El apareamiento de los perezosos: No es tan lento como crees
Los perezosos son animales misteriosos: la gente sólo suele verlos durmiendo o descansando en sus árboles. Es raro que alguien presencie a los perezosos en el acto de aparearse, por lo que hay poca información sobre su reproducción.
Sin embargo, todo lo que hay que saber sobre el tema se puede encontrar en la Slothopedia.
¿Cómo se distingue un perezoso macho de una perezosa hembra?
Perezosos de tres dedos
Los perezosos de tres dedos machos y hembras pueden distinguirse fácilmente una vez alcanzada la madurez sexual, ya que los machos tienen una distintiva franja naranja y negra en la espalda llamada espéculo. El pelaje del espéculo es más corto y suave y está cubierto de un aceite resbaladizo que le confiere colores amarillos y anaranjados.
Un macho de perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) con una mochila de investigación / Foto: Suzi Eszterhas
Las hembras tienen una raya mucho más sutil en el lomo, y pueden no tener raya alguna. Suelen tener una línea oscura rodeada de pelaje más claro en el mismo lugar donde un macho tendría un espéculo.
Un perezoso pigmeo (Bradypus pygmaeus) con un bebé. / Foto: Suzi Eszterhas
La excepción es el perezoso de tres dedos, en peligro de extinción, que no tiene espéculo. El sexo de los perezosos de crin no puede determinarse sin un examen. Ambos sexos tienen una melena negra desgreñada alrededor del cuello. El aspecto de la melena es único en cada individuo, y actualmente no es obvio si existe algún dimorfismo sexual en cuanto a su apariencia.
Perezoso de crin (Bradypus torquatus) en la Reserva Sapiranga, Brasil, con mochila GPS
Perezosos de dos dedos
En los perezosos de dos dedos, distinguir entre machos y hembras es notoriamente difícil. Esto ha llevado a algunos errores embarazosos en zoológicos y centros de rescate, donde dos perezosos que se creía que eran del mismo sexo han sido puestos en el mismo recinto, ¡sólo para producir un bebé recién nacido algunos meses después!
Perezoso de dos dedos (Choloepus hoffmanni)
No es posible determinar el sexo de un perezoso de dos dedos sin un examen físico muy detallado, ya que no tienen características sexuales secundarias externas como los perezosos de tres dedos.
Este tipo de examen sólo es posible bajo supervisión veterinaria y, por lo general, también bajo anestesia para la seguridad del examinador. Los perezosos de dos dedos son más agresivos y ligeramente más rápidos que los de tres dedos.
Pene y ano de perezoso de dos dedos. Los genitales femeninos son muy similares.
Alguien con experiencia en la ciencia de la anatomía de los perezosos puede sexar claramente a los perezosos de dos dedos en un examen de este tipo, pero muchas instituciones carecen de personal con los conocimientos necesarios.
Época de apareamiento
Muchos animales se aparean sólo en determinadas épocas del año. Esta época de apareamiento está relacionada con la duración de los días, la temperatura, la latitud y la disponibilidad de alimentos, entre otras variables. Al aparearse sólo durante una estación concreta, las hembras darán a luz en un momento óptimo del año para aumentar las posibilidades de supervivencia de sus crías.
Los ciervos de cola blanca (Odocoileus virginianus) tienen una época de apareamiento característica que suele ir de octubre a diciembre.
Existen informes contradictorios sobre si los perezosos tienen una época de apareamiento. En zonas donde el clima es favorable todo el año, las hembras entran en celo mensualmente. Sin embargo, en regiones con estaciones secas y húmedas diferenciadas, los perezosos pueden tener sus periodos fértiles de forma que el nacimiento de sus crías coincida con las condiciones más favorables.
Se ha investigado muy poco este tema en relación con los perezosos. Los investigadores sospechan que las épocas de apareamiento de los perezosos difieren según la región: América Central y del Sur tienen varios microclimas que hacen que las épocas de apareamiento sean difíciles de determinar.
En el Caribe Sur de Costa Rica, los perezosos se aparean durante todo el año y no siguen estaciones diferenciadas. En zonas con cambios estacionales más extremos, los investigadores han informado de algunos patrones de reproducción, pero aún no se han investigado a fondo.
Cómo encontrar pareja
Una hembra de perezoso de tres dedos entra en celo una vez al mes durante aproximadamente siete días. Durante este tiempo, sus niveles de actividad aumentarán en un 200% (¡eso es mucho para un perezoso!) y emitirá vocalizaciones agudas para atraer la atención de los machos cercanos.
Estas vocalizaciones, o "gritos", suenan como cantos de pájaros o silbidos estridentes. Lo hace durante ocho o diez días al mes, y la frecuencia de las vocalizaciones aumenta hasta que grita cada 10 o 15 minutos.
Los perezosos machos de tres dedos se excitan mucho cuando oyen esta llamada y van en busca de la hembra que la hace.
Los perezosos de dos dedos no vocalizan, sino que segregan feromonas por sus glándulas genitales, que frotan por árboles y ramas para que les sigan sus posibles parejas.
Algunos investigadores observan que las hembras bajan a hacer sus necesidades todos los días mientras están en celo. Se cree que esto tiene que ver con la secreción de feromonas y que sus heces anunciarán su estado a los machos de la zona.
Lucha contra
Cuando una hembra está en celo, espera a que los machos se acerquen a ella. Todos los perezosos machos de la zona se moverán por el dosel hacia la hembra y, si responde más de un macho, lucharán por los derechos de apareamiento.
Dos machos de Bradypus variegatus peleando / Foto: Suzi Eszterhas
A menudo, el objetivo de una pelea de perezosos es derribar al oponente del árbol. El macho victorioso avanzará y se colocará en el mismo árbol que la hembra.
Estas peleas pueden ser sorprendentemente crueles, y el macho perdedor señalará su derrota "llorando", otra vocalización aguda que suena similar a la llamada de celo de la hembra.
El acto
A pesar de que los perezosos de dos dedos se han criado con éxito en zoológicos, la cópula en sí rara vez se ve y se sabe muy poco sobre este acto. Las imágenes muestran a los perezosos apareándose en todas las orientaciones posibles: colgados boca abajo, de frente, cara a cara, colgados precariamente de las ramas... los perezosos lo hacen como quieren.
¿Cuánto tarda?
El sexo es lo único que los perezosos hacen rápidamente. La cópula dura menos de un minuto. Una vez terminada, el macho dominante permanecerá cerca durante varios días, apareándose con la hembra con frecuencia y luchando contra cualquier otro macho que se acerque demasiado.
Sin embargo, esta diligencia le pasa factura y, al ser un perezoso, también necesita dormir siestas regularmente. Cuando el macho dominante está durmiendo se abre una ventana de oportunidad para cualquier macho que haya estado esperando cerca para colarse. La hembra se apareará con estos otros machos mientras el macho dominante duerme.
Gestación y parto
El periodo de gestación de los perezosos de dos dedos es de 11 meses, tras los cuales la hembra suele dar a luz a una cría. Los gemelos son muy raros.
Hembra de perezoso de dos dedos (Choloepus hoffmanni) con una cría / Foto: Sloth Conservation Foundation
No se conoce el periodo de gestación de los perezosos de tres dedos, ya que no se han reproducido con éxito en cautividad. Estimaciones preliminares de perezosos salvajes de tres dedos indican que el periodo de gestación es probablemente mucho más corto que el de los perezosos de dos dedos, en torno a los seis meses.
¿Son monógamos los perezosos?
Como la mayoría de los mamíferos, los perezosos son "promiscuos". El macho se aparea con todas las hembras que encuentra, y las hembras se aparean con todos los machos que pueden acercarse a ella.
Homosexualidad en los perezosos
Los perezosos del mismo sexo pueden formar vínculos estrechos entre sí cuando se crían juntos en cautividad, pero no se han registrado casos de apareamiento entre personas del mismo sexo en la naturaleza.
Perezosos juveniles de dos dedos de Linneo (Choloepus didactylus) en cautividad.
Cría en cautividad
Los perezosos de tres dedos son criaturas muy delicadas y no prosperan en cautividad. Es muy probable que la mayoría de los perezosos de tres dedos mueran a los pocos meses de ser capturados y no viven lo suficiente ni están lo bastante sanos, como para criar.
Se trata de un arma de doble filo para la especie. Por un lado, impide la cría de perezosos de tres dedos en cautividad con fines de explotación o el comercio de mascotas, sin embargo, también reduce las opciones de conservación de la especie si los perezosos de tres dedos pierden sus hábitats salvajes.
Los perezosos de dos dedos se reproducen relativamente bien en cautividad. Sin embargo, las hembras no muestran signos visibles de embarazo, por lo que, sin una ecografía, es casi imposible saber cuándo una hembra está embarazada.
