Los drones térmicos están cambiando la forma de encontrar perezosos
Intentar contar perezosos en una selva tropical es bastante difícil: se mueven despacio, se mezclan perfectamente con las hojas y pasan el día escondidos en lo alto de las copas de los árboles. Pero ahora, la tecnología está dando a los conservacionistas e investigadores un nuevo y poderoso aliado: drones que pueden ver el calor.
Una de nuestras primeras imágenes de un perezoso captadas con nuestro dron.
El uso de drones térmicos para localizar perezosos no es una idea nueva. En 2022 se publicó el primer registro de un perezoso de melena detectado con un dron, y nosotros también estamos utilizando esta tecnología en nuestra propia investigación. Pero, por muy importante que sea probar nuevas herramientas y métodos, es igualmente esencial estudiar cuál es su eficacia real.
Pruebas del potencial de los drones térmicos
En un estudio reciente titulado «¿Son los drones térmicos más eficaces que los estudios tradicionales a la hora de detectar y estimar la densidad de población de los perezosos?» , investigadores del Laboratório de Ecologia Aplicada à Conservação de la Universidade Estadual de Santa Cruz (Brasil), junto con el Instituto Preguiça-de-Coleira, se propusieron comprobar si los drones térmicos podían superar a los estudios terrestres tradicionales a la hora de localizar al perezoso de cresta (Bradypus torquatus), una especie en peligro de extinción.
Los drones térmicos detectaron perezosos tres veces más rápido y en el doble de lugares que los observadores humanos que caminaban por el suelo. Mientras que los equipos de campo necesitaron más de 50 horas para localizar a nueve ejemplares, los drones encontraron diez perezosos en menos de 14 horas. Esto supone un cambio revolucionario para unas especies que son prácticamente invisibles desde el suelo.
Comparación de la eficiencia y la eficacia de los métodos de estudio. Comparación de la eficiencia (A) y la eficacia (B) de los métodos de estudio con drones térmicos y desde tierra para detectar y estimar la densidad de perezosos de melena en el distrito de Praia do Forte, Mata de São João, Bahía, Brasil. Las líneas discontinuas conectan las muestras emparejadas.
Los investigadores también analizaron el coste. Los drones son caros de adquirir, pero ahorran tanto tiempo que la inversión se amortiza tras cubrir unas 740 hectáreas o tras detectar aproximadamente 38 perezosos. Una vez superado ese umbral, los drones se convierten en la opción más económica para el seguimiento a gran escala.
Quizá lo más importante es que a los perezosos no parecía importarles el zumbido de los visitantes. Ninguno modificó su comportamiento, lo que demuestra que los drones térmicos pueden recopilar datos sin causar estrés ni molestias.
Imágenes de perezosos de melena. (A) Imágenes visibles (RGB) y (B–D) en infrarrojo térmico (TIR) de perezosos, obtenidas con drones en días soleados a tres horas diferentes: 6:00 h (B), 8:00 h (C) y 10:00 h (D).
Una visión más amplia de la conservación
La conclusión es sencilla: los drones no están sustituyendo a las personas, pero sí están transformando la forma en que estudiamos y protegemos la fauna silvestre. La combinación de la termografía aérea con el trabajo de campo tradicional ayuda a los científicos a cartografiar los lugares donde aún viven los perezosos o a supervisar cómo se recuperan las poblaciones cuando se restauran los bosques.
Nuestro piloto de drones, Dayber, se prepara para el primer vuelo del día a primera hora de la mañana.
Por qué es importante para nosotros
Conocer el número de perezosos que viven en libertad es fundamental para comprender el estado de su población y diseñar estrategias de conservación eficaces. En la actualidad, la mayoría de las especies de perezosos figuran como «Preocupación menor» en la Lista Roja de la UICN, pero hay pocos datos reales que respalden esa clasificación.
Más información: ¿Hasta qué punto es preocupante la categoría «Preocupación menor»?
Decididos a cambiar esta situación, pusimos en marcha «El Gran Censo de los Perezosos», el primer proyecto destinado a estimar las poblaciones de perezosos en toda Costa Rica.
Cuando empezamos, probamos tres métodos: una perra especializada en la detección de excrementos llamada Keysha, observadores humanos y drones térmicos. Al cabo de un par de años, decidimos seguir con los dos métodos más fiables: los observadores humanos y los drones.
Nuestra investigación sigue en curso y, aunque resulta difícil comparar directamente nuestros primeros resultados con los de Brasil (dado que trabajamos con especies y hábitats diferentes), sus conclusiones nos están ayudando a perfeccionar nuestro enfoque.
Cada nuevo estudio como este nos acerca un poco más a comprender las poblaciones de perezosos y cómo protegerlas mejor. Cuantos más datos recopilemos y cuanto más innovadoras sean las herramientas que utilicemos, mejor será el futuro de los perezosos.
