¿Por qué cruzó la carretera el perezoso?
Para muchas especies,la construcción de una carretera que atraviesa el bosque supone un inconveniente indeseado. Los animales que pueden saltar, como los monos, pueden atravesar el hueco en el dosel forestal sin demasiada dificultad. Sin embargo, si el hueco es demasiado grande, los animales se ven obligados a bajar al suelo y arriesgarse a esquivar el tráfico.
En esta situación, poder moverse rápido resulta útil. Por desgracia para los perezosos, les resulta imposible saltar y la velocidad, desde luego, no es su punto fuerte. Por eso, cuando un perezoso se encuentra con una carretera, la situación resulta un tanto catastrófica.
Los perezosos no son muy ágiles en tierra.
Sus largas extremidades y sus dedos alargados y en forma de gancho están adaptados para soportar el peso de su cuerpo cuando están colgados boca abajo de la rama de un árbol durante períodos prolongados, una hazaña que a casi todos los demás animales les resultaría muy difícil de realizar. Sin embargo, cuando los perezosos están en el suelo, el peso de su cuerpo ejerce una presión hacia abajo sobre sus extremidades debido a la gravedad, y se ven obligados a sostenerse de una forma totalmente opuesta.
Sin embargo, por muy torpes y desgarbados que puedan parecer en esta postura, son perfectamente capaces de caminar; ¡solo que tardan un poco más en llegar a su destino! Correr es simplemente imposible, por lo que, a la hora de cruzar una calle, los perezosos no pueden «esquivar» el tráfico.
En cambio, se adentran poco a poco entre los coches que se acercan y confían en que los conductores se detengan y esperen a que pasen. Esto puede parecer una misión suicida y, de hecho, es la razón por la que tantos perezosos mueren cada día atropellados en las carreteras de América del Sur y Central.
Entonces, ¿para qué molestarse en cruzar la calle?
Los perezosos han sobrevivido durante millones de años en el dosel de la selva tropical, un entorno intacto. En este entorno estable, no necesitan adaptar su comportamiento. Debido a su lento ritmo de digestión (tardan 30 días en digerir una sola hoja) y a su dieta baja en calorías (hojas), los perezosos disponen de muy poca energía.
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Por lo tanto, para sobrevivir minimizando el gasto energético, los perezosos se han convertido en las criaturas más apegadas a sus hábitos. Los territorios de vida altamente específicos y las preferencias por determinados árboles «habituales» se transmiten de madre a cría, y un perezoso mantendrá esta preferencia durante el resto de su vida.
Saben exactamente de qué árboles alimentarse para obtener los nutrientes esenciales (evitando al mismo tiempo un consumo excesivo de toxinas) y no tienen necesidad de modificar este patrón. Por lo tanto, si de repente se construye una carretera que divide su área de distribución en dos, un perezoso no tendrá más remedio que bajar de la seguridad del dosel y emprender el peligroso viaje hasta el otro lado.
Lamentablemente, en esta situación no es solo el tráfico lo que supone una amenaza para los perezosos. A lo largo de todas las carreteras de Costa Rica hay tendidos eléctricos mal aislados, y las electrocuciones son una de las principales causas de mortalidad de los perezosos.
Las zanjas de drenaje de hormigón que discurren junto a muchas carreteras son trampas mortales para la fauna silvestre, y cuando se encuentran en el suelo en un entorno urbano, los perezosos no tienen forma de defenderse y son vulnerables a los ataques tanto de los perros como de los seres humanos.
¿Qué podemos hacer para ayudar?
Varias organizaciones están trabajando en la construcción de puentes aéreos para la fauna silvestre que cruzan las principales carreteras, lo que ha resultado eficaz para facilitar los desplazamientos de numerosas especies. Aunque se sabe que los perezosos utilizan estos puentes, no disponen de la flexibilidad energética necesaria para recorrer largas distancias en busca de un punto de cruce.
Si no hay ningún puente con cubierta vegetal en las inmediaciones por donde necesitan desplazarse, seguirán cruzando la carretera por el suelo. Debemos asegurarnos de que haya puentes con frecuencia a lo largo de las carreteras con mucho tráfico y de que se mantengan los cruces naturales con cubierta vegetal siempre que sea posible.
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Las líneas eléctricas deben aislarse mejor o, en un mundo ideal, trasladarse bajo tierra. Pero lo más importante es que respetemos el bosque que queda e intentemos minimizar cualquier nueva alteración del hábitat actual de los perezosos. Esto no será fácil: con la población humana creciendo a un ritmo exponencial, nunca dejaremos de invadir la selva tropical.
Pero quizá tengamos que empezar a hacer concesiones. Si queremos garantizar la supervivencia de la fauna silvestre, ya no podemos limitarnos a arrasar con todo lo que se nos pone por delante para dejar espacio a pueblos, granjas y ciudades. Debemos proteger las zonas clave, tener en cuenta las necesidades de hábitat de las especies y asegurarnos de conservar los elementos esenciales. Tenemos que aprender a convivir.
