Ser un perezoso gigante en un antiguo humedal
Hace trece millones de años, cuando los perezosos terrestres gigantes vagaban por la Tierra, un vasto humedal conocido como el «Sistema Megahumedal de Pebas» se extendía por el noroeste de Sudamérica. Esta red de ríos y pantanos albergaba una gran variedad de fauna de gran tamaño: caimanes y cocodrilos de más de 10 m de longitud, tortugas de 3,5 m de diámetro, roedores del tamaño de búfalos y, por supuesto, ¡perezosos terrestres gigantes!
Los paleontólogos creen que estos cocodrilos gigantes se alimentaban de perezosos terrestres. Sin embargo, las pruebas de un enfrentamiento entre estos gigantes prehistóricos son extremadamente escasas, lo que hace que el reciente descubrimiento de los restos de un perezoso terrestre en la Amazonía peruana resulte aún más extraordinario.
La Amazonía peruana/Foto: Wikimedia Commons, por Martin St-Amant
En busca de pistas del pasado
Los paleontólogos han encontrado recientemente pruebas contundentes de esta relación depredador-presa, al dar a conocer un espécimen increíble: la tibia del perezoso terrestre gigante (Pseudoprepotherium), cubierta de 46 grandes marcas de dientes. Dada la forma y el tamaño de las marcas, que eran demasiado grandes para las demás especies de cocodrilos que vivían en la zona, los científicos concluyeron que el atacante era un caimán gigante (Purussaurus) juvenil o subadulto. ¡Se calcula que, incluso siendo juvenil, el caimán gigante medía la friolera de 4 metros (13 pies) de largo!
Representación artística de un caimán gigante prehistórico (Purussaurus), el principal depredador de los pantanos del Mioceno en Sudamérica (se ha añadido una persona para dar una idea de la escala) /Imagen: Wikimedia Commons – Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com)
El patrón de las marcas de mordedura sugiere que el caimán atacó la extremidad posterior del perezoso desde abajo, de forma muy similar a como lo hacen hoy en día sus descendientes actuales.
Representación artística de un caimán gigante (Purussaurus) atacando a un perezoso terrestre gigante (Pseudoprepotherium)./Imagen deJorge A. González
La importancia de los humedales para los perezosos actuales
Aunque los perezosos actuales viven en los árboles, los humedales siguen desempeñando un papel importante en sus vidas. Desde pantanos hasta bosques de manglares, estos ecosistemas acuáticos son hábitats ricos para los perezosos. Las zonas pantanosas de baja altitud de Costa Rica suelen estar repletas de árboles de sangrillo, uno de los árboles favoritos de los perezosos que cultivamos en nuestro vivero forestal. El nombre «sangrillo» proviene de la palabra española «sangre», ya que la savia del árbol es de un color rojo oscuro.
Los perezosos terrestres de la antigüedad tenían la capacidad de ponerse de pie sobre sus patas traseras, alcanzando una impresionante altura de 12 pies. Al carecer de esta capacidad, ¿cómo se desplazan por los humedales los perezosos arbóreos actuales? Pues bien, resulta que los perezosos son nadadores extraordinariamente buenos y se mueven tres veces más rápido en el agua que en tierra.
Perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) cruzando a nado un río en Limón, Costa Rica/Foto: Suzi Eszterhas
Además, dado que estas zonas pantanosas son difíciles de urbanizar y propensas a las inundaciones, suelen ser los últimos refugios que les quedan a los perezosos y a otras especies de fauna silvestre vulnerables.
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La importancia de los humedales para la humanidad
Los pantanos, las marismas, los manglares, las marismas de lodo, las lagunas, las turberas y las ciénagas son ecosistemas que se engloban bajo el concepto de lo que constituye un humedal. Un humedal es cualquier zona de tierra en la que el agua cubre el suelo, ya sea de forma temporal o durante todo el año. Muchos humedales tienen la inmerecida reputación de ser lugares malolientes e inaccesibles que aportan poco a la humanidad.
Manglares de Australia durante la marea baja / Foto: de hbieser en PixaBay
Los humedales proporcionan alimento y refugio a una gran variedad de especies, incluidos nosotros. Protegen nuestras costas amortiguando el impacto de las olas, reducen la gravedad de las inundaciones, absorben la contaminación y purifican nuestros recursos hídricos. Son esenciales para la salud de nuestras pesquerías, ya que sirven de«viveros» para muchos tipos de peces que alimentan a nuestras comunidades costeras. Además de los peces, los humedales proporcionan arroz a 3.500 millones de personas en todo el mundo. Los humedales son también aliados importantes en nuestra lucha contra el cambio climático, ya que los manglares y las praderas marinas que absorben entre 40 y 50 veces más carbono que otros bosques terrestres.
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Bosque de manglares/Foto: Por sippakorn en Pixabay
Además de los recursos vitales que proporcionan, los humedales sustentan nuestra economía. Más de mil millones de personas dependen de los humedales para obtener ingresos. Además, los servicios que prestan de forma gratuita costarían 47 billones de dólares al año , lo que los convierte en el tipo de ecosistema más valioso.
Teniendo en cuenta lo poco que se valoran los humedales a pesar de todos los beneficios que aportan, es comprensible que a mucha gente le resulte tan tentador rellenarlos. Sin embargo, las funciones ecológicas que desempeñan los humedales desaparecen al elevarse el terreno. E, inevitablemente, el agua volverá, inundando los edificios y las localidades que se construyeron sobre ese terreno fangoso.
Perezoso de dos dedos (Choloepus hoffmanni) en Cahuita, Costa Rica/Foto: Suzi Eszterhas
Valorar los humedales significa reconocer todos los servicios que nos prestan y las numerosas especies únicas que habitan en ellos. A nivel mundial, el 40 % de las especies de la Tierra viven y se reproducen en humedales, y el 25 % de todas las especies viven en los arrecifes de coral. Cada año se descubren 200 nuevas especies de peces en los humedales de agua dulce. Conservar los humedales significa garantizar un futuro saludable para estas especies (y para nosotros) durante muchas generaciones venideras.
