Con un poco de ayuda de mis amigos: pelo de perezoso, polillas y algas
Los perezosos son animales solitarios por naturaleza, pero no están solos en las copas de los árboles. De hecho, en su pelaje vive todo un ecosistema formado por distintas especies de algas, hongos, polillas e insectos. Millones de organismos que les hacen compañía.
Los pelos de los perezosos tienen una estructura única que implica microfisuras. Estas microfisuras crean el entorno perfecto para que prosperen algas y hongos.
Pelo de perezoso de tres dedos al microscopio. Se pueden ver las microfisuras y las algas verdes.
Los microorganismos que viven en estas grietas fueron investigados por biólogos por primera vez en 2014, ¡y descubrieron especies de algas y hongos que no se han encontrado en ningún otro lugar del mundo!
Pelo de Choloepus al microscopio. Se pueden ver las grietas a lo largo del pelo
En la actualidad, microbiólogos, parasitólogos y oncólogos investigan estas especies de hongos, ya que algunas cepas se utilizan en el tratamiento de la malaria, la enfermedad de Chagas e incluso el cáncer de mama. cáncer de mama.
Diferentes cepas de algas verdes encontradas en el pelo de los perezosos.
En cuanto a las algas verdes, investigaciones recientes han demostrado que los perezosos de Costa Rica tienen bacterias en su pelaje que producen antibióticos. ¿Podría este hallazgo tener aplicación en humanos?
Buenos amigos que proporcionan camuflaje contra depredadores visuales
Los perezosos mantienen una relación ectosimbiótica mutualista con el ecosistema que crece a sus espaldas. Los hongos, las algas y las polillas se benefician enormemente de esta relación, ya que disponen de un hábitat en el que prosperar. El perezoso se beneficia porque estos organismos son la clave de su mejor defensa contra la depredación: el camuflaje.
Los cazadores que utilizan el sentido de la vista, como las rapaces, suelen pasar por alto a los perezosos cuando buscan presas, porque el crecimiento de algas y hongos da a su pelaje un tinte verde que les permite camuflarse en el dosel de la selva. Esto, unido a la lentitud de sus movimientos y a otros bichos que habitan en su pelaje, hace que los perezosos pasen desapercibidos para los depredadores que cazan con la vista.
Los perezosos se mimetizan perfectamente con los árboles en los que viven.
Los perezosos huelen a selva
Pero, ¿qué pasa con los depredadores que cazan por el olor? Los perezosos no producen ningún olor corporal. El crecimiento de este ecosistema en su pelaje hace que los perezosos parezcan árboles, huelan e incluso se muevan como árboles (muy lentamente).
Los perezosos tienen el mismo aspecto y olor que la selva que los rodea. / Foto: Suzi Eszterhas
Polillas perezosas
La piel de perezoso también es el hogar perfecto para diferentes especies de polillas perezosas, comoBradypodicolahahneli, Cryptoses choloepi, Cryptoses waagi, Cryproses rufipictus y Bradypophila garbei.
Estas polillas viven exclusivamente en el pelaje de los perezosos y pueden coexistir juntas en el mismo perezoso. Los estudios han demostrado que, por lo general, el perezoso de tres dedos lleva más polillas que el de dos dedos, y un estudio registró más de 120 polillas en el pelaje de un perezoso de tres dedos.
¡Las polillas perezosas son únicas en el pelaje de los perezosos! /Foto: Suzi Eszterhas
Cuando el perezoso desciende del dosel una vez a la semana para ir al baño, las polillas se arrastran desde el pelaje del perezoso hasta la caca fresca del perezoso para poner sus huevos. Este es el lugar ideal para que eclosionen los huevos, ya que las larvas son coprófagas, lo que significa que se alimentan de la caca del perezoso. Una vez que las larvas se convierten en polillas, vuelan hacia los árboles en busca de un perezoso adecuado al que llamar hogar. Y así, el ciclo comienza de nuevo.
Sin el perezoso, estas polillas no podrían existir. Las polillas tienen una probóscide en lugar de una mandíbula que utilizan para absorber la humedad de los ojos y las secreciones de la piel de los perezosos.
Un perezoso sólo hace caca en el suelo, un ritual del que se han aprovechado las polillas perezosas.
Más información: ¿Por qué los perezosos hacen caca en el suelo?
El círculo de la vida
Las polillas perezosas a veces también atraen a visitantes inesperados. En el Parque Nacional de Cahuita (Costa Rica) han aparecido imágenes recientes en las que se ve a un mono capuchino joven cogiendo y comiéndose las polillas del pelaje de un perezoso de dos dedos.
Este increíble espectáculo nunca había sido filmado; ¡no conocíamos este comportamiento! ¿Con qué frecuencia ocurre esto en las copas de los árboles cuando no hay humanos cerca? También se ha observado algo parecido con un arrendajo pardo que recoge las polillas del pelaje de un perezoso de tres dedos.
Así que, si alguna vez ve un perezoso verde cubierto de polillas, sepa que se trata de un perezoso muy sano con muchos amigos "bichos raros".
Más información: 8 datos que (de verdad) no sabías sobre los perezosos
