Perezoso contra armadillo
En la edición de hoy de «Perezosos contra...» os presentamos a la finalista, la tan esperada, la última pero no por ello menos importante del superorden de los xenartros: ¡el armadillo!
*aplausos*
¿Están emparentados los perezosos y los armadillos? ¡Sí!
Al igual que todos los xenartros, los armadillos son originarios de Sudamérica, donde se separaron de nuestros peludos amigos, los osos hormigueros y los perezosos, hace unos 60 millones de años —más o menos unos cuantos millones—. Los cingulados (plural de «cingulata», que es el nombre del orden) se denominan así porque son «los que tienen armadura», a diferencia de los pilosos, que son «los que tienen pelaje».
Los perezosos, como era de esperar, forman parte de «los que tienen pelaje», mientras que los armadillos y sus parientes extintos, los gliptodontes y los pampáteros , son «los que tienen armadura». Los perezosos están emparentados con los armadillos, ¡pero no tan estrechamente como con los osos hormigueros!
¿Dónde viven?
Aunque los perezosos y los armadillos son originarios de Sudamérica, cuando Sudamérica se unió a Norteamérica a través del istmo de Panamá, ambos utilizaron el puente terrestre recién formado para migrar hacia el norte, aunque los armadillos llegaron mucho más lejos y pueden encontrarse incluso en zonas del norte de Estados Unidos.
Perezoso en una selva tropical / Foto: Suzi Eszterhas
Los armadillos son especialmente abundantes en Paraguay, Argentina y Brasil para quienes deseen observarlos en su hábitat natural. Los perezosos viven en las copas de los árboles, la mayoría de los armadillos viven en el suelo y algunas especies viven bajo tierra, ¡igual que sus antepasados!
Armadillo peludo (Chaetophractus villosus) entrando en su madriguera, Península Valdés, Patagonia argentina. / Foto: Suzi Eszterhas
Los armadillos, al igual que los perezosos, prefieren estar solos.
Aparte de criar a sus crías (que en algunos casos son cuatro cuatrillizos idénticos y, en otros, pueden oscilar entre 1 y 12 crías), el armadillo vive en solitario.
Armadillo gigante (Priodontes maximus) enBrasil. / Foto:Proyecto Armadillo Gigante
¿Duermen más los perezosos que los armadillos?
A pesar de la reputación de los perezosos, ¡los armadillos duermen en realidad mucho más! Mientras que los perezosos duermen unas nueve horas al día, los armadillos duermen unas 16 horas al día, y quizá más en cautividad. ¡Llevar a cuestas todas esas placas óseas debe de ser bastante agotador! ¡Los armadillos gigantes solo están activos, de media, entre 5 y 6 horas por noche!
Perezoso de dos dedos durmiendo en el dosel
¿Qué comen?
A diferencia de los perezosos, cuya dieta se compone exclusivamente de hojas, los armadillos tienen una alimentación mucho más variada, que varía según la especie. Algunos pueden comer algunas plantas y, en ocasiones, fruta; la mayoría se alimenta principalmente de insectos. Unos prefieren las hormigas y las termitas, mientras que otros comen una gran variedad de bichos, incluyendo gusanos, arañas y escorpiones.
Así que, si no te gustan las arañas ni los escorpiones, ¡te encantarán los armadillos por ser uno de sus depredadores naturales! El armadillo gigante puede comerse hasta 200 000 hormigas de una sola vez, aunque no hay datos sobre cuántas arañas es capaz de eliminar.
Garras para excavar y trepar
Todos los xenartros tienen grandes garras que les ayudan de diversas maneras; los osos hormigueros las utilizan para desenterrar nidos de hormigas y termitas, los armadillos las emplean para cavar madrigueras y los perezosos las utilizan para trepar a los árboles y agarrarse a las ramas. Las garras de los xenartros son muy fuertes.
Las garras de los perezosos hacen las veces de dedos, y especies como el armadillo gigante tienen unas garras delanteras grandes y con forma de cimitarra. ¡La tercera garra delantera del armadillo gigante está muy agrandada y puede alcanzar longitudes de más de 20 cm (7,9 pulgadas)!
Armadillo gigante (Priodontes maximus) en Brasil. / Foto:Proyecto Armadillo Gigante
Acurrúcate y enróllate
Otro comportamiento que comparten los perezosos y los armadillos es su tendencia a acurrucarse ante el peligro. Cuando se sienten estresados o amenazados, los armadillos se enrollan formando una bola blindada, ocultando así sus partes blandas. Aunque los perezosos no cuentan con una coraza de queratina que los proteja, a veces también se acurrucan sobre sí mismos para proteger la cabeza. Los investigadores denominan a este comportamiento «agacharse».
¿Cómo se estudian?
Los perezosos son animales difíciles de estudiar en su hábitat natural. Algunas especies de armadillos son menos esquivas (no se esconden en los árboles todo el tiempo), pero otras son poco comunes, nocturnas y más difíciles de encontrar de lo que cabría pensar, sobre todo en el caso del armadillo gigante.
A diferencia de los perezosos, que no se adaptan muy bien al cautiverio, los armadillos a veces se crían y se utilizan como animales de investigación. La capacidad del armadillo de nueve bandas para dar a luz a cuatrillizos genéticamente idénticos resulta útil para los investigadores que desean eliminar variables genéticas y, al ser uno de los pocos animales que contraen la lepra sistémica, se utilizan a menudo para modelar la enfermedad y probar tratamientos. Esto parece un poco injusto para los propios armadillos, ya que solo contrajeron la lepra después de que los humanos llegaran desde Europa y se la transmitieran.
Amenazas comunes
Tanto los perezosos como los armadillos se ven afectados por las carreteras que atraviesan su territorio y por las colisiones con vehículos. En el caso de los perezosos, esto se debe a que se mueven muy lentamente y no pueden escapar ni esquivar a los coches; en el caso de los armadillos, a veces se debe a que saltan directamente hacia ellos. A diferencia de los perezosos, que como es bien sabido no pueden saltar en absoluto, ¡el armadillo de nueve bandas puede dar un salto de más de un metro (de 3 a 4 pies) de altura! Por desgracia, esta altura no es suficiente para sortear un vehículo a gran velocidad, y si queremos salvarlos de los coches, tendremos que encontrar la manera de que los armadillos vivan lejos de las carreteras.
Tanto a los armadillos como a los perezosos les pueden molestar los perros. Sin embargo, muchas especies de armadillos pueden refugiarse rápidamente en su madriguera. La capacidad de enrollarse formando una bola blindada, en el caso del armadillo de tres bandas, o de huir rápidamente, en el caso de la mayoría de los demás, les protege en cierta medida, pero los perros aún así pueden herirlos. Sufren mucho a causa de la fragmentación de su hábitat y la caza. A diferencia de la carne de perezoso, en algunas regiones de Sudamérica los armadillos se consideran un manjar.
¿Hasta qué punto son vulnerables?
Afortunadamente, la mayoría de las 22 especies de armadillos no están (todavía) en peligro de extinción. Tanto el armadillo gigante como el armadillo peludo andino figuran en la lista de la UICN como «vulnerables», y no hay datos suficientes sobre el grado real de amenaza al que se enfrenta el armadillo gigante… al igual que ocurre con la mayoría de los perezosos.
¿Qué podemos hacer?
El Programa de Conservación del Armadillo Gigante y el Instituto de Conservación de Animales Silvestres, con sede en Brasil, están contribuyendo a la conservación de este tímido armadillo gigante y de los ecosistemas de los que depende. Al igual que SloCo, se dedican a investigar y comprender la fauna silvestre con el fin de facilitar la coexistencia entre los animales y las comunidades locales. De hecho, tanto Gabriel Massocato, del Proyecto de Conservación del Armadillo Gigante, como la Dra. Rebecca Cliffe, de la Fundación para la Conservación del Perezoso, ganaron el premio «Future For Nature» de 2022 por su labor para salvar a sus respectivas especies. Al fin y al cabo, cuanto más comprendamos a nuestros compañeros de planeta, mejor nos llevaremos todos.
Un agradecimiento especial a Arnaud Debiez y a su equipo del Instituto de Conservación de Animales Silvestres
