¿Cuánto duermen los perezosos?
Los perezosos en libertad solo duermen entre 8 y 10 horas al día. El mito de que los perezosos duermen todo el día se ha ido consolidando a lo largo de décadas de observaciones superficiales y de una mala reputación.
Los armadillos —parientes cercanos de los perezosos— ¡en realidad duermen mucho más que estos! / Foto: Steve Creek-Pexels
Los perezosos y el sueño: el origen del mito
El nombre «perezoso» se traduce como una variante de «perezoso» en casi todos los idiomas del planeta. Los perezosos han tenido que cargar con su mala reputación desde que fueron descritos por primera vez en la literatura científica en 1942 como «la forma más baja de existencia».
Antes del desarrollo de la tecnología moderna de seguimiento de animales, los científicos que intentaban comprender el comportamiento de los animales salvajes tenían que basarse en observaciones esporádicas. Simplemente observaban y aprendían. Aunque este enfoque básico puede funcionar para muchas especies, lamentablemente los perezosos no se cuentan entre ellas.
Los perezosos son criaturas de movimientos lentos, tímidas y reservadas, a las que resulta casi imposible observar durante un tiempo prolongado en su hábitat natural. Simplemente se mimetizan con el dosel de la selva tropical y enseguida se vuelven indistinguibles de las hojas y las ramas que las rodean. Son maestros del camuflaje.
Foto: Suzi Eszterhas
Ahora también sabemos que los perezosos tienen los mismos lugares favoritos para dormir, a los que suelen volver a lo largo del día y de la noche, intercalando estos momentos con episodios de actividad. Puede parecer que un perezoso no se ha movido del mismo sitio durante varios días, pero probablemente se haya desplazado durante la noche y haya vuelto al mismo lugar para descansar. Este patrón de comportamiento había llevado anteriormente a científicos curiosos a creer que los perezosos pueden dormir durante días y días, ¡algo que ahora sabemos que no es cierto en absoluto!
Todo esto, junto con el mito de que los perezosos están «colocados» debido a las propiedades psicoactivas de las hojas que comen, les ha valido una reputación injusta de ser perezosos.
A los perezosos de tres dedos les gustan las hojas del árbol de Cecropia. Las hojas secas de Cecropia se fuman como sustituto del cannabis debido a los aparentes efectos psicoactivos que producen en las personas. /Foto: Suzi Eszterhas
El problema de estudiar a los perezosos en cautividad
Debido a las dificultades que entraña el estudio de los perezosos en su hábitat natural, la gran mayoría de las investigaciones sobre el comportamiento y el sueño de los perezosos se han llevado a cabo con ejemplares en cautividad.
Cada vez está más aceptado que no se puede dar por sentado que el comportamiento de los animales en cautividad sea el mismo que el de sus congéneres en libertad. Por ejemplo, en los zoológicos y centros de rescate, los perezosos no tienen que buscar las hojas perfectas, preocuparse por la termorregulación conductual ni mantenerse en estado de máxima alerta ante los depredadores.
Perezoso huérfano rescatado / Foto: Suzi Eszterhas
Además, sin recurrir a métodos invasivos y costosos, resulta muy difícil para un observador diferenciar entre «sueño» y «descanso». Teniendo en cuenta estos factores, es muy probable que el tiempo que los perezosos en cautividad dedican a dormir sea diferente al de sus congéneres en libertad.
Foto: Suzi Eszterhas
Más información: Ciencia perezosa y acceso universal a la información
¿Cómo medimos el sueño de los perezosos?
El sueño se puede medir con precisión mediante un electroencefalograma (EEG), que registra la actividad cerebral, y un electromiograma (EMG), que detecta los impulsos eléctricos que se producen en los tejidos musculares.
Estos dispositivos se han utilizado en el pasado con perezosos salvajes, pero son extremadamente invasivos y es probable que alteraran el comportamiento normal de los perezosos.
A través de nuestro «Proyecto Mochila para perezosos», estamos utilizando lo último en tecnología de microregistradores de datos para registrar cada pequeño movimiento de los perezosos en libertad, desde subir y bajar de los árboles hasta masticar y bostezar. Estamos generando datos que pueden utilizarse para determinar el nivel de actividad de los perezosos de una forma mucho menos invasiva.
A partir de los datos recopilados con nuestras mochilas, y comparándolos con los datos históricos obtenidos mediante estudios de EEG y EMG, estimamos que los perezosos en libertad duermen entre 8 y 10 horas al día.
Utilizamos registradores de datos en las mochilas para el «Proyecto Perezoso Urbano».
¿Qué es el «reposo inactivo»?
Aunque los perezosos no se pasan todo el día durmiendo, eso no significa que sean activos. De hecho, pasan la mayor parte del tiempo en que están despiertos en lo que nos gusta llamar «descanso activo»: no duermen, pero están completamente inactivos y suelen tener los ojos cerrados.
Los perezosos tienen la tasa metabólica más baja de todos los mamíferos que no hibernan, y la gran mayoría de su dieta se basa en hojas. Las hojas en sí mismas no contienen muchas calorías y, debido a su lento metabolismo, las necesidades calóricas diarias del perezoso también son muy bajas (¡aproximadamente solo entre 100 y 150 calorías al día!).
Esto significa que los perezosos no necesitan dedicar mucho tiempo a correr de un lado a otro en busca de comida. En cambio, pasan la mayor parte del día que pueden en un estado de inactividad (que se percibe fácilmente como sueño) para ahorrar energía y evitar ser detectados por los depredadores.
¿Comes ensalada? – ¡100 g de lechuga contienen entre 13 y 16 calorías!
Más información: ¿Por qué son tan lentos los perezosos?
