2020 | Genética perezosa: un giro sorprendente
Hace seis años, la fundadora de SloCo la Dra. Rebecca Cliffe puso en marcha un importante proyecto de investigación sobre la genética de los perezosos en Costa Rica. Inició este proyecto porque le preocupaba el número de perezosos salvajes de la región del Caribe Sur que nacen con defectos congénitos debilitantes (falta de dedos en manos y pies, orejas malformadas y extremidades deformadas), y quería saber qué estaba pasando.
Los resultados de este proyecto ya se han publicado y revelan una situación inesperada con implicaciones de gran alcance para los futuros esfuerzos de conservación y rescate de los perezosos.
Imagen de portada creada por la Dra. Chloe Robinson
La Dra. Rebecca Cliffe, bióloga especializada en perezosos, toma muestras de pelo de un perezoso de tres dedos anestesiado para un estudio genético similar. Foto de Suzi Eszterhas
Para averiguar qué está pasando realmente, colaboramos con la Dra. Chloe Robinson,de la Universidad de Swansea y el Santuario de Perezosos de Costa Rica para llevar a cabo la primera investigación exploratoria sobre la genética de las poblaciones de perezosos en Costa Rica.
Recogimos muestras de pelo de 98 perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) procedentes de diferentes regiones de Costa Rica y utilizamos análisis de microsatélites para estudiar la genética de las poblaciones.
Infografía de la Dra. Chloe Robinson
Hemos hecho tres descubrimientos importantes sobre la genética de los perezosos:
Por fin, tras muchos años de arduo trabajo, nos complace anunciar que los resultados de esta investigación se han publicados en un artículo de acceso abierto en Evolutionary Applications. A continuación resumimos los resultados.
Hemos podido identificar cuatro grupos genéticos de perezosos de dos dedos en Costa Rica (lo que equivale a cuatro orígenes genéticos). Si conoces la geografía de Costa Rica, estos son los grupos que hemos identificado:
El Oeste: perezosos de la región de San José
El norte: incluye a los perezosos de las zonas cercanas a Guápiles y más al norte
El Este: perezosos de la ciudad de Limón y sus alrededores
El sudeste: la región del sur del Caribe que se extiende desde Bananito hasta Manzanillo y BriBri.
Es importante señalar que probablemente haya muchos más grupos además de los cuatro que hemos identificado, pero por motivos logísticos no pudimos recoger muestras de perezosos en todo el país. Nuestros resultados solo reflejan las zonas en las que pudimos centrar nuestros esfuerzos de muestreo.
1) Los perezosos del norte son genéticamente distintos.
Se ha descubierto que los perezosos del grupo «Norte» son genéticamente muy distintos en comparación con las demás poblaciones. Esto significa que los perezosos de esta región son sustancialmente diferentes de los perezosos de otras zonas de Costa Rica en las que tomamos muestras. Sugerimos que podría ser importante reconocer esta subpoblación como una unidad independiente a efectos de gestión y conservación.
A una subpoblación diferenciada como esta se la denomina a veces «unidad evolutivamente significativa » (ESU).
2) Los perezosos que viven en zonas muy urbanizadas están practicando la endogamia.
Los perezosos del grupo «Oeste» presentan mayores niveles de endogamia(cuando se reproducen individuos estrechamente emparentados). Esto tal vez no resulte sorprendente si tenemos en cuenta que los perezosos de esta zona se ven obligados a vivir en pequeños fragmentos de bosque muy fragmentados dentro de la región altamente urbanizada de San José.
Esto sugiere que debemos centrar más nuestros esfuerzos de conservación e investigación en esta región para comprender mejor los efectos a largo plazo de la fragmentación del hábitat.
Este perezoso bebé nació con un solo dedo en cada extremidad. La tasa de supervivencia de ejemplares como este es muy baja.
3) Los perezosos han sido trasladados por los seres humanos.
Por último (y quizá lo más importante), descubrimos que los perezosos de los grupos del oeste, el este y el sureste eran todos sorprendentemente similares . Este estrecho parentesco entre perezosos que viven en extremos opuestos de Costa Rica es un resultado inesperado y potencialmente preocupante. Sobre todo si tenemos en cuenta la enorme distancia geográfica que separa a estas poblaciones y la incapacidad de los perezosos para recorrer largas distancias.
Curiosamente, se descubrió que las poblaciones de perezosos del sur del Caribe presentaban una mayor diversidad genética y altos niveles de mestizaje (lo que significa que muchos perezosos de orígenes muy diversos se han estado reproduciendo entre sí).
Todo esto apunta a la reubicación de perezosos por parte de los humanos en Costa Rica, donde se ha retirado a algunos ejemplares de sus zonas de origen para liberarlos en otros lugares.
¿Cómo ha podido pasar esto?
Si tenemos en cuenta que cada día llegan a los centros de rescate del sur del Caribe entre tres y cuatro perezosos, no es de extrañar que algunos de estos animales puedan proceder de lugares más lejanos.
El traslado de animales silvestres era especialmente habitual en los primeros años, cuando no había tantos centros de rescate que supieran cómo cuidar adecuadamente a los perezosos. El Gobierno de Costa Rica (y, en un caso, una aerolínea nacional) solía enviar regularmente perezosos heridos procedentes de todo el país al Santuario de Perezosos de la costa caribeña, ya que se les consideraba los únicos expertos en la rehabilitación de perezosos en aquella época.
La situación ha cambiado desde entonces. En la última década se ha producido una proliferación de nuevos centros de rescate. ¡Costa Rica cuenta ahora con más centros de rescate por kilómetro cuadrado que cualquier otro país, con más de 250 instalaciones registradas que se dedican actualmente al rescate y la rehabilitación de fauna silvestre! La gran cantidad de centros de rescate existentes hoy en día hace que el traslado de perezosos a través del país pueda ser un problema menor, pero la regulación de los protocolos de liberación resulta más complicada.
¿Es esta mezcla de genes de perezosos algo negativo?
No lo sabemos, pero podría ser.
Quizá pienses que unos altos niveles de diversidad genética se consideran algo positivo en la conservación de la fauna silvestre, y así es. Una mayor diversidad genética implica que se ha producido menos endogamia y confiere a las poblaciones una mayor capacidad de adaptación ante los cambios.
Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas, rara vez es tan sencillo. La mezcla de individuos con antecedentes genéticos diferentes también puede tener un efecto peligroso sobre la salud y la viabilidad de las poblaciones a través de un proceso denominado «depresión por exogamia».
Los animales suelen presentar adaptaciones genéticas únicas que les ayudan a sobrevivir en el entorno concreto en el que viven. Por ejemplo, los perezosos que habitan en regiones montañosas frías presentan adaptaciones para hacer frente a un clima más frío, como un pelaje más largo, más grueso y más oscuro en comparación con sus congéneres de las tierras bajas. Al trasladar a los individuos de un lugar a otro, estas adaptaciones pueden perderse y el mestizaje resultante puede afectar negativamente a la salud de estas poblaciones.
Recientemente se hadescubierto una situación similaren orangutanes que fueron reintroducidos en el medio natural desde centros de rescate de Borneo sin que se conociera el origen genético ni la subespecie de cada individuo.
En consonancia con esto, está surgiendo una conciencia mundial sobre la necesidad de tener en cuenta los genotipos de los animales antes de su liberación, incluyendo las directrices y recomendaciones oficiales establecidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, en Costa Rica no existen actualmente protocolos ni legislación que fomenten o regulen esta práctica.
Los perezosos que viven en las selvas tropicales de las tierras bajas presentan características diferentes a las de los perezosos de la misma especie que habitan en regiones montañosas / Fotos: Suzi Eszterhas
¿Qué significa todo esto para la conservación de los perezosos?
La diversidad genética entre las distintas poblaciones de perezosos se ha ido desarrollando a lo largo de millones de años. Al mezclar poblaciones que quizá no hayan estado en contacto durante milenios, podríamos estar provocando cambios irreparables.
Es posible que el cruce entre perezosos de diferentes orígenes genéticos no tenga ningún efecto negativo. Pero, ¿y si lo tiene? De repente , habremos puesto en peligro sin querer la viabilidad de las poblaciones de perezosos silvestres, y ningún esfuerzo de conservación podrá revertir jamás ese daño.
¿Vale la pena correr el riesgo?
Este hallazgo implica que los centros de rescate de Costa Rica deberían tener en cuenta el origen genético de los perezosos rehabilitados a la hora de planificar futuras reintroducciones. Siempre que sea posible, los perezosos deberían ser liberados en las zonas de donde proceden.
Sin duda, esto supondrá un reto para los centros de rescate, que ya están sobrecargados de trabajo y carecen de fondos suficientes. Si a esto le sumamos la creciente presión para llevar a cabo un seguimiento tras la liberación, puede parecer imposible devolver a los animales a su lugar de origen y, al mismo tiempo, realizar un seguimiento para garantizar su supervivencia.
Además, es posible que no siempre se pueda devolver a un animal al lugar de donde procede. Puede que en esa zona no haya un hábitat adecuado, o que el centro de rescate no disponga de registros precisos sobre el lugar donde se encontró originalmente al animal (los animales rescatados suelen pasar por varias manos antes de llegar a un centro de rescate, y a veces puede resultar difícil localizar su origen).
¿Qué podemos hacer de aquí en adelante?
No habrá una solución fácil, pero debemos trabajar juntos para encontrarla.
En última instancia, será necesario aumentar la ayuda gubernamental, la financiación y la colaboración entre los distintos centros de rescate y lugares de reintroducción de toda Costa Rica. También será necesario mejorar la transparencia y el mantenimiento de registros para garantizar que los perezosos rescatados sean devueltos al lugar donde fueron encontrados.
Además, será necesario preservar el hábitat en el que viven estas poblaciones de perezosos (ya que no pueden trasladarse a otro lugar).
Cuando empezamos a trasladar a los perezosos por todo el país, no sabíamos cómo hacerlo. Ahora sí lo sabemos. Gracias a estos nuevos conocimientos, ahora podemos asegurarnos de que nuestras acciones para ayudarlos contribuyan realmente a un futuro largo y saludable para las poblaciones de perezosos en Costa Rica.
