2025 | Parásitos gastrointestinales en perezosos salvajes
Si tuvieras que imaginar la vida de un perezoso en las copas de los árboles de la selva tropical, quizá lo primero que te vendría a la mente no serían los «parásitos». Pero los perezosos son ecosistemas en miniatura: su pelaje alberga comunidades enteras de polillas, escarabajos y algas verdes, un camuflaje viviente que beneficia tanto al perezoso como a sus diminutos pasajeros.
Pero aunque estos organismos son inofensivos (e incluso útiles), a menudo se confunden con parásitos. Los verdaderos parásitos externos, como las garrapatas y los ácaros, sí afectan a los perezosos y los tratamos en otro artículo que escribimos aquí. Pero esta vez vamos a profundizar en el intestino.
Nuevo artículo publicado en acceso abierto
Nos complace compartir los resultados de un estudio científico recientemente publicado, «Especificidad del hospedador de los parásitos gastrointestinales en perezosos en libertad de Costa Rica», el primero de su tipo en comparar los parásitos gastrointestinales de perezosos salvajes de dos y tres dedos que viven tanto en bosques primarios como en hábitats urbanos.
En representación de SloCo, la Dra. Rebecca Cliffe y José Guzmán García colaboraron con el autor principal del artículo, Ezequiel Vanderhoeven, de la Universidad Brown, para llevar a cabo el trabajo de campo en Costa Rica, recolectando heces de perezosos con la ayuda de nuestra increíble perra detectora de excrementos de perezosos, Keysha. Las muestras procedían de la selva tropical virgen de la Estación Biológica La Selva y de fragmentos de bosque y zonas urbanas alrededor del Caribe Sur, donde los perezosos viven a pocos metros de la actividad humana.
Entonces, ¿qué se descubrió en todo ese excremento de perezoso?
¡Mucho, en realidad!
Utilizando un microscopio y algunas técnicas clásicas de parasitología, el equipo identificó ocho tipos diferentes de parásitos gastrointestinales en solo 38 muestras fecales. Esa cifra coincide con el total registrado en la literatura científica sobre perezosos durante los últimos 100 años, lo que significa que, en una breve temporada de campo, duplicamos nuestro conocimiento sobre estos misteriosos organismos.
Imágenes de los grupos de parásitos identificados en B. variegatus. La figura muestra la morfología y el tamaño. (A) Huevo de Spirocercidae morfotipo 1, (B) Huevo de Spirurida morfotipo, (C) Huevo de Subuluridae morfotipo, (D) Huevo de Ascaridida, (E) Quiste de Coccidia morfotipo 1.
Pero esa no fue la única sorpresa.
Aunque los perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) y los de tres dedos (Bradypus variegatus) suelen vivir juntos, incluso en los mismos árboles, no compartían ni un solo parásito. Ni uno solo. Las comunidades de parásitos eran completamente diferentes entre las especies, independientemente del lugar donde vivieran los perezosos.
Imágenes de grupos de parásitos identificados en C. hoffmanni. La figura muestra la morfología y el tamaño. (A) Morfotipo Anoplocephalidae, (B) Morfotipo 2 de huevo Spirocercidae, (C) Morfotipo 2 de quiste Coccidia.
Esto significa que la identidad del huésped juega un papel mucho más importante que el hábitat en lo que respecta a quién vive dentro de quién. De hecho, algunos de los parásitos encontrados en los perezosos de los bosques primarios no han sido descritos científicamente hasta ahora. Podrían ser especies completamente nuevas.
Los perezosos de dos dedos de Hoffmann que viven en bosques primarios vírgenes tenían el doble de tipos de parásitos que los que viven en hábitats urbanos. Aunque esto pueda parecer alarmante, en realidad refleja algo importante: los ecosistemas sanos e intactos suelen albergar comunidades de parásitos más ricas.
Parásitos urbanos frente a parásitos de la selva
El siguiente gráfico muestra el número medio de especies diferentes de parásitos gastrointestinales (denominado «riqueza parasitaria») encontrados en las dos especies de perezosos salvajes que viven en zonas urbanas o en bosques primarios intactos.
Aunque no se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre especies o tipos de hábitat en general, hubo una tendencia marginal que sugería que los perezosos de dos dedos que viven en bosques primarios albergan una mayor diversidad de parásitos. Esto podría significar que los ecosistemas más saludables y sin alteraciones albergan una comunidad de parásitos más rica, lo que en realidad es un signo de biodiversidad equilibrada.
Implicaciones para la conservación
Y aunque la mayoría de la gente asocia los parásitos con enfermedades, no siempre es tan sencillo. Algunos pueden causar daño, otros pueden ser pasajeros inofensivos y, en casos excepcionales, incluso pueden ser útiles. Pero esto es lo que sabemos: los perezosos ya se enfrentan a suficientes retos, como la pérdida de su hábitat, electrocuciones, atropellos, y lo último que necesitan es la presión añadida de infecciones no diagnosticadas. Comprender lo que ocurre dentro de sus cuerpos es fundamental para su conservación y para mejorar la atención veterinaria.
Estos resultados son solo el principio. Todavía no sabemos cómo los perezosos adquieren muchos de estos parásitos, especialmente los que requieren huéspedes intermedios como escarabajos o ácaros. ¿Los perezosos los ingieren accidentalmente mientras comen hojas? ¿Podrían los insectos que viven en el pelaje de los perezosos desempeñar un papel en la transmisión?
Cuanto más aprendemos sobre los perezosos, más preguntas nos surgen. Pero cada respuesta nos acerca un paso más a mantener a estos animales sanos, salvajes y prósperos en sus hogares de la selva tropical.
Ciencia colaborativa
Esta investigación fue un esfuerzo colaborativo entre científicos, universidades e instituciones de Estados Unidos, Costa Rica y Argentina, que reunió experiencia de campo, análisis de laboratorio y cooperación internacional para comprender mejor la salud y la conservación de los perezosos.
El artículo se publica en acceso abierto y es gratuito para que todo el mundo pueda leerlo, porque los descubrimientos científicos nunca deben estar restringidos; el conocimiento nos pertenece a todos.
Gracias a todos los que apoyan los proyectos de investigación y conservación de los perezosos, ya sea mediante donaciones, compartiendo nuestro trabajo o simplemente siguiéndonos con curiosidad. Ustedes hacen posible esta ciencia.
