El perezoso contra el wombat
En la naturaleza, algunos animales son sencillamente encantadoramente extraños, como es el caso de los perezosos y los wombats.
Los perezosos, con su ritmo de vida pausado, parecen vivir en un mundo donde el tiempo apenas existe, mientras que los wombats, con sus cuerpos robustos y su habilidad para excavar, son los arquitectos subterráneos de la naturaleza. En este blog, analizaremos más de cerca a estas peculiares criaturas y descubriremos qué las hace tan fascinantes y especiales.
Te presentamos al wombat
Los wombats son marsupiales de patas cortas y cola rechoncha que pertenecen a la familia Vombatidae. Miden aproximadamente 1 m (40 pulgadas) de longitud y pesan entre 20 y 35 kg (44-77 libras), y su pelaje es de color marrón, tostado o gris. A menudo se les describe como robustos, resistentes y poderosos, ya que son expertos excavadores con patas cortas y musculosas y garras afiladas. Existen tres especies de wombat: el wombat de nariz desnuda (que es el más común), así como dos subespecies, el wombat de nariz peluda del norte y el wombat de nariz peluda del sur.
Wombat común (Vombatus ursinus); Parque Nacional de Cradle Mountain, Tasmania, Australia. Foto: Suzi Eszterhas
Los wombats, endémicos de Australia, se encuentran entre los mamíferos excavadores más grandes del mundo. Son muy adaptables y viven en diversos hábitats, como bosques, regiones montañosas, brezales y matorrales costeros del sur y el este de Australia, incluida Tasmania. También se encuentran en una pequeña zona aislada del Parque Nacional Epping Forest, en el centro de Queensland. El wombat de nariz desnuda prefiere las zonas boscosas más húmedas, mientras que el wombat de nariz peluda del sur vive en regiones más áridas.
Animales que se alimentan de hojas y hierba
Aunque tanto los wombats como los perezosos son herbívoros, su alimentación refleja sus distintos hábitats y estilos de vida. Los wombats se alimentan principalmente de pastos, hierbas, raíces, matorrales y árboles, hongos, arbustos, corteza, musgos, hojas y plantas de pantano.
Los perezosos, por su parte, se alimentan principalmente de hojas, flores y brotes. Sin embargo, son más selectivos a la hora de alimentarse y suelen preferir determinados tipos de árboles y plantas del dosel del bosque tropical.
Perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) comiendo una vaina de cacao.
Aunque ambos animales han evolucionado para alimentarse de dietas vegetales, los wombats son herbívoros que se desplazan principalmente por el suelo, mientras que los perezosos son comedores de hojas especializados que pasan su vida colgados de los árboles.
Los vombats y los perezosos, maestros en el ahorro de energía
La dieta del wombat es poco nutritiva, baja en proteínas y rica en fibra, por lo que deben ahorrar tanta energía como sea posible. Su bajo índice metabólico, o metabolismo lento, les permite digerir los alimentos de forma eficiente durante largos periodos de tiempo, normalmente entre 8 y 14 días, lo que les permite extraer la máxima cantidad de nutrientes. Esta adaptación les ayuda a sobrevivir en los entornos áridos y hostiles de Australia, donde la comida puede escasear y son habituales los largos periodos sin agua.
Del mismo modo, los perezosos tienen uno de los metabolismos más lentos entre los mamíferos, lo que se adapta perfectamente a su dieta de hojas, de bajo contenido energético. Su ritmo lento les permite ahorrar energía moviéndose muy poco y digiriendo los alimentos en unos 30 días.
Defecación extraña
Los perezosos son conocidos por sus peculiares hábitos de higiene: abandonan la seguridad de las copas de los árboles para bajar hasta el suelo a defecar, normalmente solo una vez a la semana. Los wombats, por su parte, son especialmente famosos por ser los únicos animales que producen heces con forma de cubo.
En ambos casos, se plantea la hipótesis de que estos comportamientos están relacionados con las feromonas y la comunicación con otros miembros de su especie. Los perezosos crean montones característicos en el suelo, mientras que los wombats pueden dejar sus heces en diversas superficies sin que se desplacen, marcando así su territorio de forma eficaz.
La resistencia del perezoso frente a la velocidad del wombat
Por lo general, no se suele decir que los wombats sean lentos en el mismo sentido que los perezosos. Sin embargo, sí que tienen una forma de moverse lenta y pausada cuando buscan comida o se desplazan. Su andar pesado refleja su complexión robusta y musculosa, que está más adaptada a excavar que a la velocidad.
Cuando es necesario, los wombats pueden moverse con una rapidez sorprendente. A pesar de su habitual lentitud, son capaces de dar breves ráfagas de velocidad. Pueden correr hasta 40 kilómetros por hora (25 millas por hora) cuando se sienten amenazados o intentan escapar de los depredadores.
Perezoso de dos dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni) | Foto: Suzi Eszterhas
Los perezosos tienen una estructura muscular más especializada, adaptada a su estilo de vida lento y arbóreo. Los perezosos tienen menos masa muscular en comparación con muchos otros mamíferos de su tamaño; sin embargo, sus músculos se adaptan muy bien para colgarse, agarrarse y desplazarse por el dosel del bosque. Cuentan con lo que se considera fibras musculares largas de contracción lenta que les ayudan a mantener sus movimientos lentos y deliberados. Los músculos de sus extremidades están dispuestos de tal manera que les permiten fijarse en su sitio con un gasto mínimo de energía. Esto les permite colgarse de las ramas durante largos periodos de tiempo sin cansarse.
Arquitectos Subterráneos
Los wombats son excelentes excavadores y son conocidos por sus madrigueras, que miden entre 3 y 30 metros (10-100 pies) de largo y 3,5 metros (11,5 pies) de profundidad. El diámetro de la madriguera es tan ancho como un wombat, es decir, unos 50 centímetros, y casi lo suficientemente grande como para que una persona pequeña pueda meterse a gatas. Los wombats excavan con sus garras delanteras, empujando la tierra suelta con las patas traseras mientras salen de la madriguera. Pueden excavar varios metros de túnel en una sola noche, y algunos wombats pueden tener hasta 12 madrigueras, siendo las más largas las principales para dormir y refugiarse, mientras que las más cortas se utilizan para esconderse o escapar.
Joey, un cachorro huérfano de seis meses (su madre fue atropellada por un coche), explorando madrigueras. Santuario de fauna silvestre Bonorong, Tasmania, Australia.
Aunque los perezosos actuales no son mamíferos excavadores, algunos perezosos prehistóricos sí lo eran. En el sur de Brasil se han descubierto enormes túneles subterráneos, conocidos como «paleotúneles», que se cree que fueron excavados por antiguos perezosos terrestres gigantes, posiblemente Catonyx, Glossotherium o Lestodon.
Marcas de garras en las madrigueras paleontológicas. Crédito de la foto: Heinrich Theodore Frank
Estos túneles, que se encuentran en varias regiones de Brasil, son de un tamaño extraordinario: algunos miden decenas de metros de largo y son lo suficientemente amplios como para que una persona pueda atravesarlos. A diferencia de las formaciones geológicas naturales, estos túneles muestran claros indicios de haber sido excavados por grandes garras, lo que lleva a los científicos a creer que fueron creados por criaturas prehistóricas.
Las garras del wombat y del perezoso se han adaptado a su estilo de vida y a su entorno específicos
Las garras del wombat son fuertes, gruesas y están diseñadas principalmente para excavar. Dado que son excelentes excavadores, sus garras les ayudan a cavar extensos sistemas de túneles subterráneos. Sus garras no son especialmente largas, pero son robustas y muy adecuadas para atravesar suelos compactos, raíces y tierra apisonada.
Wombat huérfano llamado Tina (su madre murió atropellada). Santuario de vida silvestre Bonorong, Tasmania, Australia *En cautividad: rescatado y en programa de rehabilitación. Foto: Suzi Eszterhas
Sin embargo, los perezosos tienen garras largas, curvas y afiladas, perfectamente adaptadas para colgarse y desplazarse por los árboles. Estas garras son esenciales para su movimiento lento y pausado por el dosel del bosque, lo que les permite desplazarse con facilidad. La longitud y la curvatura de las garras de los perezosos también las hacen eficaces para defenderse de los depredadores, en caso necesario, aunque los perezosos confían en su camuflaje y en sus movimientos lentos para evitar ser detectados.
Retos para la conservación del wombat
Históricamente, el Gobierno australiano declaró a los wombats como plagas a principios del siglo XX, lo que provocó la matanza de aproximadamente 63 000 ejemplares entre 1926 y 1965 para obtener sus pieles. Hoy en día, los esfuerzos de conservación han cobrado impulso, centrándose en la protección de las poblaciones de wombats y sus hábitats. Las poblaciones del wombat común y del wombat de nariz peluda del sur son relativamente estables en comparación con el wombat de nariz peluda del norte, que se encuentra en peligro crítico de extinción, pero las tres especies siguen enfrentándose a amenazas constantes como la deforestación, la competencia por el hábitat, la depredación y las enfermedades.
Señal de prevención. Foto: Suzi Eszterhas
En cuanto a su estado de conservación, la UICN clasifica al wombat de nariz peluda del sur como «casi amenazado», al wombat de nariz peluda del norte como «en peligro crítico» (con poco más de 100 ejemplares restantes, todos ellos confinados en el Parque Nacional Epping Forest) y al wombat común como «preocupación menor». Existen iniciativas de conservación en toda Australia, con diversos grupos que trabajan para proteger a las tres especies mediante la sensibilización, la investigación y la protección de los hábitats de los wombats.
Hoy en día, todas las especies de wombat están protegidas en toda Australia, excepto en Victoria, donde el wombat de nariz pelada sigue considerándose una plaga agrícola. En estas zonas se requieren permisos para controlar su población. Los wombats también se enfrentan a otros retos importantes, principalmente la pérdida de hábitat y la competencia por el alimento con herbívoros introducidos, como conejos, ganado vacuno, ovejas y cabras. Además, una enfermedad llamada sarna sarcóptica, que a veces propagan los zorros y los perros, puede devastar colonias enteras de wombats.
Darlene Buibas
Colaborador de SloCo
