El perezoso contra el guepardo
¡Listos! ¡A sus marcas! ¡Ya… adiós!
Menos mal que esto no es una carrera, porque si lo fuera, no sería precisamente una competición entre el mamífero más lento y el más rápido; al fin y al cabo, algunas especies de plantas superan en velocidad al perezoso, mientras que el guepardo alcanza velocidades que solo los humanos pueden igualar en la autopista.
De hecho, si fueran vehículos, los guepardos serían los «muscle cars» del mundo animal, mientras que los perezosos serían algo así como esas cámaras de aire flotantes que circulan por los ríos lentos de los parques de atracciones.
Si no es la velocidad, ¿tienen estos dos animales algo en común?
¿Están emparentados los perezosos y los guepardos?
Los guepardos pertenecen a la familia de los felinos (Felidae); están más estrechamente emparentados con los jaguarundis y los pumas, y algo más lejanamente con el gato doméstico común. Los perezosos y los guepardos compartieron un antepasado común hace unos 90 a 100 millones de años, antes de que el tiranosaurio rex aterrorizara por primera vez la Tierra.
Ambos pertenecen a la infraclase de mamíferos Placentalia (una infraclase se sitúa entre una clase —Mammalia— y un clado —Boreoeutheria, en el caso del guepardo, y Atlantogenata, en el de los perezosos—), pero, aparte de eso, no están muy emparentados. Los perezosos son una especie antigua, que lleva existiendo más de 30 millones de años, mientras que los guepardos son una especie comparativamente joven, con una antigüedad de solo entre 3 y 3,5 millones de años.
Savanas y selvas
Los perezosos y los guepardos viven en dos mitades del mundo completamente diferentes: de hecho, a eso se refieren los dos nombres de los clados Boreoeutheria y Atlantogenata. A los perezosos les gusta vivir en los árboles altos de las selvas de América Central y del Sur, mientras que a los guepardos les gusta vivir en las sabanas, montañas y valles de África e Irán, con una vegetación escasa. Resulta que, cuando puedes pasar de 0 a 60 mph en menos de 6 segundos, los árboles se convierten en obstáculos muy rápidamente. Los perezosos, por su parte, pasan de 0 a 60 en aproximadamente nunca y, por lo tanto, están mejor adaptados al bosque.
Una madre guepardo con sus cachorros de 4,5 meses sobre un termitero, en el Área de Conservación de Ngorongoro, Tanzania. / Perezoso de garganta marrón en el sur del Caribe de Costa Rica. Foto: Suzi Eszterhas
¿Son animales sociales?
Antes se creía que los guepardos eran animales solitarios, al igual que los perezosos, pero observaciones recientes han revelado que, en realidad, tienen una estructura social bastante compleja. A veces los guepardos viven en solitario, pero los machos suelen agruparse en lo que se conoce como «coaliciones», que normalmente, aunque no siempre, están formadas por hermanos.
Fondo para la Conservación del Guepardo, Namibia.
Las hembras viven con su camada actual de crías y suelen mostrarse amistosas con sus hijas, hermanas y madres. Los perezosos comparten pacíficamente el mismo árbol con otros perezosos, pero casi nunca interactúan entre sí, salvo en el caso de las parejas madre-hijo y en encuentros de apareamiento muy breves.
¿Duermen más los perezosos que los guepardos?
Puede que los guepardos se muevan más rápido que los perezosos, ¡pero lo compensan durmiendo más! Los guepardos pasan la mayor parte del día descansando (cuando no están batiendo récords de velocidad en tierra, claro está), y dedican unas 12 horas al día a dormir la siesta.
Esto sigue siendo mejor que el gato doméstico común, que duerme hasta 16 horas al día, pero mucho más perezoso que ese perezoso, que solo duerme entre 8 y 10 horas de cada 24.
¿Qué comen?
Al igual que todos los felinos, los guepardos son carnívoros. Se alimentan de presas de tamaño pequeño a mediano, principalmente ungulados (mamíferos con pezuñas), aunque en ocasiones también comen conejos, ganado y melones. Los científicos creen que comen melones por su contenido en agua, que puede escasear en algunas de las zonas más áridas de su hábitat.
Los perezosos solo comen melones en cautividad, y probablemente no les hagan bien. Una preferencia alimentaria que comparten los perezosos y los guepardos es que ¡ninguno de los dos come personas! Probablemente los guepardos podrían hacerlo si quisieran, pero, por suerte para nosotros, solo quieren que los dejen en paz.
¿Cómo estudian los científicos a los guepardos y a los perezosos?
Los seres humanos llevan mucho tiempo admirando al esbelto y veloz guepardo, y los registros históricos sobre él se remontan a milenios atrás. De hecho, lo más complicado de la historia del guepardo es la molesta costumbre que tienen los humanos de referirse a todos los grandes felinos con unos pocos nombres intercambiables: básicamente, a cualquier felino que no lleve collar ni se llame «Sra. Tiddles» se le ha llamado, en algún momento, «leopardo», lo que dificulta discernir los detalles específicos.
Guepardos en la reserva de Masai Mara, Kenia. Foto: Suzi Eszterhas
Los científicos que estudian a los guepardos se enfrentan al reto que suponen los extensos territorios que ocupan estos grandes felinos, ¡ que pueden alcanzar los 7.063 km² (2.727 millas cuadradas)! Sin embargo, los guepardos son mucho menos esquivos que los perezosos —basta con buscar lo único que se desliza por la sabana a una velocidad de hasta 128 km/h (80 mph)— y se han beneficiado de una excelente campaña de relaciones públicas desde la década de 1970, aunque en gran parte de África siguen siendo cazados por su piel y por sus interacciones con el ganado. Los perezosos, por su parte, solo han despertado recientemente el interés de los científicos, las redes sociales y el público en general.
¿A qué problemas se enfrentan y cuál es su estado de conservación?
Al igual que ocurre con tantos otros animales salvajes, tanto los perezosos como los guepardos se enfrentan a numerosas dificultades debido a la pérdida de hábitat. Los animales salvajes necesitan espacios salvajes, ¡y no hay nada más salvaje que los perezosos o los guepardos! La fragmentación del hábitat supone un problema especial para ambos animales, ya que da lugar a niveles peligrosos de endogamia.
A diferencia de los perezosos, los guepardos son lo suficientemente sociables como para ser domesticados, aunque no se adaptan muy bien al cautiverio. Concretamente, los guepardos rara vez se aparean en cautividad y sus crías tienen una tasa de mortalidad muy elevada, lo que probablemente sea la razón por la que nunca se han domesticado por completo. Ambos animales son víctimas del tráfico ilegal y del comercio de mascotas, aunque las campañas públicas han reducido considerablemente este problema en el caso de los guepardos en las últimas décadas.
La UICN clasifica a los guepardos como «vulnerables», mientras que la Ley de Especies en Peligro de Extinción va un paso más allá y los clasifica como «en peligro de extinción». La mayoría de las especies de perezosos están clasificadas (probablemente de forma errónea) como «de menor preocupación», aunque tanto los guepardos como los perezosos cuentan con especies que se encuentran en peligro crítico de extinción. El perezoso pigmeo entra en esta categoría, y del guepardo asiático solo quedan 12 ejemplares en libertad.
¿Qué podemos hacer para ayudar a los guepardos y a los perezosos?
¡Tanto los perezosos como los guepardos son animales resistentes y adaptables que pueden prosperar si se les da la oportunidad de hacerlo! La African Wildlife Foundation y el Cheetah Conservation Fund son dos organizaciones que trabajan con estos increíbles felinos y, por supuesto, tus amigos de SloCo dedicamos nuestros días a salvar a los perezosos. Lo más importante que TÚ puedes hacer es apoyar a las organizaciones que mantienen intacta la naturaleza, promueven iniciativas científicas que buscan compromisos pacíficos entre los seres humanos y la fauna silvestre y, por supuesto, nunca comprar ni manipular animales salvajes que no están destinados a ser mascotas.
Da igual si te identificas con la velocidad y la agilidad del guepardo o con la tranquilidad «Pura Vida» del perezoso: ¡tenemos mucho que aprender de nuestros amigos los animales, y nuestro mundo siempre se enriquece con la increíble diversidad que nos ofrece la vida!
