Los bosques, hogar de los perezosos
Los bosques son zonas de tierra cubiertas de árboles. "Bosque" es un término muy amplio que engloba muchos tipos diferentes de ecosistemas, con distintos grados de densidad arbórea, tipo de árbol y gestión de la tierra. Los primeros helechos aparecieron en la Tierra hace unos 380 millones de años, y hoy en día los bosques son el ecosistema terrestre dominante en el planeta, con un 45% de todos los bosques de la Tierra en los trópicos.
Los bosques se clasifican en tres categorías distintas
Los bosques templados se encuentran en climas templados, es decir, en zonas con estaciones bien diferenciadas (primavera, verano, otoño e invierno) y bajos niveles de humedad. La mayoría de estos bosques se encuentran en América del Norte y Europa.
Los bosques boreales, también llamados bosques siempreverdes, están compuestos en su mayor parte por árboles coníferos de hoja perenne. Se caracterizan por sus temperaturas extremadamente frías, y la mayoría de estos bosques se encuentran en el norte y el este de Europa, y en el norte de América del Norte.
Los bosques tropicales crecen en climas tropicales y se extienden por lugares como el sudeste asiático, África occidental y central, América central y del sur, la isla de Nueva Guinea y Australia. Los bosques tropicales cubren aproximadamente el 12 % de la superficie terrestre.
Bosques tropicales, donde viven los perezosos.
Los bosques tropicales, a menudo llamados selvas, son puntos críticos de biodiversidad. Producen casi 22 gigatoneladas de biomasa al año, ¡todo lo contrario a la huella de carbono!
Selva tropical en Costa Rica / Foto: Freepik
Las temperaturas de los bosques tropicales suelen oscilar entre los 21 °C (70 °F) y los 30 °C (86 °F), con una humedad que varía entre el 77 % y el 88 %. Como es lógico, las lluvias son frecuentes en los bosques tropicales, alcanzando hasta 1000 cm (casi 33 pies) al año; sin embargo, debido a la humedad y la temperatura, los bosques tropicales producen su propia lluvia, y hasta el 75 % del agua circula dentro del bosque, evaporándose y volviendo a caer en forma de lluvia sobre el mismo ecosistema.
A pesar de la superficie relativamente pequeña que ocupan, los bosques tropicales albergan el 50 % de la biodiversidad mundial, y aún no se sabe con exactitud cuántas especies viven allí.
Además de las selvas tropicales, los bosques tropicales también incluyen bosques nubosos de gran altitud, llamados así por la presencia casi constante de niebla y bruma.
Bosque nuboso en Monteverde, Costa Rica. /Foto: Govisitcostarica.com
Esto se debe a que las temperaturas más bajas hacen que el agua se evapore más lentamente. Como resultado, los bosques nubosos son muy húmedos. Los bosques nubosos presentan diferencias mucho mayores en cuanto a altitud y topografía que los bosques tropicales. Los picos y valles contribuyen a la formación de «nubes». Los bosques tropicales son más cálidos y se encuentran a menor altitud.
Estructura de la selva tropical
Las selvas tropicales se dividen en cuatro capas verticales, cada una con características diferentes según el nivel de lluvia, luz y circulación de aire. Las capas dependen unas de otras y trabajan juntas para formar una selva tropical.
Fuente:Global Forest Watch
Capa emergente
La capa emergente es la capa más alta del dosel, alcanza hasta 60 m (200 pies) de altura y está compuesta principalmente por ramas delgadas y menos epífitas (plantas que crecen sobre otras plantas) que las capas inferiores. La luz solar en la capa emergente es constante y abundante; sin embargo, los fuertes vientos eliminan la humedad de las hojas expuestas, por lo que los árboles suelen tener una capa superior cerosa en estas hojas para evitar que el viento las agriete.
Capa emergente. Foto: Wikipedia/Ben Sutherland
En este nivel, la polinización se produce por el viento. Los animales que se encuentran en la capa emergente serán pequeños y ligeros, capaces de desplazarse por ramas delgadas o criaturas voladoras como las aves, incluido uno de los principales depredadores de los perezosos, las águilas arpías.
Capa de dosel
Debajo de la capa emergente, la sección más densamente poblada de la selva tropical es la capa del dosel, donde viven la mayoría de los animales, junto con una gran variedad de epífitas. La alta densidad de hojas y ramas en el dosel, de 6 m (20 pies) de espesor, impide que gran parte de la lluvia, el viento y la luz solar lleguen a las capas inferiores.
Puente colgante en Monteverde, Costa Rica. Foto: Patricio Novoa
Al igual que la capa emergente, las hojas del dosel han desarrollado una superficie cerosa para retener la humedad y han evolucionado hasta adquirir una forma puntiaguda que evita que el agua se acumule en ellas.
La mayor parte de la fruta de la selva tropical se encuentra en la capa del dosel. Muchas plantas utilizan este método para dispersar sus semillas, ya que la fruta atrae a una gran variedad de especies diferentes de aves, mamíferos, reptiles e invertebrados.
Capa del sotobosque
El sotobosque se encuentra debajo del dosel y por encima del suelo del bosque. Es una zona oscura con poca luz solar directa y muy poco viento. El sotobosque alberga la mayoría de las flores que se encuentran en la selva tropical. Estas flores son grandes, de colores vivos y aromáticas para destacar ante los polinizadores en la escasa luz de esta capa.
Protegidas del viento, las hojas que se encuentran aquí suelen ser grandes, y es común encontrar muchas especies fenestradas (con aberturas o agujeros), como la Monstera.
Esta capa está protegida de los fuertes vientos y de las lluvias más intensas por la capa de copas que se encuentra por encima, pero sigue recibiendo la luz solar adecuada para constituir un hábitat perfecto para que los anfibios mantengan su humedad y termorregulación.
Capa del suelo forestal
La capa más oscura y baja de la selva tropical, el suelo del bosque. Muy poca luz solar y menos viento llegan al suelo del bosque, mientras que la lluvia gotea después de ser filtrada a través de las capas superiores. Esto dificulta el crecimiento de las plantas en ese lugar. Los árboles jóvenes luchan por crecer lo suficiente como para atravesar las capas superiores y llegar a la luz del sol.
Bosque Atlántico, Brasil. Foto: Fundación para la Conservación de los Perezosos.
El suelo del bosque es donde se originan los componentes básicos de la selva tropical. Las hojas, las ramas, los frutos, las semillas, los desechos animales y todo lo que comienza en las capas altas de la selva tropical acaba cayendo al suelo. Muchos pequeños invertebrados ayudan en esta descomposición y son presa de animales más grandes y recolectores. El suelo del bosque también alberga ecosistemas fluviales tropicales, que pueden ser lo suficientemente anchos como para permitir que penetre la luz solar o pueden ser estrechos y poco profundos, y oscuros.
A medida que los restos caen de los árboles y se descomponen en el suelo, los nutrientes vitales para la vida se liberan en el suelo, son absorbidos por las raíces de los árboles y , finalmente, se dispersan por las numerosas capas de la selva tropical.
Bosques de Costa Rica
Costa Rica está cubierta en su mayor parte por bosques tropicales; ostenta el título de mayor biodiversidad en relación con su superficie, ya que alberga entre el 6 y el 10 % de la biodiversidad mundial, aunque solo ocupa el 0,03 % de la superficie terrestre del planeta.
En 2020, se informó que más del 50 % de Costa Rica era selva tropical, pero menos del 25 % era selva tropical primaria. El 28 % de Costa Rica es bosque protegido en forma de parques nacionales.
Cambio en la cobertura forestal en Costa Rica entre 1940 y 2005. Costa Rica es ahora el único país tropical del mundo que ha logrado detener y revertir la deforestación.
Por qué los bosques son importantes para la biodiversidad, el clima y los seres humanos (y los perezosos)
Más de tres cuartas partes de la biomasa vegetal de la Tierra se encuentra en los bosques. Estos actúan como un importante regulador del clima, la temperatura y el ciclo del agua. Las plantas capturan carbono y producen oxígeno respirable; un solo árbol adulto produce una media de unos 100 kilogramos (220 libras) de oxígeno al año.
Distribución de los bosques tropicales y carbono almacenado por bioma (en gigatoneladas). Los bosques tropicales y subtropicales almacenan más carbono que cualquier otro bioma (Riccardo Pravettoni, PNUMA/GRID-Arendal, http://www.grida.no/graphicslib/detail/carbon-stored-by-biome_9082).
Los bosques también son reguladores fundamentales de las cuencas hidrográficas, ya que actúan como purificadores de agua y controlan las inundaciones. Ayudan a estabilizar el suelo, fijan el nitrógeno y previenen la erosión.
Los bosques y los seres humanos
Los seres humanos tienen una relación larga y, en ocasiones, compleja con los bosques. Por un lado, son necesarios para el buen funcionamiento de la biosfera terrestre y proporcionan muchos recursos importantes, como madera, leña y plantas medicinales; por otro lado, el espacio que ocupan los bosques suele ser muy codiciado para la expansión urbana y la agricultura.
Muchas sociedades tradicionales dependen de los bosques para obtener todos los recursos esenciales, y sus formas de vida se ven gravemente amenazadas por la creciente deforestación.
Además, los bosques albergan aproximadamente el 80 % de los animales terrestres del planeta. Las selvas tropicales, en particular, albergan casi la mitad de todas las especies animales vivas, dos tercios de todas las plantas con flores y más de una cuarta parte de todos los medicamentos naturales (descubiertos hasta la fecha). También son el único lugar del mundo donde viven los perezosos en estado salvaje.
Perezosos y bosques
Los perezosos son animales arbóreos neotropicales, lo que significa que viven en los árboles de América Central y del Sur. Estos árboles deben ser árboles de selva tropical que reciban más de 250 cm (100 pulgadas) de lluvia al año, proporcionen una amplia variedad de tipos de árboles y hojas y tengan una buena conectividad entre las copas para que los perezosos puedan moverse entre ellos.
Perezoso de dos dedos durmiendo en el dosel
Algunos perezosos, como el perezoso pigmeo (Bradypus pygmaeus), en peligro de extinción, solo viven en los bosques de manglares de la isla panameña Escudo de Veragua, mientras que los perezosos de dos dedos de Hoffman (Choloepus hoffmanni) son más tolerantes a una amplia variedad de hábitats forestales.
Irónicamente, cuanto más saludable es un bosque, más difícil es ver a los perezosos. Esto se debe a que el hábitat ideal de la selva tropical tiene árboles altos y densos con una capa de copas muy conectada, que actúa como un camuflaje perfecto para nuestros amigos verdes y peludos.
La deforestación nos amenaza a todos: al planeta, a las personas y a los perezosos.
La tala ilegal de árboles de madera dura, la agricultura de roza y quema, y la tala indiscriminada para la expansión agrícola y urbana son amenazas enormes para las selvas tropicales. Algunas estimaciones proyectan que más de una cuarta parte de todas las especies animales podrían extinguirse en los próximos 50 años si no se detiene este nivel de deforestación.
Sin embargo, hay buenas noticias: si se les da la oportunidad, los bosques se renuevan de forma natural. Los árboles plantados transmiten el mensaje de que las zonas abiertas no son aparcamientos, los puentes colgantes proporcionan a la fauna silvestre una forma segura de seguir formando parte del ecosistema y el ecoturismo responsable ofrece un incentivo económico para que las economías en dificultades inviertan en el futuro. Los perezosos son una excelente especie paraguas para los ecosistemas de la selva tropical porque, cuando salvamos a los perezosos, salvamos los árboles, y cuando salvamos los árboles, salvamos el mundo, y cuando salvamos el mundo, en última instancia, nos salvamos a nosotros mismos.
