el modo de transmisión más común es a través de los flebótomos. La presencia de esta enfermedad en Europa se debe principalmente a la translocación de animales domésticos de todo el mundo.
¿Qué tiene esto que ver con los perezosos?
Un mito muy extendido asocia a los perezosos con la leishmaniosis, aunque sus detalles varían. Algunos dicen que una víctima puede contraer la enfermedad al ser mordida por un perezoso, otros afirman que los flebótomos viven en el pelaje de los perezosos. Mientras que los perezosos tienen todo un ecosistema que vive en su piel, los flebótomos no viven ni pueden vivir en un perezoso. Las picaduras de perezosos en humanos son infrecuentes y no podrían transmitir la leishmaniasis.
Como ocurre con la mayoría de los mitos, en el fondo hay algo de verdad: los perezosos son huéspedes reservorios del parásito Leishmania. Esto significa que el parásito puede vivir en ellos sin causar enfermedad a los perezosos. De hecho, algunos estudios sugieren que los perezosos son uno de los mayores reservorios de Leishmaniasis en América Central y del Sur. Los hospedadores reservorios, como los perezosos, los perros y los gatos, no pueden transmitir la enfermedad a los humanos.
El ciclo de los parásitos de la leishmania en la naturaleza. Imagen: "Reservorios silvestres y sinantrópicos de especies de Leishmania en las Américas"
Existen varias formas diferentes de leishmaniasis. Su gravedad varía en función de si se ha contraído leishmaniasis cutánea (de o en la piel), mucosa (de o en las membranas mucosas, como el interior de la boca o la nariz) o visceral (de o en el interior de órganos vitales).
La leishmaniasis cutánea es la versión menos grave, ya que provoca lesiones cutáneas e inflamación de los ganglios linfáticos, mientras que la leishmaniasis visceral es mortal si no se trata, ya que provoca fiebre, anemia y hepatoesplenomegalia (aumento del tamaño del hígado y el bazo).
Una historia personal
La fundadora de SloCo, la Dra. Rebecca Cliffe, contrajo una vez leishmaniasis cutánea, que se convirtió en leishmaniasis mucosa. "Recuerdo el flebótomo que me picó. Estaba paseando a mi nuevo cachorro por la playa al atardecer y me molestó el bulto que me picó y que luego me apareció en el brazo. Me olvidé del asunto y sólo noté algo raro cuando la picadura seguía ahí dos semanas después".
"Observamos cómo el pequeño agujero de mi brazo crecía lentamente durante 4 semanas antes de decidir que me hicieran pruebas. En 24 horas, el médico me llamó y me dijo que había dado positivo en la prueba de la leishmaniasis y que debía empezar el tratamiento inmediatamente. En aquel momento no lo sabía, pero aquello no era más que la punta del iceberg".
"Resulta que no hay buenas opciones de tratamiento. El método costarricense implica hasta 60 inyecciones de glucantime, un producto químico tóxico que mata el parásito pero que también conlleva un alto riesgo de daños hepáticos y cardíacos. No me pareció muy divertido, así que decidí buscar tratamiento en el Reino Unido, ya que tenía previsto volver en agosto. Cuando por fin llegué a la consulta de mi médico y le presenté un parásito carnívoro, me miró como si tuviera dos cabezas. Me aconsejaron que fuera a urgencias de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool para encontrar ayuda más especializada".
"Dependiendo de la especie de leishmania por la que estuviera infectado, ahora tenía dos opciones de tratamiento:
1) Podría ser ingresado en el hospital durante tres semanas de medicación intravenosa (quimioterapia), que básicamente implica los mismos productos químicos tóxicos que las inyecciones costarricenses (piense en problemas cardíacos e insuficiencia hepática). Como es sabido, el presentador de televisión Ben Fogle tuvo que someterse a este tratamiento tras contraer leishmaniasis en Perú, y acabó en cama con neumonía, ¡no, gracias!
2) O podría probar un nuevo medicamento oral de Alemania llamado Miltefosina. Este medicamento, terriblemente caro, tiene un montón de efectos secundarios terribles, como una enfermedad tan grave que muchas personas no pueden terminar el tratamiento. Tampoco estaba garantizado que esta opción funcionara y nunca antes se había utilizado para tratar la leishmaniasis de Costa Rica. Además, este medicamento sólo es eficaz contra una subespecie del parásito, la más peligrosa".
"Resultó que el destino tomó la decisión por mí. Me diagnosticaron la subespecie peligrosa (la que es propensa a infectar la boca y la nariz causando desfiguración) y por eso me recetaron 4 semanas de pastillas de Miltefosina."
** Puedes leer sobre la experiencia del Dr. Cliffe aquí: http://beckycliffe.com/battle-leishmaniasis-flesh-eating-parasite/ **
