Bienvenidos a Sloth Town, en Puerto Viejo de Talamanca, un pueblo de surf de colores vivos situado en el sur del Caribe de Costa Rica. En Puerto Viejo, no es raro ver perezosos trepando torpemente por las vallas o bajo los aleros, pasando el rato en los bares y, en general, comportándose como si estuvieran en casa. A los lugareños les caen bien. El tráfico se detiene para dejarlos pasar (cuando puede), los turistas les hacen fotos y la mayoría de los lugareños tienen el número de un centro de rescate de fauna silvestre en marcación rápida.

La localidad es más conocida por el surf que por sus científicos; no hay industria, salvo un poco de turismo, y las carreteras son un desastre. A medida que se acelera el ritmo de desarrollo y se expande la jungla de asfalto, los árboles que quedan están empezando a desaparecer. Los perezosos urbanos de Puerto Viejo están perdiendo lo único que necesitan para sobrevivir.

La mamá perezosa del Café

Pásate por el Café Rico a tomarte un café mientras admiras a su inquilina, una perezosa salvaje que suele refugiarse en la cocina del local cuando llueve. La querida perezosa del Café Rico sorprendió a todo el mundo cuando apareció en la estantería de la cocina con su cría recién nacida. Me dejó alucinado que las perezosas salvajes pudieran sentirse tan a gusto en entornos tan urbanos como los de Puerto Viejo.

Aunque sin duda es vulnerable, la perezosa del Café Rico tiene la suerte de estar rodeada de empleados amantes de los perezosos que hacen todo lo posible para que pueda descansar en paz y tranquilidad, dondequiera que quiera. No les importa que se suba a las vigas o que se cuelgue encima del lavabo del baño. Y, para gran alegría dela Fundación para la Conservación de los Perezosos, ladran con furia a los turistas que se le acercan demasiado.

Una ciudad de perros

En un hábitat fragmentado, cuando los perezosos tienen que bajar al suelo para desplazarse de un grupo de árboles a otro, pueden encontrarse con numerosos peligros. Entre los perros domésticos que suponen un peligro para los perezosos se incluyen los perros asilvestrados y los que vagan en libertad, así como aquellos que son cuidados por los seres humanos como mascotas.

Y no son solo los perezosos los que se ven amenazados por los perros domésticos. Más de 180 especies diferentes de animales salvajes se encuentran actualmente amenazadas por los perros y al menos 11 se han extinguido a causa de nuestros compañeros caninos. Después de los gatos y las ratas, los perros domésticos se han convertido en los terceros mamíferos más dañinos; y, sin embargo, este hecho apenas ha recibido atención por parte de los medios de comunicación.

El dilema del perezoso

Los ataques de perros son la segunda causa principal de muerte de los perezosos en Costa Rica. Como el perro de esta foto acababa de completar el programa de adiestramiento «Oh My Dog» de SloCo, cuando sus dueños le ordenaron que se detuviera, el perro obedeció y se limitó a olfatear al perezoso y a alejarse.

Estoy muy agradecido a los dueños de perros responsables, como mis amigos de Tasty Waves Cantina, que hacen todo lo posible para garantizar que los perezosos que hay en su propiedad estén a salvo de los humanos y de los perros.

Esta fotografía ha recibido una «mención especial» en la categoría «Fauna urbana» del prestigioso concurso «Fotografía de fauna del año 2022» del Museo Nacional de Historia Natural.

Turistas y cantinas

Otro peligro al que se enfrentan los perezosos cuando bajan al suelo es el acoso de los turistas. A menudo se trata de viajeros bienintencionados y amantes de los perezosos. En su entusiasmo (o, con frecuencia, en un intento por hacerse la selfie perfecta) , suelen rodear al animal, hacer mucho ruido e incluso alargar la mano para tocarle el pelaje.

Este es Nacho, uno de los perezosos residentes en Tasty Waves Cantina, otro negocio de Puerto Viejo dedicado a los perezosos. A Nacho le gusta alimentarse de los almendros que rodean el bar, y los propietarios, Bryton y Lydia, se aseguran de que sus clientes le dejen comer tranquilamente. Tasty Waves también es un gran colaborador de la Fundación para la Conservación de los Perezosos y considera a estos animales una parte fundamental del turismo local. Por mucho que se quiera a Nacho, la Dra. Rebecca Cliffe sospecha que su vida urbana le supone un sufrimiento.

*Nacho se dispone a hacer su baile semanal de la caca.*

Más información: Las aventuras de Nacho

Lugares extraños en los que estar

La Dra. Rebecca Cliffe y yo hemos encontrado perezosos urbanos en sitios bastante extraños, pero este se llevó la palma. La Fundación para la Conservación de los Perezosos recibió un aviso de un vecino de que un perezoso había cruzado una calle muy transitada y se había subido a un puesto de fruta. No tenemos ni idea de por qué el perezoso fue allí, pero cuando llegamos lo encontramos aferrado al grifo del fregadero. A medida que cada vez más perezosos se ven desplazados por la deforestación, SloCo los está encontrando en lugares insospechados de la ciudad.

En todo el mundo, la fauna urbana puede encontrarse viviendo en lugares bastante insalubres, y los perezosos urbanos no son una excepción. Varios perezosos viven en los árboles junto a la red de alcantarillado de la localidad de Puerto Viejo. Cabría suponer que estos perezosos están expuestos a patógenos y contaminantes de origen humano, pero nadie lo sabe con certeza. Estos perezosos están siendo supervisados por el Proyecto de Perezosos Urbanos de la Fundación para la Conservación de los Perezosos (SloCo) . Para poder fotografiarlos, pasé mucho tiempo recorriendo zonas realmente asquerosas y malolientes, algo que el equipo de SloCo debe soportar cada vez que va a ver cómo están.

SloCo sospecha que una de las razones por las que los perezosos viven allí es porque es uno de los pocos lugares de la ciudad donde no hay humanos. Ningún humano en su sano juicio, salvo nosotros, los locos de los perezosos, iría jamás a un sitio así.

La postal más triste

Durante mis sesiones fotográficas de perezosos en el entorno urbano, nos encontramos con perezosos en situaciones extraordinarias y esta fue, con diferencia, la más triste. La Fundación para la Conservación de los Perezosos recibió un aviso sobre un perezoso que dormía en una grieta entre dos edificios, uno de los cuales era, de hecho, un punto de venta de drogas. Milagrosamente, este perezoso había logrado sobrevivir en ese entorno, alimentándose de los árboles de la propiedad y durmiendo luego en su pequeña grieta.

Todos los hoteles tienen un perezoso

Después de pasar un rato en casas donde se consumen drogas y en las alcantarillas, por fin encontramos algunos perezosos urbanos en lugares agradables, ¡incluidos hoteles de lujo! Nuestro favorito fue un pequeño hotel boutique junto a la playa, no solo porque era un sueño pasar el rato allí, sino también porque era una especie de refugio seguro para los perezosos que vivían allí. Los huéspedes suelen ver a los perezosos paseando tranquilamente por los senderos y alimentándose en los numerosos árboles de la finca del hotel.

Situaciones para las que nadie te prepara

Trabajar con la fauna urbana es una montaña rusa emocional. Esta escena tan conmovedora se convirtió en un instante en algo devastador. La doctora Rebecca Cliffe y yo estábamos fotografiando a una madre perezosa y a su cría, que bajaban lentamente por un árbol. Estábamos tan absortos en lo adorables que eran que no nos dimos cuenta de que dos hombres se acercaban sigilosamente por detrás.

Estaban claramente muy borrachos y se mostraban agresivos, y empezaron a hablar de quitarme el equipo fotográfico. Inmediatamente empezamos a retroceder hacia la furgoneta, y entonces los hombres se volvieron contra la madre perezosa y comenzaron a acosarla. Se burlaban de ella, gritaban y chillaban, e intentaban darle puñetazos mientras ella se quedaba paralizada y levantaba el brazo para defenderse a sí misma y a su cría (un comportamiento típico de los perezosos cuando se sienten amenazados). Cuando Becky y yo intentamos intervenir, nos amenazaron. Llevaban machetes y sabíamos que eran peligrosos, así que no tuvimos más remedio que retroceder. Los vehículos que pasaban se detenían un momento, pero nadie se atrevía a ayudar debido al peligro de la situación.

Por supuesto, llamamos a la policía, pero sabíamos que tardarían una eternidad en acudir. Los hombres llegaron incluso a azotar al perezoso con algún tipo de prenda o trapo y, en ese momento, casi tuve que sujetar físicamente a Becky para evitar que saliera de la furgoneta y se abalanzara sobre ellos. Por suerte, al final perdieron el interés y se marcharon, y el perezoso volvió a trepar al árbol para ponerse a salvo. Tanto la madre como la cría salieron ilesas físicamente, pero estaban claramente traumatizadas.

Un acontecimiento desgarrador

Una mañana, durante mi sesión fotográfica sobre perezosos urbanos, la Dra. Rebecca Cliffe me llevó a conocer a algunos de sus perezosos favoritos, que forman parte del «Urban Sloth Project». Al llegar, nos encontramos con una escena espantosa: todos sus árboles habían sido talados. Y lo que fue aún más trágico: tras buscarlos, encontramos a algunos de los perezosos en los alrededores, ahora desplazados y sin hogar.

Un perezoso se paseaba de un lado a otro por un cable eléctrico, claramente angustiado y sin saber adónde ir. Según la Ley Forestal de Costa Rica, para talar cualquier árbol se necesita un permiso del Gobierno, independientemente de si se encuentra en terrenos privados o públicos, pero este tipo de deforestación ilegal se está produciendo a un ritmo alarmante en el sur del Caribe. SloCo denuncia incidentes como este, pero, lamentablemente, el Gobierno rara vez toma medidas contra los infractores.

Proyecto Pereza Urbana

A medida que el dosel de la selva tropical es sustituido por tejados de chapa ondulada y surgen casas donde antes había árboles, los mamíferos más lentos del planeta luchan por adaptarse y convivir en un mundo cada vez más urbano. En 2020, la Fundación para la Conservación de los Perezosos puso en marcha un proyecto de investigación de cinco años de duración denominado «Urban Sloth Project» para estudiar cómo afecta la urbanización a los perezosos.

«Los seres humanos no vamos a irnos a ninguna parte», afirma la Dra. Rebecca Cliffe.«Tenemos que encontrar formas de que los seres humanos y los perezosos convivan. ¿Podemos realmente vivir codo con codo? ¿Podemos dar a los perezosos el espacio que necesitan y, al mismo tiempo, satisfacer las necesidades de las comunidades en desarrollo?»

Bienvenidos a Ciudad Pereza, un viaje visual de Suzi Ezsterhas