El perezoso contra la tortuga gigante
Espera, ¿estamos comparando un perezoso con un reptil? Nunca se había hecho antes. ¿Qué podrían tener en común un perezoso y un reptil? A primera vista, no hay mucho que un perezoso de sangre caliente pueda compartir con un reptil de sangre fría. Pero estas lentas y carismáticas criaturas podrían ser más parecidas de lo que imaginas.
Sólo sobreviven dos especies de tortugas gigantes: la tortuga gigante de las Galápagos y la tortuga gigante de Aldabra.
En la actualidad, la tortuga gigante de Aldabra sólo se encuentra en estado salvaje en las Seychelles, aunque antes se encontraba en muchas islas del océano Índico occidental.
En las islas Galápagos, en el océano Pacífico, hay dos tipos distintos de tortugas gigantes: las abovedadas y las de silla de montar.
¿Están emparentados los perezosos y las tortugas gigantes?
Las tortugas gigantes son reptiles del orden Testudines, mientras que los perezosos son mamíferos del orden Pilosa. Los reptiles y los mamíferos se separaron hace unos 325 millones de años, cuando existía el supercontinente Pangea.
Tortuga gigante de Galápagos Chelonoidis nigra. Isla Santa Cruz, Islas Galápagos, Ecuador
¿Dónde viven?
Las tortugas gigantes solían habitar todos los continentes salvo la Antártida, pero hoy sólo se encuentran en las islas Galápagos de Ecuador y en las islas del atolón de Aldabra, en las Seychelles.
Los perezosos y las tortugas gigantes de las Galápagos compartieron antaño la misma masa continental. Los científicos creen que lo más probable es que las tortugas de Galápagos emigraran de Sudamérica a las Galápagos hace entre 2 y 3 millones de años. Pero ahí acaban las similitudes en cuanto a los hábitats de perezosos y tortugas gigantes.
Los perezosos arborícolas necesitan un hábitat cálido y húmedo, mientras que las tortugas gigantes de las Galápagos viven generalmente en climas secos y áridos. Las tortugas gigantes de Aldabra viven en matorrales, manglares y zonas abiertas cubiertas de hierba.
Perezoso de tres dedos en el dosel. Suzi Eszterhas.
¿Cuánto pesan?
Todavía no se ha visto ninguna tortuga gigante trepando a un árbol. Prefieren permanecer firmes en el suelo. De hecho, no tienen muchas opciones. Estas tortugas fornidas son realmente gigantes, con un peso de hasta 700 libras. Pero eso no es nada comparado con el perezoso terrestre prehistórico Megatherium, ¡que pesaba hasta 4 toneladas!
Sus gruesas y robustas patas les ayudan a soportar este peso, y como su caparazón está formado por estructuras en forma de panal que encierran pequeñas cámaras de aire, el propio caparazón no supone un gran problema para las tortugas a la hora de transportarlo.
Tortuga gigante de Aldabra Geochelone gigantea
¿Cuánto tiempo pasan descansando?
Como las tortugas gigantes son de sangre fría, les gusta pasar mucho tiempo tomando el sol. Toman el sol durante 1-2 horas después del amanecer para absorber el calor del sol a través de su caparazón antes de buscar alimento durante 8-9 horas al día. En total, descansan o duermen casi 16 horas al día.
En comparación, los perezosos sólo duermen entre 8 y 10 horas al día.
Buscadores de sol
Al igual que las tortugas, los perezosos son poiquilotermos, es decir, animales incapaces de regular su temperatura corporal.
Aunque los perezosos viven en ambientes cálidos y tropicales y tienen un grueso pelaje que les ayuda a termorregularse, son incapaces de tiritar cuando tienen frío, por lo que necesitan tomar el sol para calentarse, de forma muy parecida a como lo hacen las tortugas gigantes.
Si los perezosos pasan demasiado frío, dejan de digerir los alimentos y pueden morir de hambre, ¡incluso con el estómago lleno!
Los perezosos también toman el sol / Foto de Cristhian Chentiko
Leer más: Morir de hambre con el estómago lleno.
Al igual que los perezosos, las tortugas gigantes buscan la sombra para refrescarse, pero aún mejor es un charco de barro en el que revolcarse, perfecto para escapar del calor del mediodía.
Perezosos y tortugas, ¿quién es el más lento?
La cosa está reñida. El perezoso ostenta el título de mamífero más lento del mundo con una velocidad de 0,27 km por hora, mientras que la tortuga gigante corre a una velocidad de 0,3 km por hora.
Al igual que los perezosos, las tortugas gigantes tienen un metabolismo muy lento. Tardan hasta 21 días en digerir la comida, mientras que el perezoso, que tiene el metabolismo más lento de todos los mamíferos, tarda 30 días en digerir una sola hoja.
¿Qué comen?
Las tortugas gigantes son predominantemente herbívoras. Las tortugas gigantes de Aldabra comen hierba, hojas, tallos de plantas leñosas y fruta, pero en ocasiones se las ha observado comiendo pequeños invertebrados y carroña, ¡incluidos los cadáveres de otras tortugas muertas! Eso no lo haría ni un perezoso.
La dieta de las tortugas de Galápagos consiste en cactus, hierbas, hojas, líquenes, algodoncillo, frutas y chumberas. Se ha descubierto que desempeñan un papel clave en la formación de su ecosistema dispersando semillas de plantas en su estiércol.
Tortuga gigante de Galápagos Chelonoidis nigra. Isla Santa Cruz, Islas Galápagos, Ecuador. Suzi Eszterhas.
En su hábitat natural, las tortugas gigantes disponen de poca agua, por lo que obtienen la mayor parte de su humedad de la comida. Esto es similar a lo que ocurre con los perezosos, que obtienen la mayor parte del agua que necesitan del follaje que comen.
Sorprendentemente, el lento metabolismo de las tortugas gigantes y su capacidad para almacenar grandes cantidades de agua les permite sobrevivir hasta un año sin comer ni beber.
¿Cuánto viven los perezosos y las tortugas gigantes?
Aunque nadie sabe cuánto viven los perezosos en realidad, se sospecha que pueden llegar a superar los 50 años en libertad, una edad impresionante. Pero eso no es nada comparado con las tortugas gigantes.
Se cuentan entre los animales más longevos del mundo, con una vida media de 100 años o más. El Solitario George, una tortuga gigante de las Galápagos, murió a los 152 años. Un polluelo comparado con Jonathan, la tortuga gigante de Aldabra, que acaba de cumplir 190 años.
¿Son sociales?
Como a los perezosos, a las tortugas gigantes les gusta llevar una vida tranquila y apacible. Su vida gira en torno a comer, relajarse al sol o revolcarse en charcos. Las tortugas gigantes de Aldabra y las tortugas con cúpula de las Galápagos son más sociables y a menudo se encuentran en manadas, a diferencia de las tortugas de lomo ensillado, más solitarias y territoriales.
Tortuga gigante de Galápagos Chelonoidis nigra. Isla Santa Cruz, Islas Galápagos, Ecuador
¿Qué problemas tienen en común los perezosos y las tortugas gigantes?
Tanto los perezosos como las tortugas gigantes están amenazados por la pérdida de hábitat debida al desarrollo humano.
Históricamente, las tortugas gigantes de las Galápagos han sufrido un enorme declive debido a su explotación por balleneros, piratas, comerciantes y loberos. Eran una fuente de carne fresca que podía mantenerse viva durante meses sin comida ni agua, ideal para largas jornadas en el mar. También se las mataba por su aceite, que podía utilizarse para encender lámparas.
Tortuga gigante de Galápagos Chelonoidis nigra. Isla Santa Cruz, Islas Galápagos, Ecuador.
La introducción de distintas especies también ha tenido un terrible impacto en las poblaciones de tortugas gigantes. Los perros asilvestrados pueden atacar a las tortugas, las ratas depredan sus huevos y el ganado vacuno y equino pisotea sus nidos. Las cabras compiten con las tortugas por la comida, y las vallas y carreteras afectan a sus rutas migratorias.
Lamentablemente, se cree que se han extinguido dos especies de tortugas gigantes: la tortuga gigante de Floreana y la tortuga de Pinta. La última tortuga de Pinta conocida era el Solitario George, que murió en junio de 2012.
¿Qué se puede hacer para protegerlos?
En Ecuador, el ParqueNacional de las Galápagos se creó en 1959 para proteger su flora y fauna únicas. Los científicos han recogido huevos silvestres en el parque y los han incubado en la Estación Científica Charles Darwin. Llevar los huevos a cautividad garantiza que las tortugas recién nacidas puedan crecer lo suficiente como para escapar a los ataques de ratas y perros cuando sean liberadas en su hábitat natural. También se llevan a cabo campañas de erradicación de especies introducidas, como las ratas.
Los científicos también trabajan para comprender mejor las rutas migratorias de la tortuga, en un esfuerzo por proteger más su hábitat. Como ocurre con los perezosos y cualquier otro animal, cuanto mejor los conozcamos y sepamos cuáles son sus necesidades, mejor podremos ayudarlos y garantizar su supervivencia.
