Etimología de los nombres de los perezosos
La etimología es el estudio de las palabras y, en particular, de su historia. Así pues, la etimología de una palabra es su origen y la historia de su desarrollo. ¿Cuál es la etimología de la palabra perezoso? ¿Cómo es posible que su nombre científico y su nombre común tengan el mismo significado?
Un nombre injusto
Cuando los europeos conocieron a los perezosos, no quedaron impresionados. Los perezosos son el único animal cuyo nombre común deriva de uno de los siete pecados capitales.
En 1749, el naturalista francés Georges-Lois Leclerc de Buffon las describió así:
"Lentitud, dolor habitual y estupidez son los resultados de esta extraña y chapucera conformación. Estos perezosos son la forma más baja de existencia. Un defecto más les habría hecho la vida imposible".
Sin duda, el Conde Buffon era un hombre muy elegante. Retrato de François-Hubert Drouais - Musée Buffon à Montbard
A veces los nombres comunes no siempre son científicamente exactos, así que echemos un vistazo a la historia de "perezoso".
Lento y perezoso en todas las lenguas vernáculas
A nadie le sorprenderá que la palabra pereza tenga muchas connotaciones negativas. Por su etimología, esta palabra poco constructiva se remonta a sus primeros significados en inglés antiguo-- (slǣwþ), que se traduce como "perezoso" o "inerte".
La ilustración de un perezoso de la "Histoire Naturelle" del Conde de Buffon
En la mayoría de las lenguas, el nombre del perezoso (el animal) equivale a alguna forma de pereza (el atributo): lentitud, tardanza, indolencia o pereza, lo que ha llevado durante siglos a estereotipar a los perezosos como criaturas carentes de competencia y motivación.
La primera denominación europea documentada de nuestros peludos amigos procede del portugués "preguiça", que a su vez procede del latín"pigritia", que significa "lento". Todavía podemos oír ecos de esta palabra en el nombre español moderno de estos animales: "perezoso".
¿Cómo reciben las especies sus nombres científicos?
Carl Linnaeus es conocido como el padre de la taxonomía moderna. La taxonomía es el estudio científico de la denominación, definición y clasificación de grupos de organismos biológicos. La palabra tiene sus raíces en el griego τάξις, taxis (que significa 'orden', 'disposición') y νόμος, nomos ('ley' o 'ciencia'). Linneo fue el primero en aplicar la nomenclatura binomial o "sistema de denominación de dos términos" con el que nos referimos hoy a toda la fauna y la flora.
Carl Von Linné por Aleksandr Roslin - Foto de prensa del Nationalmuseum
La primera parte de un nombre científico identifica el género, que es una categoría taxonómica que se sitúa por encima de la especie y por debajo de la familia (por ejemplo, Bradypus). Siempre va en mayúsculas. La segunda parte del nombre científico identifica la especie (por ejemplo, variegatus), suele ser descriptiva y siempre se escribe en minúsculas.
Las reglas que implantó Carl Linneo son rígidas, estrictas y se inculcan a los biólogos desde el principio de sus estudios. Si se hacen bien, estos nombres son muy útiles, ya que pueden describir varias características de la especie con sólo dos palabras.
En esta lista encontrará las palabras griegas y latinas más utilizadas en los nombres sistemáticos, junto con su traducción al español. Eche un vistazo: ¡seguro que encuentra ejemplos interesantes!
El nombre Xenarthra
Los perezosos y sus primos, los osos hormigueros y los armadillos, forman parte de un antiguo Superorden llamado Xenarthra. "Xenarthra" significa literalmente "articulaciones extrañas". El nombre tiene sus raíces etimológicas en el griego antiguo, con xénos(ξένος) que significa "extranjero" o "ajeno" y arthron(ἄρθρον) que significa "articulación".
La mayoría de los mamíferos tienen esqueletos muy parecidos, con el mismo número de huesos en los mismos lugares, estirados o encogidos o con la forma correspondiente. Los xenartros, sin embargo, tienen esqueletos un tanto extraños en comparación con otros mamíferos, y cada miembro de la familia tiene una adaptación articular ligeramente distinta. Los perezosos, por ejemplo, tienen un número anómalo de vértebras cervicales y costillas sorprendentemente numerosas.
Esqueleto de Bradypus trydactylus
El superorden Xenarthra se divide en dos órdenes diferentes: Pilosa y Cingulata. En la clasificación biológica, los órdenes, al igual que los superórdenes, se escriben con mayúscula inicial.
El orden Pilosa incluye tanto a los osos hormigueros como a los perezosos, y se traduce como "los que tienen pelo". Cingulata proviene de la palabra latina para cinturón Cingula y este orden incluye a los armadillos, así como a los extintos gliptodontes y pampateros.
Género perezoso
Los nombres de género de los perezosos de dos y tres dedos (el animal) son sinónimos de la palabra perezoso (el atributo).
Las palabras griegas "cojo" y "lento" combinadas con la palabra griega "pie" ("pódi") nos dan Choloepus y Bradypus--que significan "cojo de pies" y "lento de pies", respectivamente.
Dedos de las manos (no de los pies)
Dos especies de perezosos, Choloepusdidactylus (perezoso de dos dedos de Linnaeus) y Bradypus tridactylus (perezoso de garganta pálida), toman sus nombres latinos de sus rasgos más distintivos: los dedos.
"Dactylus" procede del griego y significa "dedo" o "dígito". Se cree que cada una de las tres sílabas de la palabra "dactylus" representa un hueso de la falange de un dedo: da-cty-lus.
Didactlylus significa "dos dedos" y tridactylus "tres dedos",nombres muyapropiados para la característica más distintiva de cada especie de perezoso.
Los perezosos de tres dedos
Bradypus variegatus: Perezoso de tres dedos de garganta marrón
Variegatus comparte su raíz con otras palabras que seguimos utilizando hoy en día: variable, variegate y todas sus variaciones, que significan hecho de diferentes tipos y colores. Variegate es una descripción común y se utiliza científicamente para muchos animales y plantas cuyos colores son moteados y cambiantes. Un ejemplo son los perezosos de tres dedos y garganta marrón, que tienen un pelaje entre pálido y gris oscuro, así como unos característicos espéculos en la espalda.
Los diferentes tonos y colores de Bradypus variegatus
Bradypus pygmaeus: Perezoso pigmeo
La palabra"pigmei" fue acuñada por primera vez tal y como la conocemos por los antiguos filósofos griegos Homero y Heródoto para describir a los pueblos del norte de África y Asia. Sin embargo, la etimología de esta palabra se remonta aún más atrás y originalmente se utilizaba como unidad de medida. "Pygmē" era un "cúbito" o "puño" ("pyx" en latín, piénsese en "pixi") que medía unos 34 centímetros (13,5 pulgadas) y se representaba comúnmente como la distancia desde el codo hasta el nudillo.
Perezoso pigmeo de tres dedos Bradypus pygmaeus . Isla Escudo de Veraguas, Panamá. Foto: Suzi Eszterhas
Bradypus torquatus: Perezoso de crin norteño
La palabra latina Torquatus procede de Torquis que significa "adornado con una cadena o collar".
Un perezoso de crin girando la cabeza. Fotografía: Suzi Eszterhas
Bradypus crinitus: Perezoso de crin austral
En latín, crinitus significa peludo o de pelo largo; la palabra latina dio origen a "crina" en portugués y a "crin" en español, que significa melena.
Nombres de perezosos con dos dedos
Es muy humano bautizar las cosas con nombres propios, aunque se trate de otra especie animal.
Choloepus didactylus, literalmente "cojo" "de dos dedos", es el nombre científico del perezoso de dos dedos de Linneo, llamado así por el mismo Carl Linneo mencionado anteriormente; la figura prominente de la biología natural y padre de la taxonomía.
Perezoso de dos dedos Linnaeus
La otra especie de perezoso de dos dedos debe su nombre a Karl Hoffmann, naturalista alemán que fue el primero en clasificar taxonómicamenteal Choloepus hoffmanni, o perezoso de dos dedos de Hoffmann. (También dio su nombre a tres especies de aves, una serpiente y un milpiés).
Es erróneo decir que estos hombres fueron los primeros en "descubrir" estos animales, ya que generaciones de indígenas de la zona habían observado estos animales mucho antes de que llegaran los biólogos europeos para darles sus nombres científicos, pero la etimología es literalmente la "historia" de las palabras, palabra que a su vez significa registro escrito del pasado. Las culturas cuya historia oral o escrita se perdió o fue destruida perdieron su etimología junto con su historia.
Perezosos gigantes y perezosos terrestres
Los perezosos gigantes más famosos pertenecen al género Megatherium, de las antiguas palabras griegas "mega" (grande) y "therio" (bestia), un nombre perfecto para un perezoso del tamaño de un elefante.
Otro género famoso se llama Mylodon, del griego "mule" que significa "molino, muela" y "odous u odont" que significa "diente".
Megalonyx es otro género de perezosos terrestres gigantes, éste de "mega" de nuevo y la palabra griega "ὄνυξ", que significa "garra". Megalonyx es, por tanto, el género de "gran garra". "ὄνυξ" también se convirtió en la palabra latina "onyx", que llegó directamente al inglés como la piedra preciosa del mismo nombre, representando el aspecto de uña de algunas de las piedras más claras.
¿Perezosos de tres dedos? ¿O perezosos de tres dedos?
Las dos especies de perezosos se denominan comúnmente perezosos de tres dedos o perezosos de dos dedos, pero esta denominación no es precisa. Técnicamente, todos los perezosos tienen tres dedos en las patas traseras; el número distintivo de dígitos está en las manos, por lo que el nombre correcto debería ser perezosos de tres y dos dedos.
Es probable que la aliteración de las palabras "dos" y "tres" con el sufijo "toed" mantenga este nombre en circulación, pero si quieres parecer un científico sin tener que aprender latín y griego, puedes empezar por decir a tus amigos: técnicamente, no existe el perezoso de dos dedos.
