¿Por qué los perezosos machos tienen una mancha naranja en la espalda? Puede que los científicos por fin tengan una respuesta
Los perezosos de tres dedos machos tienen una de las características más extrañas del reino animal.
Justo en el centro de su lomo hay una mancha de pelaje de color naranja brillante atravesada por una raya oscura. Conocida como «espéculo», esta llamativa marca destaca sobre el excelente camuflaje del perezoso. Y, desde hace décadas, los científicos se devanan los sesos preguntándose por qué.
Al fin y al cabo, los perezosos llevan millones de años evolucionando para pasar desapercibidos. Se mueven lentamente, se mimetizan con el dosel del bosque y dependen en gran medida del camuflaje para evitar a los depredadores. Entonces, ¿por qué un perezoso macho revelaría su ubicación con algo que se parece sospechosamente a una diana naranja gigante?
Un nuevo estudio, titulado «Un espectro de especúlums: comprobación de hipótesis adaptativas sobre la coloración del especúlum en los perezosos de garganta marrón machos (Bradypus variegatus)», podría aportar por fin algunas pistas.
¿Qué es un espéculo para perezosos?
El «espéculo» es una mancha de pelaje de colores vivos que presentan los perezosos de tres dedos machos adultos en la mayor parte del género Bradypus (a excepción de los perezosos de melena Bradypus torquatus y Bradypus crinitus).
Esta mancha aparece cuando los machos alcanzan la madurez sexual y varía considerablemente de un individuo a otro. Algunos machos presentan grandes manchas de color naranja brillante que se pueden ver desde bastante lejos, mientras que otros tienen marcas más pequeñas u oscuras. Pero el «espéculo» no es solo una mancha de pelo de otro color, sino que también parece tener una estructura diferente.
Según las observaciones de la investigadora especializada en perezosos, la Dra. Rebecca Cliffe, esta zona carece de los pelos protectores largos y gruesos que se encuentran en el resto del cuerpo y, en su lugar, está compuesta por un denso pelaje subyacente. A diferencia del pelaje circundante, también parece resistente a las algas que suelen crecer en el pelaje de los perezosos, lo que la hace destacar aún más. En otras palabras, el «espéculo» parece ser una característica en cuya evolución los perezosos han invertido mucho esfuerzo.
Lo cual plantea una pregunta obvia: ¿por qué?
Crédito: Suzi Eszterhas
El misterio del huerto de naranjos
El espéculo plantea una especie de enigma evolutivo. Los perezosos se encuentran entre los mamíferos más crípticos de la Tierra. Todo su estilo de vida gira en torno a evitar ser detectados. Se mueven lentamente, pasan la mayor parte de su vida escondidos en lo alto del dosel y dependen en gran medida del camuflaje para mantenerse a salvo. Pero aquí es donde el misterio se vuelve aún más extraño, ya que también se cree que los perezosos son prácticamente daltónicos.
Estudios anteriores han demostrado que los perezosos tienen una baja agudeza visual y monocromacia de bastones, lo que significa que probablemente no perciben los colores de la misma forma que los humanos. Entonces, ¿por qué un animal prácticamente daltónico habría desarrollado una mancha de color naranja brillante que lo hace más visible?
Crédito: Suzi Eszterhas
Para investigar esta cuestión, medimos y fotografiamos 60 especúlums de perezosos silvestres en Costa Rica, y colaboramos con investigadores de la Universidad de West Liberty para cuantificar el tamaño, la forma y el color del especúlum, así como para comprobar algunas de las hipótesis más destacadas sobre su existencia.
Lo que hemos descubierto
Medimos el tamaño, la forma y la coloración del especuló de perezosos machos en libertad y comparamos estos rasgos con el tamaño corporal. Se observaron varios patrones interesantes:
Los perezosos más grandes tienen espéculos más grandes
La conclusión más clara fue que los machos de mayor tamaño tendían a tener especúlums más grandes. Encontramos una relación positiva significativa entre el tamaño corporal y el área del especúlum, lo que sugiere que esta mancha podría proporcionar información sobre el tamaño, la madurez o la edad de un individuo. Esto no demuestra que el especúlum funcione como una señal, pero sí sugiere que contiene información que otros perezosos podrían utilizar.
Relación entre A) la longitud corporal, B) la masa y el área del espectro en 60 perezosos de garganta marrón (Bradypus variegatus). El gráfico de dispersión muestra las mediciones brutas, y cada punto representa a un perezoso concreto. Los adultos se representan con círculos (n = 57) y los juveniles (n = 3) con triángulos. La línea de regresión discontinua indica una relación positiva entre el tamaño corporal y el área del espectro.
El color cambia a medida que crecen los perezosos
El estudio también reveló sutiles diferencias en la coloración. Los machos de mayor tamaño tendían a presentar una pigmentación ligeramente más oscura y algo menos de la coloración naranja brillante que se observa en los adultos más pequeños. Los machos jóvenes mostraban una diferencia aún más marcada. Muchos presentaban manchas negras estrechas con poca o ninguna coloración naranja, lo que sugiere que el espejo alar se desarrolla gradualmente a medida que los machos maduran.
Fig. 4. Coloración proporcional del espejo ocular de 60 perezosos de garganta marrón (Bradypus variegatus) machos en relación con la longitud corporal (A y C) y la masa (B y D). La proporción del color del espejo se correlacionó débilmente con la longitud corporal, pero no con la masa. Los adultos se representan con círculos (n = 57) y los juveniles (n = 3) con triángulos. Las líneas discontinuas indican la relación lineal entre las dos variables en los adultos.
Si alguna vez has visto fotos de perezosos machos jóvenes y te has preguntado por qué sus especulum son diferentes a los de los adultos, esta podría ser la respuesta.
El pequeño espéculo de Nigel, un perezoso joven al que estamos siguiendo en el marco del «The Urban Sloth Project»
¿Podría el «Speculum» ayudar a los perezosos a encontrar pareja?
Una de las hipótesis principales es que el especulum funciona como un rasgo de selección sexual. En muchas especies animales, los machos desarrollan características especializadas que les ayudan a competir por las hembras o a mostrar su calidad. Pensemos en la cola del pavo real, la melena del león o las astas del ciervo. El espejo del perezoso podría tener una función similar. Las hembras de perezoso suelen tener acceso a varios machos y pueden cambiar de pareja con frecuencia. En este tipo de sistema de apareamiento, los rasgos que ayudan a los machos a mostrarse pueden resultar ventajosos.
Un espéculo más grande podría indicar el tamaño corporal, la madurez, la salud o el estado general. El presente estudio no puede demostrar que las hembras utilicen el espéculo a la hora de elegir pareja, pero la relación entre el tamaño corporal y el tamaño del espéculo concuerda sin duda con esa posibilidad.
¿O se trata en realidad del olfato?
Aquí es donde la cosa se pone aún más interesante. El espéculo no solo es de colores, sino que además está recubierto de una secreción aceitosa que desprende un olor característico y deja un residuo de color amarillo anaranjado al tocarlo.
Dado que los perezosos tienen una visión deficiente, sugerimos que el especulum podría funcionar, en realidad, como una señal química más que visual. En otras palabras, el color naranja podría ser menos importante que el olor que desprende. El especulum podría actuar como una especie de «cartel publicitario» olfativo, ayudando a los perezosos a identificar a posibles parejas, a reconocer a los machos sexualmente maduros o a comunicar su estado reproductivo.
El problema del naranja brillante
Uno de los aspectos más fascinantes del especulón es que puede resultar mucho más visible para los depredadores que para otros perezosos.
Aunque se cree que los perezosos tienen una visión del color limitada, su principal depredador, el águila arpía, posee una vista excepcional y es probable que pueda detectar fácilmente los colores vivos.
Un perezoso macho avistado por nuestro dron.
Imagina pasar millones de años perfeccionando el arte de camuflarte, solo para desarrollar una mancha de color naranja brillante que probablemente pueda ser vista perfectamente por una de las águilas más grandes de la Tierra. Esto plantea una pregunta intrigante: si el espejo aumenta el riesgo de ser detectado por los depredadores, ¿qué beneficio aporta que haga que merezca la pena conservarlo? La respuesta sigue siendo desconocida, pero sugiere que, sea cual sea la función que cumpla el espejo, puede ser lo suficientemente importante como para compensar sus posibles costes.
Otras hipótesis
Algunos investigadores han llegado incluso a sugerir que podría servir como señal para ahuyentar a los depredadores, al simular una lesión. Y quizá la idea más intrigante de todas sea que el espectro podría ser un rasgo vestigial, un vestigio heredado de antepasados remotos que en su día dependían en mayor medida de la comunicación visual que los perezosos actuales.
Por qué es importante
A primera vista, observar una mancha naranja en el pelaje puede parecer un detalle sin importancia. Sin embargo, comprender cómo se comunican los animales es fundamental para entender su comportamiento, su reproducción y su evolución.
En el caso de los perezosos, muchos aspectos de su vida siguen siendo sorprendentemente misteriosos. Sus movimientos lentos, su estilo de vida reservado y el hecho de que vivan en lo alto del dosel de la selva tropical hacen que sea difícil estudiarlos.
Investigaciones como esta ayudan a cubrir importantes lagunas en nuestro conocimiento y nos recuerdan que incluso algunos de los animales más conocidos del mundo aún esconden secretos que esperan ser descubiertos.
Los próximos pasos
Creemos que las futuras investigaciones deberían centrarse en analizar la composición química de las secreciones del especulum y en investigar si contienen información sobre las hormonas, el estado reproductivo, la salud o la identidad individual. También sugerimos estudiar cómo responden los perezosos a estos olores y si el especulum influye en la elección de pareja en la naturaleza.
Por ahora, una cosa está clara. Esa mancha naranja brillante que tienen los perezosos machos en el lomo es mucho más que un curioso toque de color. Puede que sea una de las pistas más importantes de las que disponemos para comprender cómo se comunican, compiten y se reproducen los perezosos en el dosel de la selva tropical. Y, quizás lo más sorprendente, nos recuerda que, incluso tras décadas de investigación, algunos de los animales más reconocibles del mundo siguen guardándose secretos.
Referencia
