Collares, mochilas y registradores de datos: cómo estudiar a los perezosos en su hábitat natural
Cabría pensar que, dado el famoso ritmo de vida pausado de los perezosos, observarlos en su hábitat natural no sería una tarea difícil.
Sin embargo, su ritmo de vida pausado (consecuencia de tener el metabolismo más lento de todos los mamíferos terrestres) les ha llevado, desde el punto de vista evolutivo, a ser prácticamente indetectables entre los árboles para evitar ser presa de jaguares y águilas arpías.
Un perezoso durmiendo, dentro del círculo amarillo.
Entonces, ¿cómo estudiamos los científicos a estas criaturas tan esquivas en su hábitat natural?
Aquí es donde entra en juego el Proyecto Perezoso Urbano y una tecnología de seguimiento de vanguardia, que se ha adaptado al lento ritmo de vida de los perezosos. En este blog, nos adentraremos en el mundo de los collares VHF y los registradores de datos «Daily Diary», descubriendo la valiosa información que nos proporcionan sobre la vida de los perezosos.
¿Qué es el Proyecto Perezoso Urbano?
El Proyecto «Urban Sloth» es una iniciativa de investigación pionera dedicada al estudio de los perezosos que habitan en entornos urbanos. Este proyecto tiene como objetivo comprender cómo se adaptan los perezosos a los paisajes alterados por el ser humano, aportando información fundamental para su conservación y su coexistencia con el desarrollo urbano. Los resultados de esta investigación nos ayudarán a nosotros y a nuestros colegas a mejorar y desarrollar estrategias de conservación eficaces y prácticas para los perezosos que viven en hábitats alterados y fragmentados.
Para recopilar datos sobre el comportamiento de los perezosos, utilizamos tres dispositivos: collares VHF, mochilas equipadas con registradores de datos y collares GPS.
Los collares VHS y GPS nos permiten localizar a los perezosos y recopilar datos sobre su hábitat, que se analizarán mediante mapas generados con sistemas de información geográfica (SIG) y pruebas estadísticas. Los datos de comportamiento recopilados por los registradores de datos de diario (DDDL) se analizan utilizando un software especializado (DDMT) en el Laboratorio de Movimiento Animal de la Universidad de Swansea, en Gales (Reino Unido).
Los collares VHF
Los collares VHF (frecuencia muy alta) son dispositivos de rastreo que suelen utilizar los científicos para supervisar los movimientos y el comportamiento de los animales. Estos collares, ligeros y no invasivos, están diseñados para ajustarse cómodamente al cuello del perezoso, lo que permite a los investigadores seguir su paradero en tiempo real.
Equipados con receptores especializados, los investigadores rastrean las señales de radio emitidas por los collares mediante una antena, lo que les permite localizar y observar a los perezosos dentro de sus áreas de estudio.
¿Son incómodos o molestos los collares VHF para los perezosos?
Los collares VHF están cuidadosamente diseñados para garantizar la comodidad y la seguridad de los animales. Fabricados con materiales ligeros, estos collares no obstaculizan sus movimientos ni su comportamiento naturales.
Los investigadores llevan a cabo estudios exhaustivos para determinar el tamaño y el ajuste adecuados para cada perezoso, garantizando un ajuste ceñido pero sin oprimirlos. Es importante señalar que los collares son temporales y solo se utilizan durante un periodo de investigación concreto, por lo que no causan molestias a largo plazo ni efectos adversos a los perezosos.
Mochilas Sloth
Aunque los collares VHF son una forma eficaz de localizar a los perezosos y recopilar datos sobre su hábitat, no son la forma más eficaz de recopilar datos sobre su comportamiento.
Para ello, utilizamos mochilas especializadas para perezosos, creadas y diseñadas por la fundadora de SloCo, la Dra. Cliffe, mientras realizaba su doctorado. En el interior de la mochila se coloca un registrador de datos diario (DDDL), que debe ser totalmente resistente al agua para proteger los componentes eléctricos de la lluvia y la humedad de la selva del sur del Caribe.
Un perezoso llamado Baguette con una mochila. Foto: Suzi Eszterhas
En los inicios del diseño de las mochilas Sloth (que se utilizaron durante años antes de su actualización), los componentes electrónicos se colocaban dentro de un condón y se sellaban con pegamento de contacto. Esto garantizaba que la mochila fuera estanca; sin embargo, también significaba que cada mochila solo se podía usar una vez.
El Dr. Cliffe está probando una de nuestras viejas mochilas de perezoso. Foto: Suzi Eszterhas
Ahora, con la ayuda de ingenieros, las mochilas se fabrican mediante impresión 3D y son impermeables, además de poder desmontarse y volver a montarse, ¡lo que significa que se pueden reutilizar!
¡La última versión de nuestras nuevas mochilas de perezosos está impresa en 3D!
Registradores de datos diarios
El registrador de datos diario (DDDL) es un pequeño dispositivo equipado con diversos sensores que registran ocho parámetros diferentes más de 40 veces por segundo (¡eso supone casi 28 millones de puntos de datos al día!), entre los que se incluyen el movimiento corporal, la actividad, la dirección de desplazamiento, el gasto energético, la altitud, la temperatura y la humedad.
Comprender y analizar los datos
El análisis de cada conjunto de datos es una tarea compleja que requiere saber utilizar programas informáticos diseñados específicamente para leer el DDDL, así como programas estadísticos para comprender la relevancia de los datos.
Al analizar los datos del acelerómetro recopilados por el DDDL, podemos determinar la posición y la orientación del perezoso, por ejemplo, si está boca abajo o mirando en una dirección concreta. Además, los registradores de datos recopilan información sobre la presión, lo que nos permite determinar si el perezoso está subiendo o bajando y a qué altura del árbol se encuentra en un momento dado. Estos datos nos permiten determinar la altura a la que se encontraba el perezoso, así como si estaba bajando o subiendo.
La coordinadora de ecología, Amelia Symeou, está analizando datos en Swansea.
Al observar los patrones de ondas y las figuras derivadas de los datos del acelerómetro y de presión, podemos determinar si el perezoso está inmóvil o en movimiento. Cada tipo de movimiento genera un patrón distinto en las figuras y los patrones de ondas, lo que nos ayuda a comprender las actividades del perezoso de forma más exhaustiva. En la mayoría de los animales, estos patrones tienen parámetros bastante rígidos; sin embargo, debido a la capacidad del perezoso para maniobrar de infinitas maneras, cada comportamiento registrado por el software que cumple estos parámetros debe analizarse individualmente, lo cual es una tarea que requiere mucho tiempo. Esta información, combinada con los puntos GPS recopilados y los datos de observación, proporciona una gran perspectiva sobre la vida de los perezosos urbanos.
Un caso práctico: La caída del cacao
Cacao era un perezoso de dos dedos de Hoffman (Choloepus hoffmanni) al que se le realizó un seguimiento al inicio del USP. En los siguientes gráficos, veremos 20 minutos de la vida de Cacao, grabados por el DDDL en la mochila que llevó puesta durante un mes.
¡El cacao, que se encuentra en el árbol del cacao!
La línea roja de la parte superior indica la presión (la curva se ha invertido para facilitar la interpretación del gráfico), mientras que las líneas de colores de la parte inferior indican la posición y la orientación del perezoso según el acelerómetro. En esta secuencia, podemos determinar que:
(1) ¡La pronunciada caída de la línea roja en el gráfico muestra una caída desde un árbol de 15 m (45 pies)! Como ya hemos explicado anteriormente, los perezosos, afortunadamente, están adaptados para sobrevivir a caídas como esta.
(2) El gráfico de acelerometría muestra que Cacao gira ligeramente durante la caída.
(3) Tanto los registros de acelerometría como los de presión indican que Cacao permaneció inmóvil en el suelo tras caer (todos los perezosos hacen esto durante unos minutos después de caer)
(4) Aquí vemos a Cacao dando una vuelta desde la espalda hasta ponerse boca abajo, listo para gatear por el suelo y volver a trepar al árbol
Collares con GPS
Los collares GPS son la última tecnología que ha llegado a nuestras manos. Aunque los collares GPS se llevan utilizando ampliamente desde hace muchos años, hasta hace poco el tamaño y el peso de estos dispositivos no eran adecuados para los perezosos, debido a su gran tamaño y peso. ¡Se han diseñado nuevos dispositivos compactos y ligeros que son perfectos para los perezosos!
Los collares GPS combinan la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) con otros sensores para recopilar información valiosa sobre los movimientos y el comportamiento del animal.
Un perezoso con un collar GPS.
El componente GPS del collar recibe señales de los satélites que orbitan alrededor de la Tierra para determinar la ubicación exacta del collar. A continuación, esta información se almacena en la memoria del collar o se transmite en tiempo real a un receptor remoto o a un sistema satelital.
La importancia de estudiar a los perezosos
El Proyecto Perezoso Urbano y las innovadoras tecnologías de seguimiento, como los collares VHF y los registradores de datos «Daily Diary», han revolucionado nuestra comprensión de la vida de los perezosos en entornos urbanos. Al combinar la investigación científica con las iniciativas de conservación, podemos trabajar para garantizar la supervivencia y la coexistencia a largo plazo de estas increíbles criaturas. Gracias al esfuerzo constante de investigadores comprometidos, nos acercamos poco a poco a desentrañar los misterios del comportamiento de los perezosos y a fomentar una relación armoniosa entre ellos y los entornos urbanos.
-Cecilia Pamich
Directora de Comunicación y Divulgación
-Amelia Symeou
Coordinador de Ecología/USP
