¿Qué comen los perezosos? Dieta, alimentación y digestión de los perezosos
Los perezosos son folívoros
Se tarda hasta 30 días en digerir una hoja
La temperatura ambiente afecta a la digestión de los perezosos
Los perezosos comen pequeñas cantidades de hojas al día
Los perezosos tienen hábitos inusuales para ir al baño
¿Qué es un folívoro?
Un folívoro es un animal especializado en comer hojas. Del latín folium, que significa "hoja" (la misma raíz que follaje) y el sufijo -vore, que significa "comer" o "devorar", se refiere a cualquier animal que se alimente exclusiva o principalmente de hojas.
Todas las especies de perezosos son folívoras. El perezoso de tres dedos come hojas y ocasionalmente vainas de semillas (como las vainas de cacao), mientras que el perezoso de dos dedos tiene una dieta más variada que a veces incluye tanto vainas de semillas como frutos.
Perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) comiendo una vaina de cacao.
¿Qué tipo de árboles comen los perezosos?
Los perezosos comen hojas de más de 90 tipos diferentes de árboles, pero cada individuo suele rotar entre media docena y una docena. Estas preferencias las heredan de sus madres.
Los perezosos están asociados icónicamente con la Cecropia, y de hecho estos árboles son una parte importante de los programas de reforestación que ayudan a restaurar el hábitat de los perezosos. Sin embargo, los perezosos necesitan mucha más diversidad en sus hábitats y en su dieta. Montgomery y Sunquist (1975) enumeraron 28 especies de árboles y tres lianas utilizadas como alimento por nueve perezosos de garganta marrón(B. variegatus) y Queiroz (1995) enumeró 16 especies de plantas en un estudio realizado también con perezosos de garganta marrón en la Reserva de Mamirauá, en el Amazonas.
Perezosos de tres dedos:
Vainas y hojas de cacao(Theobroma cacao)
Sangrillo(Pterocarpus officinalis)
Cecropiaspp.
Colorado(Luehea seemannii)
Chilamate(Ficus insipida)
Sapotáceos(Micropholis venulosa)
Higueras (Ficus spp)
Apocynaceas (Mandevilla sp.)
Moraceae
Euphorbiaceae
Bombacaceae
Perezosos de dos dedos:
Flores de Bobacaceae
Hojas y flores de barrigón (Pseudobombax septenatum)
Liana
Espave (Anacardium excelsum)
Poró (Cochlospermum vitifolium).
Jobo (Spondias spp.)
¿Cómo digieren los alimentos los folívoros?
Los árboles desarrollaron las hojas para recoger y procesar la luz solar, no para comérselas, y las hojas tienen paredes celulares muy resistentes que contienen grandes cantidades de celulosa. Las hojas maduras también pueden contener sustancias químicas que se acumulan con el tiempo y las hacen tóxicas si se comen en grandes cantidades. Las hojas también contienen muy pocas calorías en comparación con otras fuentes de alimento, y para comer suficientes hojas para satisfacer sus necesidades energéticas, los folívoros tienen algunos hábitos alimentarios únicos y una digestión especializada.
Para evitar las toxinas y la dura celulosa, los perezosos prefieren las hojas frescas que crecen en los extremos de las ramas. Se mueven de árbol en árbol, comiendo hojas frescas de diversas procedencias. Esto significa que es poco probable que las toxinas presentes en un tipo de hoja se acumulen con el tiempo en el organismo de los perezosos.
Los perezosos no digieren directamente los nutrientes de las hojas. En su lugar, tienen un sistema digestivo muy complejo que permite a las bacterias del intestino de los perezosos fermentar y descomponer las hojas; los perezosos obtienen sus necesidades calóricas y de nutrientes de estas bacterias intestinales.
¿Cómo afecta la temperatura ambiente a la digestión de los perezosos?
Como la mayoría de los mamíferos, las bacterias intestinales de los perezosos son sensibles a la temperatura. Sin embargo, los perezosos son poiquilotermos, lo que significa que, en comparación con la mayoría de los mamíferos, los perezosos no mantienen una temperatura corporal constante. En su lugar, la temperatura ambiente de la selva tropical circundante determina lo caliente o frío que está un perezoso. Se trata de una estrategia evolutiva muy eficaz para ayudar a los perezosos a ahorrar energía y camuflarse de los depredadores que detectan la radiación infrarroja (como algunas serpientes), pero los hace muy vulnerables a las temperaturas extremas.
Los perezosos también toman el sol / Foto de Cristhian Chentiko
Si un perezoso se enfría demasiado, las bacterias de su intestino pueden morir y dejarlo incapaz de digerir más alimentos. Aunque el perezoso vuelva a calentarse, las bacterias habrán muerto y podría morir de hambre, incluso con el estómago lleno de hojas. En los centros de rescate especializados en la rehabilitación de perezosos salvajes, los probióticos de emergencia tomados de perezosos sanos pueden reponer estas bacterias intestinales y salvar de la inanición a un perezoso resfriado.
Más información: A los perezosos les gusta el calor: la temperatura ambiente modula la ingesta de alimentos en el perezoso de garganta marrón (Bradypus Variegatus)
¿Cuánto comen los perezosos?
Los perezosos no ingieren grandes cantidades de comida al día.El peso medio en seco de las hojas que ingiere un perezoso de tres dedos es de aproximadamente 73,5 gramos (2,5 onzas) al día. Esta cantidad es sólo un tercio de la ingerida por los monos aulladores, que comen muchas de las mismas hojas, viven en el mismo hábitat y tienen aproximadamente el mismo tamaño que los perezosos. Los perezosos comen un poco más en los días más cálidos, pero hay poca variación en la ingesta de alimentos entre los individuos, lo que sugiere que los hábitos alimenticios de los perezosos están muy bien optimizados para sus condiciones ambientales.
Los perezosos beben agua
En ecología se presume desde hace mucho tiempo que los perezosos obtienen toda el agua que necesitan del follaje que consumen, y existen pocas observaciones documentadas de ninguno de los dos géneros de perezosos (Bradypus y Choloepus) bebiendo en libertad.
Macho de perezoso de tres dedos bebiendo agua / Foto: Suzi Eszterhas
Los bosques tropicales, en general, son cada vez más cálidos y secos debido al calentamiento global. Además, los bosques fragmentados de las zonas urbanas tienden a tener temperaturas más altas en el sotobosque, debido a la mayor cantidad de luz que penetra en el bosque. La Dra. Rebecca Cliffe cree que esto hace que los perezosos urbanos necesiten beber más y viajar más lejos para encontrar agua.
¿Cómo alimentan las madres perezosas a sus bebés?
Los perezosos son mamíferos, lo que significa que amamantan a sus crías con leche. Inmediatamente después de nacer, las crías se arrastran hasta el vientre de su madre y se aferran a ella para mamar pequeñas cantidades de leche a lo largo del día. La producción de leche es muy costosa energéticamente, por lo que las madres perezosas no pueden almacenar mucha leche.
Las crías de perezoso aprenden de su madre qué hojas son buenas para comer / Foto: Suzi Eszterhas
¿Qué comen las crías de perezoso?
Los perezosos jóvenes empiezan a complementar su dieta con hojas a partir de la primera semana de vida. Las crías sienten mucha curiosidad por lo que come su madre y prueban las hojas de su boca mientras come.
A medida que lo hacen, aprenden qué hojas son buenas para comer y cuáles deben evitar, y esta exposición temprana permanecerá con ellos durante toda su vida. Enseñar a las crías de perezoso qué hojas deben comer es un gran reto para los centros de rescate que tratan de criar perezosos huérfanos para devolverlos a la naturaleza.
¿Qué comen los perezosos en cautividad?
Muchos perezosos cautivos viven en zoológicos lejos de sus selvas tropicales nativas. Por ello, muchas organizaciones alimentan a los perezosos con cualquier planta disponible, como verduras, incluidos tubérculos y plantas de climas no tropicales, para cuya alimentación no han evolucionado.
El plato de comida típico de un perezoso de dos dedos en cautividad consiste en zanahorias hervidas, huevos, flores, apio, judías verdes y plátanos. Esta dieta contiene demasiada glucosa para los perezosos y puede provocar complicaciones de salud, como diabetes y enfermedades cardíacas. Se cree que esto tiene un impacto negativo en la salud y la esperanza de vida de los perezosos, pero esto sólo se confirmará cuando los científicos puedan evaluar mejor la esperanza de vida de los perezosos salvajes y compararla con la de los perezosos que viven en cautividad.
¿Cuánto tardan los perezosos en digerir las hojas?
Los perezosos digieren las hojas como todo lo demás: lentamente. Una sola hoja puede tardar hasta 30 días en pasar por su tracto digestivo. Como era de esperar, se trata de la digestión más lenta de todos los mamíferos. Los humanos, por ejemplo, digieren su comida en 24 a 72 horas (de 1 a 3 días) dependiendo del tipo de alimento que sea, y los colibríes pueden completar un ciclo digestivo en 10 minutos.
El aparato digestivo de los perezosos
Los perezosos tienen una anatomía muy peculiar, y su aparato digestivo no es una excepción. Cabe destacar que el esófago de los perezosos tiene un bucle; en lugar de conectarse en línea directa de la boca al estómago (como en los humanos), forma un bucle como una montaña rusa. Esto ayuda a que la comida permanezca en el estómago mientras el perezoso cuelga boca abajo de los árboles.
Su inusual esófago mantiene la comida de los perezosos en sus grandes estómagos de cuatro cámaras pase lo que pase. Los perezosos no pueden vomitar, eructar ni tirarse pedos, por lo que es muy importante que no coman nada malo para ellos ni nada que produzca exceso de gases.
Como parte del proceso de digestión, las bacterias intestinales producen una cierta cantidad de gas, que se difunde en el torrente sanguíneo y se transporta para ser expulsado lentamente a través de los pulmones o la piel. Los grandes estómagos de los perezosos también les sirven de flotador cuando tienen que cruzar ríos a nado para llegar a un nuevo territorio.
Imagen: Catriona Gibb
¿Los perezosos son geófagos?
La geofagia es cuando los animales comen intencionadamente tierra o suelo, incluyendo arcilla, tiza o termiteros. Se sabe que los perezosos de dos dedos comen tierra del suelo, lo que dista mucho de su dieta habitual de hojas del cielo. Los animales pueden hacer esto para facilitar la digestión, absorber toxinas o acceder a nutrientes que no se encuentran en su dieta habitual. Se cree que los perezosos practican la geofagia para complementar nutrientes y minerales que a veces no están disponibles en las hojas.
¿Por qué son inusuales los hábitos higiénicos de los perezosos?
Los perezosos son muy particulares sobre cómo y cuándo van al baño. Aunque viven en las copas de los árboles, se desplazan hasta el suelo del bosque para defecar. Los perezosos salvajes defecan aproximadamente una vez a la semana y pueden llegar a expulsar hasta el 30% de su peso corporal.
El ritual de los perezosos para hacer caca consiste en bajar a la base de un árbol, hacer un "baile de la caca" especial que incluye mover el trasero de un lado a otro y, en el caso de los perezosos de tres dedos, cavar un pequeño agujero con la cola para hacer caca. Los perezosos de dos dedos no tienen cola y se saltan este paso. Cuando terminan, suben de nuevo al árbol y vuelven a colgarse de la copa. Las heces de los perezosos son ricas en nutrientes y constituyen un excelente fertilizante para los árboles que habitan.
¿Se comen los perezosos las algas que crecen sobre ellos?
El pelo de los perezosos es un ecosistema móvil en miniatura que llevan consigo. Alimentadas por el agua de lluvia, las algas crecen en el pelo, las polillas se reproducen en las heces de los perezosos y luego migran de vuelta a un perezoso para comenzar de nuevo el ciclo vital. En su día se especuló con que estas verdes algas actuaban como una especie de jardín, fertilizado por las polillas, que los perezosos comían (de ellos mismos y entre sí), complementando su dieta con nitrógeno y fósforo.
Foto: Suzi Eszterhas
Aunque los perezosos se acicalan el pelaje a diario, no se lo lamen como los gatos, no son animales sociales y no se acicalan socialmente. Las algas crecen en grietas especializadas del pelaje de los perezosos y no se encuentran en sus sistemas digestivos, lo que sugiere que no las consumen. Además, no hay pruebas de que las algas se alimenten de polillas o de sus subproductos.
El papel de las polillas perezosas y cómo benefician a los perezosos no se conoce bien, y es necesario investigar mucho más para comprender los detalles y la naturaleza única del ecosistema de la piel de perezoso.
